Архахаар и Валесия о чем-то спорили в кабинете. Кельвирея побродила по двору, стараясь поймать ускользавшую мысль, погладила маллорн, затем, смирившись с бесполезностью усилий, решительным шагом прошла в дом, сбросила с себя одежду и нырнула в бассейн. Проплыв несколько раз от одного берега до другого, она перевернулась на спину и неподвижно лежала в воде, изредка шевеля раскинутыми в стороны руками и ногами. А потом пришло осознание. Ускользавшая от нее во время прогулки по двору мысль вспыхнула в голове, подобно молнии, пронзившей черные тучи. Не вытираясь, Кельвирея пробежала в свою комнату, схватила карту и ворвалась в кабинет, торжествующе потрясая смятым листом бумаги и роняя капли на пол. Спорившие полукровки резко замолчали.

– Прямо здесь и сейчас, при Валесии? Или она тоже в теме? – недоуменно спросил Архахаар, хлопая глазами.

– Я думаю, моя подруга окончательно стыд потеряла, раньше как продажная девка одевалась, когда к эльфам на праздник, теперь, по-видимому, это для нее слишком скромно – съязвила Валесия.

– К гыру твои фантазии Ар, к гыру твои нормы приличия, Вал. Пока вы тут деньги считали, я немного поразмыслила насчет Алкмира.

– Внимательно – изменился в лице ее супруг.

– Может, для начала вытрешься и оденешься? – предложила Валесия.

– Потом. Я все размышляла, где могут прятаться отступники. Вот, смотрите, мы были здесь – палец Кельвиреи указал на отметку, обозначавшую алкмирское село, – это граница, за ней океан драконов. Они никогда не нападают на корабли, находящиеся в прибрежных морях, но горе тому, кто окажется по ту сторону. Я уверена, что культисты не могут прятаться в океане. Далее, я отметила непригодные для жизни острова рядом с нашим домом, там их точно нет.

– Все никак не могу привыкнуть, что вы живете там, где нельзя даже выжить – пробормотала Валесия.

– Потом, Вал. Я уверена, что на острове или островах, где прячутся недобитые имперцы есть пресная вода. Было бы проще, если бы на карте были отметки, но, увы. Мало того, на карте отмечены только крупные острова. Мелочь, вроде нашего, слишком мелкая.

– Ты хочешь сказать, что укромных мест предостаточно? – уточнил Архахаар.

– Да. Мало того, не имея образа места можно открыть портал только приблизительно, вычислив по карте смещение относительно известного ориентира, а карта может быть неточной.

– Вот уж не думала, что моя выгоревшая сестра просиживает свой зад в библиотеке Академии. Смотри, Кель, мужики не любят плоскозадых!

– Зато моя сестра-архимагесса не очень жалует книги, в них же скучные полоски из непонятных закорючек, – съязвила в ответ полукровка, – порталы, Дорога и звездные тропы действуют по-разному, но у всех трех способов перемещения есть одно общее условие – необходим ориентир. Это может быть образ, какой-то приметный объект, типа нашего маллорна или кто-то знакомый. Если ориентира нет, то приходится прыгать наудачу. Это я к тому, что не будет толпы боевых магов, прыгающих с острова на остров. Когда я пришла к такому выводу, то приуныла и поставила кляксу на Мерейне, а через какое-то время, когда плавала в бассейне, пришло озарение. Люди, как мы все знаем, не могут долгое время находиться в воде, даже самый искусный пловец рано или поздно устает и идет ко дну. Поэтому нужны какие-то приспособления, плоты, лодки корабли. А чтобы построить корабль нужно дерево, железо, веревки и ткань для парусов. Кроме того, необходим труд многих людей.

– Рабы строят корабли для своих хозяев и обеспечивают их быт.

– Правильно, Вал. Но самое главное, нужен лес. Из дерева строится корпус корабля, дерево горит в горнах кузниц и в печах, построить деревянный дом намного проще и быстрее, чем каменный. Море изобильно, рыбная ловля и сбор водорослей обеспечат тебя пищей и волокнами для тканей и веревок, но деревья в море не растут, а на островах их мало. Корабли контрабандистов небольшие и очень быстрые, они не подходят для перевозки большого количества людей, только небольшой и ценный груз. Я склонна предполагать, что необходимое дерево и железо они получают с континента. Если нам удастся проследить, то я лично отрублю несколько десятков голов.

– Кель, радость моя, в прошлый раз ты спасла Антал, теперь, похоже, спасаешь Алкмир. Пусть Гас и Эль закончат собирать информацию, потом переключим ресурсы. Деревья явно сплавляют по рекам, а если мы достанем образец их железа, то гномы за небольшую плату подскажут, где его добыли. Конечно, есть способы строительства кораблей и из других материалов, я предполагаю, что островитяне могут соорудить посудину из тростника, палок и веревок, но что-то серьезное без дерева на Граи не делают.

– Вот именно. Если мы проследим за поставками дерева и железа, то хотя бы будем примерно знать, в какой стороне искать. Прикроешь Валесию?

– Прямо сейчас?

– Конечно.

Приветствие, вопрос, Кельвирея, образ

– Высокого неба. Вот решила сама поговорить, поделиться информацией.

Одобрение, Архахаар, Валесия, слух

– Кто-то нападает на прибрежные поселения в Алкмире, мы предполагаем, что это последователи Единого, бежавшие из империи.

Вероятность, хаос, огорчение

– Так же мы предполагаем, что они прячутся где-то на прибрежных островах.

Море, человек, дракон, океан, закон

– Нам это известно, только крылатый народ владеет океаном. В прибрежных морях множество островов, необходимо найти и покарать преступников.

Одобрение, поиск, время

– Я считаю, что отступники получают дерево и металл с континента, если мы сможем проследить, то искать их станет существенно легче.

Одобрение, действие

– У вас под боком гнездо культистов, не желаете помочь?

Вмешательство, отрицание, действие

– А я надеялась…

Время, мудрость, понимание

– Я к Натону – встала из-за стола Валесия.

– Думала, ты с нами пообедаешь.

– Обед у вас еще не скоро, Кель, у твоего клыкастого другой голод на первом месте – подмигнула бывшая воительница.

После запоздавшего обеда Архахаар и Кельвирея решили пополнить запасы продовольствия и, переодевшись наемниками, отправились за покупками. Большинство селян покинули рыночную площадь еще до полудня. Торговцы, продававшие принадлежности для земледелия уже закрыли свои лавки, уменьшилось количество воришек. Маги спокойно бродили по рынку, ведя в поводу келпи. Кельвирея отметила смесь страха и интереса, исходившую от некоторых любителей чужих кошельков. Карманники прекрасно знали, что наемники редко ходят без россыпи звонких монет в кошеле, но мечи в заспинных ножнах умеряли их алчность. Гром и Молния были весьма недовольны тем, что их используют в качестве вьючных лошадей. Вороной фыркал каждый раз, когда Архахаар клал покупки в переметную сумку, а белоснежная кобыла толкала Кельвирею головой и переступала ногами. Иногда маги просто брали необходимый товар, расплачивались и уходили, распрощавшись с торговцем, а иногда Архахаар торговался, причитая о том, как тяжело им достаются деньги и как торговцы пытаются их обмануть. Кельвирея стояла рядом и просто улыбалась, слушая байки мужа о тяжелой и опасной жизни наемников.

– Доброго дня, уважаемые, городская стража. У нас к вам несколько вопросов.

– И вам того же – улыбнулся Архахаар, оглядывая пару стражников, заступившую им путь.

– Кто такие, чем живете?

– Наемники, служим тем, кто готов платить за твердую руку и острый меч.

– Наемничество в Мерейне хоть и не запрещено, но не поощряется и, в соответствии с указом княгини, подлежит обложению пошлиной.

– Мы не ищем заработка в вашей стране.

– Те, кто наемничает и не платит пошлину, отправляются валить лес.

– Благодарим за сведения, но мы здесь проездом. Пополним запасы и поедем дальше.