– Мистер Коулман! – она набрала полную грудь воздуха прежде, чем решилась высказать то, что не давало ей покоя. – Я не желаю работать под руководством босса, который трахает всех подряд без разбора, не гнушаясь ничем, – Ники посмотрела на него с вызовом, но успела заметить гневный огонь в его глазах.

– И что же Вас так беспокоит, как я провожу свободное от работы время? – усмехнулся мужчина, глядя прямо в глаза девушки, но так и не дождавшись ответа, продолжил уже серьезным тоном. – Так вот, так имейте ввиду! Я никогда и ни при каких обстоятельствах не прикасаюсь к своим сотрудникам, как бы они не были мне симпатичны. Если это единственное, что Вас сейчас волнует, то советую вернуться к своим прямым обязанностям. И позволю себе напомнить Вам, что я не приемлю каких-либо отношений на рабочем месте!

Николь на ватных ногах повернулась к выходу из кабинета, в душе понимая, какую глупость позволила себе в отношении босса. И только большая удача, что он не уволил ее сразу, как услышал ее обвинения. Она уже коснулась ручки двери, когда услышала голос за спиной.

– Я Вам верю, мисс Флорес!

* * * 11 месяцев спустя * * *

* * * От имени Николь * * *

Николь Флорес сидела напротив зеркала в своей комнате и делала легкий макияж перед работой. Сегодня был ровно год со того дня как она официально подписала контракт на работу помощницы повара в ресторане «Lumiere». Девушке не верилось, что она действительно смогла пройти этот далеко непростой путь и теперь за ней оставалось право выбора – остаться работать дальше, продлив контракт, или уволиться, попрощавшись с возможностью работать по профессии.

Только вот уходить Нике на самом деле совсем не хотелось. Она привыкла к коллективу, даже подружилась с некоторыми сотрудниками, и условия работы ее полностью устраивали, да и понимала, что вряд ли ещё найдет такое замечательное место.

Вечером, после закрытия ресторана на частное мероприятие, по случаю первой годовщины Адель собиралась накрыть стол для всех сотрудников и Жозеф поддержал ее идею, пообещав приготовить лёгкий праздничный ужин.

За этот год девушка очень близко подружилась с администратором Адель Тейлор. Они были почти одного возраста, только Адель была старше на 2 года. И в отличие от Николь девушка была замужем уже пять лет.

Однажды Нике удалось познакомиться с ее мужем и у девушки после этой встречи остались только теплые воспоминания. Они гармонично дополняли друг друга и любили подкладывать по-доброму. Эта пара показывала насколько настоящими и глубокими бывают чувства между двумя людьми.

В противоположность Дэвиду Тэйлору, мужу Адель, в памяти всплывал образ другого, более жесткого, мужчины. Ее босса. Николь была безумно рада, что после всех ее резких слов и неуместных претензий он не только не вышвырнул ее с работы, но и перестал контролировать процесс работы на кухне. В какой-то момент даже показалось, что он стал доверять ей, но возможно это была лишь призрачная надежда.

На миг перед глазами девушки всплыло воспоминание почти годичной давности о том, как она стремительно выбежала из кабинета босса после опасного разговора, опасаясь, что Алекс передумает в своем решении. До Ники даже не сразу дошел истинный смысл его последней фразы, брошенной в спину. И только спустя время, когда её сердце перестало биться в сумасшедшем ритме от волнения, до нее постепенно пришло осознание ситуации. Он и правда поверил ей, хотя она не понимала как. Но это означало только одно, что ее действительно никто не увольнял и возможно даже и не собирался.

После той ситуации в кабинете они с Алексисом пересекались крайне редко. В основном только если вопросы касались крупных банкетов, где нужна была его подпись на документах. Для девушки босс неожиданно стал незаметной тенью.

Она даже не имела предложения, придет ли он сегодня на праздничный ужин или же снова исчезнет в конце рабочего дня, как это было всегда. Николь понимала, что переступила черту, обвиняя его в том, что лично ее не должно было касаться.

После случившегося девушка сразу же полностью прекратила какое-либо общение с Карен, не понимая для чего та подстроила это показательное выступление с соблазнением. Ника даже иногда ловила себя на мысли, что подруге понравился ее босс, но при чем тут именно она. Какая по сути разница как отдыхает и расслабляется хозяин ресторана в нерабочее время. Этого она никак не могла понять.

Когда девушка была полностью готова, она направилась в ресторан. Сегодня ее ожидал самый сложный день, поскольку впервые за все время должна была полностью взять на себя кухню – от начала и до конца. Это было условие Жозефа, чтобы он мог посмотреть, как она выросла за этот год в своем профессионализме и была возможность уделить внимание вечернему ужину.

Как только Николь вошла через служебное помещение на кухню, со всех сторон стали раздаваться поздравительные крики, а Жозеф и Адель по очереди подошли и обняли ее, вручая каждый по красивому букету.

– Спасибо всем вам! Признаться честно, я не ожидала такого приема. Для меня все как в первый раз. Но я очень рада, что смогла влиться в вашу команду. Я уже не представляю ни одного дня без вас, без этой кухни и без нашего немного бешеного ритма жизни.

Девушка вдохнула аромат цветов и краем глаза заметила мужскую фигуру возле кухни, но та так быстро исчезла, когда она все заметила. В душе Ники вдруг стал зарождаться страх, что сегодня ее последний рабочий день в ресторане и что вечером с ней расторгнут контракт. Алекс и так слишком долго терпел ее выходки и смелые рассуждения.

К ее счастью, весь день прошел достаточно легко, даже несмотря на полный зал вплоть до самого закрытия. И как только ресторан официально закрылся, Николь присела в комнате для отдыха персонала и с облегчением выдохнула. Впервые за долгое время она получила нереальное удовольствие от возможности почувствовать кухню самостоятельно, без чьей-либо помощи. Через минут 10 ее отдыха в дверь кто-то тихонько постучал и вошёл, направляясь ближе к девушке.

– Ники, как ты? – Адель присела рядом с подругой, обнимая ее за плечи.

– Честно? Уставшая и безумно счастливая, – мечтательно произнесла Ники.

– В зале все уже готово, ты идешь? – тепло улыбнулась девушка.

– Да, только приведу себя в порядок после рабочего дня. Ада, ты иди. А я минут через 5 тоже выйду ко всем.

– Хорошо. Мы ждём тебя.

Николь подправила макияж и, переодевшись в повседневную одежду, вышла в зал, который был украшен маленькими букетиками цветов. Под дружные крики «Поздравляем» ее подвели к фуршетному столу. Девушка закрыла глаза, пытаясь сдерживать нахлынувшие эмоции. Ни в одном из ресторанов, где ей приходилось работать, никто не устраивал ей подобных сюрпризов.

– Спасибо! – едва слышно прошептала она, принимая поздравление от каждого лично. Последними к ней подошли Адель и Жозеф, держа в руках по небольшой подарочной коробочке, в одной из которых лежали новые удобные тапочки от Адель, а в другой новый поварской колпак, сделанный специально для Ники от самого шеф-повара. Они по-дружески обнимали ее и желали дальнейшего профессионального роста.

Когда праздничный фуршет был в самом разгаре, в зал вошёл ещё один гость. Что-то внутри Николь замерло, когда она почувствовала на себе пристальный взгляд этого мужчины.

– Мои поздравления, мисс Флорес! – сказал Алексис, подходя ближе. Девушка вдруг заметила в его руках подарочную коробку, значительно крупнее тех, что ей уже дарили, которую он протягивал ей. – Надеюсь Вы примете подарок от своего большого босса. С искренними пожеланиями нового этапа в Вашей работе.

Николь дрожащими руками взяла подарок, заметив, что все сотрудники ресторана удивлённо за ними наблюдают. Она сама не ожидала, что такой человек, как мистер Коулман решится на нечто подобное. И только Жозеф стоял с довольной улыбкой на лице, будто зная или хотя бы догадываясь, что задумал их хозяин ресторана.