Рубик инстинктивно сжал свой посох.

- Я начинаю понимать, что у тебя за идея.

- Очень хорошо. Значит, больше распинаться мне не придется, - подошел Джаггернаут к молодой липке, одиноко торчавшей рядом, и прислонил к ней свой меч. – Итак, - вернулся он к магу и остановился напротив него на расстоянии вытянутой руки, - ты собираешься бороться в таком виде?

Колдун ошеломленно хлопнул глазами. Они дерутся уже сейчас? Он торопливо прошел к той же липке, к которой бережно приставил свой посох, подумал и снял тяжелый плащ с наплечной броней, которая больше защищала от различного рода посягательств шею. Рубик вдруг почувствовал, возвращаясь к ронину, как к щекам приливает кровь. Как неуклюже, как карикатурно выглядит он, длинный и тощий, как швабра, и нескладный, на фоне правильно сложенного, широкоплечего, мускулистого Джаггернаута! Словно волк решил выучить щенка обычной дворняжки задирать оленя или кабана, которые одним щелчком копыта отправят шавку на тот свет…

- Теперь готов? – спросил Юрнеро.

- Го…

Рубику не хватило дыхания даже на одно слово. Ловкая, быстрая подсечка, и Великий Маг грохнулся, нелепо вздернув ноги, навзничь. Твердая земля вышибла воздух из тела, и чародей лишь всхлипнул от досады, глядя в ясное синее небо, обрамленное спокойно покачивающимися стебельками трав. Впрочем, на нежную сапфировую гладь ему пришлось смотреть недолго – ее загородила знакомая маска.

- Правило номер один, маг. Тебя никто и никогда не будет спрашивать, готов ли ты. Ты всегда должен быть бдителен и готов сразиться или бежать. Ни то, ни другое – не стезя труса. Смерть ждет тебя повсюду. Но я думал, ты и так это знаешь.

Чародей стиснул зубы за маской. Юрнеро протянул ему руку, чтоб помочь подняться, и Рубик, крепко за нее схватившись, с трудом поднялся. А мгновением позже крепко зарядил Джаггернауту по челюсти справа. Удар получился впечатляющим или, хотя бы, неожиданным – самурай отшатнулся, тряхнул головой. Но не кинулся в драку, не рявкнул – расхохотался.

- Ты быстро учишься.

Рубик лишь ухмыльнулся и встал удобней, поводя плечами.

- Больше ты меня не застанешь врасплох.

Однако уже полчаса спустя колдун снова лежал на спине, созерцая небесную лазурь и мысленно считая свои синяки, а Юрнеро спокойно сидел в траве рядом, раскладывая свой целительный вард.

- Завтра в это же время повторим.

Маг ответил негромким стоном.

========== 4. Сражение ==========

Преданного анафеме Свена Рубик вскоре простил, и Юрнеро даже позволил в качестве тренировки им побороться – под строгим наблюдением, разумеется. Ронин сидел на небольшом заборчике у опушки, на которой происходило представление, и, закинув ногу на ногу, неторопливо точил свой клинок. И, хоть его внимание было в первую очередь уделено мечу, он все же пристально наблюдал за спаррингом рыцаря и мага.

Разумеется, без посоха и своих волшебных штучек Рубик здорово проседал по сравнению с куда более сильным и опытным Свеном. Приходилось опираться на собственную ловкость и выносливость, которые выработались в результате множества покушений на тухес Великого Мага. И все же даже их надо было развивать и развивать, чтобы хотя бы сравниться со Свеном или Юрнеро.

- Я все равно… не понимаю, - прохрипел на очередной передышке Рубик. – Почему я не могу воевать с моим посохом?

- Ты можешь, - склонил голову Юрнеро, - и даже должен, разумеется. Но что ты будешь делать, если в пылу боя твой посох вышибут из рук?

- Или, еще хуже, что, если твоя чудо-палка сломается? – согласился Свен. - Тебе все еще нужно будет защищать свою жизнь.

- Ну, на этот счет пара трюков у меня есть, - фыркнул маг, снимая маску и вытирая мокрое лицо платком. – Например…

Юрнеро почувствовал незримое веяние, сжал рукоять клинка, но сила телекинеза уже вздернула его в воздух, точно тряпичную куклу, разведя его руки в стороны, подальше от меча. Хотя тот и так брякнулся со звоном оземь. А Рубик довольно ухмылялся внизу, приподняв колдующую руку.

- Мне не нужен посох, чтобы творить некоторые из моих трюков.

- Я понял твою точку зрения, - выдохнул Джаггернаут. – А теперь пусти.

- А что мне за это будет?

Свен откровенно заржал – возмущение самурая можно было ощутить, видеть было незачем. А Рубик все еще лыбился, наблюдая за пленником своей магии.

- Ты торгуешься со мной?!

- Ну а что, тебе же хочется вниз. А мне тоже чего-нибудь хочется.

- И чего же тебе хочется, колдун?

Чародей задумался, постукивая пальцем свободной руки себя по подбородку. Чего бы ему, в самом деле, хотелось бы? Чуть сощуренные зеленые глаза оглядывали Джаггернаута, пока в голове формировалось решение. Чего он хочет? В памяти пронесся отголосок надоевшего ночного кошмара: холод, клинок, безмолвная маска… маска? Маска!

- Маску не сниму! – словно прочитал его мысли Юрнеро.

- Эй, это мое желание! Имею право!

- Нет, не имеешь. Пожелай что-нибудь другое.

Рубик недовольно прикусил палец. Вот зараза. Поведя рукой, он развеял чары, и Джаггернаут, точно кошка, приземлился на руки и ноги.

- Чай хочу, - заявил колдун. – Свен как-то сболтнул, что ты делаешь отличный чай.

- Только не стукай, - подал голос присевший неподалеку Свен.

- Так и быть, устрою чай, - взял выроненный клинок Юрнеро и отряхнул его от налипших травинок. – Мне понадобится рома…

Узнать рецепт секретного чая Рубику все же не довелось. Послышался дробный стук копыт, и на опушку выскочила растрепанная Аюшта.

- Вот вы где! – воскликнула она. – Служители Тьмы напали на Восточный храм, вы нужны там! Свитки при вас?

- У меня найдутся, - тут же зарылся в свой плащ Рубик, пока Юрнеро и Свен подхватывали мечи и сброшенную экипировку. – Спасибо, Аюшта, мы сейчас будем!

Дриада, треснув сучьями, прыгнула в кусты и умчалась. Рубик тем временем нашел свитки и, бросив Свену и Юрнеро по штуке, нырнул в плащ.

- Не ждите меня, телепортируйтесь! – сказал он, торопливо застегиваясь.

Воины кивнули и спустя пару мгновений исчезли в ярких вспышках. Рубик же, ругаясь на шнурки и пуговицы, кое-как застегнулся, надел маску и взял посох. На перенестись ему также потребовалось совсем ничего, но он знал, что и такая задержка значит многое. Он прибыл на площадь перед Восточным храмом – и в самую гущу боя. Солдаты Тьмы черно-красной, словно запекшаяся кровь, волной наступали на немногих служителей Света и помогавших им в обороне героев. Свен и Юрнеро уже с яростным ревом врезались во вражеские ряды, Рейгор Землетряс сдерживал врагов где-то справа, лучницы Лиралей и Траксекс выкашивали противников, которые перебирались через баррикады из бревен, камней и чужих трупов.

- Им нет числа! – крикнула Рилай, бегущая к отряду Тресдин. Командующая Легионом и помогавшие ей Донте, Беатрикс, Зин и стремилась зажать силы Тьмы сбоку.

Рубик кинулся помочь Рейгору. Могучий заклинатель стремился укрепить баррикаду, но ему постоянно мешали лезущие, точно мерзкие пауки, солдаты Тьмы, а у Трексекс и Лиралей начали кончаться стрелы. Чародею швырнул в очередную костлявую тень искристо-зеленую молнию, и та поскакала по остальным противникам, дезориентируя и замедляя, пока Рейгор, хрипло дыша, бросил свой тотем и подволакивал очередное бревно для баррикады.

- Здесь только они? – спросил Рубик, телекинезом подхватывая бревно и ставя его на место. – Больше никого нет?

- Я никого больше не видел, - выдохнул Рейгор, ударом тотема забивая бревно покрепче. – А вон те катапульты считаются?

- Ката…

В отдалении послышался треск, и Лиралей закричала. Рубик и Рейгор оглянулись: на них из-за наступающего моря солдат Тьмы неслись огромные глыбы, куски не то статуй, не то колонн.

- Назад, назад, всем НАЗАД! – заорал Рубик.

Огромная голова какого-то забытого короля древности летела прямо на них. Рубик вскинул было руки в отчаянной попытке поймать снаряд телекинезом, но блеснула вспышка, и голова венценосной особы с громоподобным треском разбилась на множество осколков и тучу мелкой пыли, плотным облаком легшей на округу. Рейгор, Лиралей и Траксес повалились оземь, оглушенные, Рубик же, яростно выдирая себя из полубессознательного состояния, потряс головой и, кое-как встав на колени, протянул руки к лежавшим товарищам. Телекинез не работал – не осталось маны. Но ее же было полно, почему…