– Надеюсь с магессой все хорошо?

– Она сильно пострадала, с ней работают лучшие целители. К сожалению, она единственная, кому повезло уцелеть.

– Вам будет оказана любая необходимая помощь.

– Благодарю. Мы посетили село Большое устье, архимаг Архахаар поведает вам о результатах нашего посещения.

– Итак, – прочистил горло Архахаар, – мы были в селе после полудня, толстые бревна еще тлели. Это указывает, что нападение произошло утром, скорее всего на рассвете, либо чуть раньше. Нападавшие прибыли на кораблях, умертвили тех, кто осмелился сопротивляться. Мы предполагаем, что часть взрослых угнали на корабли, а оставшихся, вместе с детьми загнали в амбар и сожгли живьем. Уходя, мы встретили десяток ваших конников, скорее всего, их доклад будет более обстоятельным. Остальное, увы, тайна Академии.

– Магесса пострадала, а мои подданные либо мертвы, либо угнаны в рабство. Мы с вами в одной лодке, и нам не стоит иметь какие-то тайны друг от друга.

– Мы сами не уверены и не хотим вводить вас в заблуждение. Если нам что-то станет известно доподлинно, то сообщим.

– Благодарю. К сожалению, это не первый случай нападения на прибрежные поселения. С окончания зимних штормов нападениям подверглась уже дюжина сел и деревень. Всегда нападают с моря, угоняют трудоспособных, остальных убивают и исчезают, не оставляя следов. Войска и флот патрулируют побережье, но Алкмир не настолько богат, чтобы содержать большую армию.

– Понимаю. Мы подумаем, что можно сделать.

– Разрешите? – вмешался командующий флотом.

– Говори.

– Два корабля, один быстроходный, другой малый не вернулись в порты, все сроки вышли. Боюсь, мы их потеряли.

– Проклятье! Дюжина поселений, два корабля, а все, что мы имеем – это следы на песке, руины, трупы, раненную магессу и какую-то побрякушку.

– Подробнее про побрякушку – бросил Архахаар.

– Вот – протянул руку глава стражей, демонстрируя магам улику, – нашли в кулаке одного из убитых. Мы предполагаем, что это часть одежды нападавшего.

Маги переглянулись, распрощались с алкмирцами и, пообещав поддержку, ушли в порталы.

– Похоже, намечается очередная заварушка – добродушно пробасил Тарлак, обращаясь к Эллениэль, – ну, или хотя бы добрая попойка.

– Скорее первое, – задумчиво произнес Архахаар, расхаживая по кабинету ректора Академии, – в Алкмире возникли проблемы. Кто-то приплывает, угоняет жителей в рабство, а непригодных для работы убивает. Противник не глуп, тщательно зачищает следы, не оставляет живых свидетелей. Наше счастье, что в одной деревне жила магесса, она хоть и получила серьезные раны, но смогла сбежать порталом. Судя по ее памяти, ей было трудно применять магию, к тому же алкмирцы обнаружили нательный круг в кулаке одного из убитых. Отсюда, какой вывод напрашивается?

– Морана? – предположила тень Владыки.

– Вряд ли, империя не имеет доступа к морю, не граничит с Алкмиром, и нападали с воды. В теории, имперцы могли построить несколько кораблей и провести их в океан реками, но это бы точно не осталось незамеченным.

– Тогда недобитые культисты.

– Вот это вполне возможно. Далеко не все жители Единой империи обрадовались, когда бар-авлейство стало государственной религией. Вполне возможно, что часть удрала огородами и теперь подло гадит на придверный коврик.

– Мы с Таром заглянем к Моране, поговорим, поспрашиваем. Ну, или Кель прогуляется, по-моему, Морана ее даже больше меня боится.

– Эль, теряешь хватку. Я бы понял, если бы задушевный разговор с паяльником, утюгом и с причинением тяжких телесных повреждений предложили Тар или Вал, но ты-то?

– А что я? – улыбнулась эльфийка, – я дама замужняя, говорят, со временем супруги становятся похожими друг на друга.

– Давай пока отложим задушевные разговоры. Нужен скрытый сбор информации в Алкмире, империи.

– Сделаем.

– Эль, – вмешалась Валесия, – было бы хорошо, если бы твои глаза и уши заглянули бы и на бывшие имперские земли.

– Хорошо, еще Калир и Мерейн. В Анвалии все в порядке.

– Что знает тайная стража, то известно Андариэль, а значит, известно и тебе…

– Значит, ждем, пока прочухается Райлинга, собираем информацию – подытожил Архахаар.

– А потом пойдем драться – просиял Тарлак.

– Кто такая Райлинга? – спросила эльфийка.

– Магесса, которой повезло – ответил Архахаар, – когда мы уходили, была без сознания.

– Завтра на рассвете придет целитель из Леса.

– Спасибо. Теперь в гостевой и спатеньки?

– Могу предложить Эль и Тару немного размяться перед сном – прищурилась Валесия.

– С тобой что ли, чешуйчатая?

– Много чести, лохматый. У меня студиозус не битым спать ложится.

– Давай, давай, посмотрим, чему баба воина научила.

Прибежавшая Нирла заспанно протерла глаза, а затем склонила голову в поклоне.

– Я обещала тебе ночные побудки, как видишь, я держу слово, – усмехнулась Валесия, – вот твои сегодняшние противники.

– Оружие, магия? – зевнула девушка-студиозус.

– Руки и ноги, никакой магии, если выживешь после Тара, то берешь кинжал. Готова?

– Да, – прошептала Нирла, стараясь унять свой страх.

– Девочка, давай ты сразу сдашься и пойдешь заниматься своими бабскими делами – миролюбиво предложил Тарлак.

– Нет! – выпалила Нирла, сокращая дистанцию.

Наблюдавшая за поединком Валесия отметила, что ее ученица старается выдерживать дистанцию, сразу же отскакивая после удара. Девушка кружила вокруг тролля, стараясь зайти ему за спину. Казалось, что Тарлак просто отмахивается от надоедливой мухи, но архимагесса видела, как якобы случайные взмахи рук незаметно загоняли Нирлу в угол. Пропустив еще пару десятков ударов, тролль резко рванул навстречу Нирле. Девушка попыталась отпрыгнуть назад и ударилась спиной об стену. Торжествующий тролль поднял хрупкое девичье тело над головой и держал, пока Нирла не обмякла, осознав бесполезность сопротивления. Тарлак опустил девушку на пол и отошел к Валесии, легонько похлопав напоследок студиозуса по плечу.

Нирла поймала брошенный деревянный кинжал, несколько раз взмахнула, привыкая к длине и балансу и молча бросилась на эльфийку. Последовал короткий обмен ударами, после чего потерявшая скорость Нирла отскочила, увеличив дистанцию. Эллениэль усмехнулась, и сама пошла в атаку, вынуждая студиозуса защищаться.

– Хватит! – раздался голос Валесии, – Нирла мертва.

– Я в состоянии продолжать бой, наставница – не согласилась с ней ученица.

– Эта комбинация смертельна, человек не в состоянии защититься от последнего удара.

– Я никогда не слышала о таких комбинациях, по-моему, это невозможно, от каждого удара, от каждой атаки есть защита.

– От этой нет, уж поверь мне. Ей владеют даже не все эльфы, а из магов… нас всего трое, Гас, Кельвирея и я. Насчет Архахаара точно не знаю, по-моему, ему проще разнести все вокруг магией.

– Ты почти дословно процитировала нашего общего знакомого – улыбнулась Эллениэль, – правда в его исполнении было больше тролльих ругательств.

– Я поняла. Могу идти?

– В начале твои ошибки. Тар намного крупнее и сильнее тебя, так что тактику ты избрала верную, нельзя было позволить ему ударить тебя или взять в захват. Но ты недооценила Тара, посчитала его медленным увальнем, а он тебе подыграл. Уклоняясь, ты перестала контролировать пространство вокруг себя, в итоге уперлась в стену. Насчет кинжального боя повторяться не буду. Пробежишь два круга вокруг Цитадели и на сегодня все. Ах, вот еще, Эль, Тар это моя ученица Нирла, Нирла, твои противники Тарлак, вождь племени горных баранов, младшая ветвь правящего рода, Видящая Эллениэль Отолариннэ, младшая ветвь правящего рода, тень Владыки, хранительница Леса.

– Для меня большая честь познакомиться с вами – склонилась в глубоком поклоне девушка, – могу идти?

– Иди пожри, тощая – улыбнулся Тарлак.