И что теперь? - спросила она.

Ну, - неторопливо произнесла эльдарка, критически осматривая заляпанный паутиной с местного кустика окуляр оптического прицела и вытирая его рукавом плаща, - сейчас Ларгентум расспросит Феррума, что да как, настроим связь, отчитаемся Коллегии, а потом пойдем в город, искать нашего принца.

А ты давно его знаешь? В смысле, Ларгентума. Что он представляет из себя как препод?

Не знаю. Ну, именно знаю я его давно, да. Я в Азурекской Академии училась, а он в тот момент был еще паладин. А преподавать начал немного позже моего выпускного.

Блин.

Но говорят, что что-нибудь сдать ему, если не зубрить, нереально. Очень придирается, очень щепетильный, упрямый, как стальной прут. Ни на хныки, ни на взятки, ни даже на анекдоты не покупается. Владимир хоть за шутки про Брежнева до сих пор халяву ставит, имей в виду.

Наверное, запомню. А что касается этой принципиальной морды... - сощурилась Аксонна. - А пусть. Пусть валит. Я сдам все безупречно. Я выжила в сраном "Векторе", страшный препод меня не страшит.

Ками прищурилась.

Вай-вай, какие мы смелые.

Я буду дробовиком, стреляющим в лица.

Будешь-будешь. А впрочем... давай поспорим? - хитро улыбнулась эльдарка, протянув руку. - Но более обширно. Не только Фенариуса предмет, все предметы. Если и правда сдашь все безупречно, я... короче, на желание спорим.

Хорошо, - усмехнулась Аксонна. - Дайвер! - окликнула она марона, пробегавшего мимо с охапкой крупных ярко-желтых плодов. Тот остановился и вопросительно приподнял головохвосты у основания, распахнув перепонки. - Разобьешь наш спор?

Ща! - Торнадо отбежал к Джайдер и сгрузил ей фрукты, после чего попрыгал к девушкам. - А що за спор?

Не твоего ветреного ума дело, - улыбнулась Ками, протянув руку и дернув пискнувшего Дайвера за головохвост. - Разбивай!

А из принципа не разобью! - обиделся Торнадо и перекатился к Аксонне, примостившись к ее плечу. - Аксюш, если расскажешь, я тебе помогу.

Мы поспорили, - приобняла Дайвера за плечи анфорка, - что я сдам все экзамены безупречно, и у Фенариуса в том числе.

Марон сощурился, почему-то сморщился на мгновение.

Зачем загонять-то себя так ни за что, пересдачи - тоже вещь... а сроки?

А сроки... - Девушки переглянулись; Ками махнула рукой, и Аксонна кивнула: - Ладно, сама придумаю. Скажем, время моего обучения в Академии. Пять лет. Все экзамены до паладина.

Согласна, - качнула головой Ками. Дайвер, ухмыляясь, разбил их рукопожатие, и эльдарка, поднявшись, ушла.

Как я и обещал, я тебе помогу, - заулыбался Дайвер, обнимая анфорку. - У меня где-то остались конспекты. Но скажи мне вот что. Почему вы не спорили на что-нибудь куда более интересное, а? Ну вот на меня. Я, знаешь, интересный. И ты мне нравишься, считай, половина дела сделана.

Рассмеявшись, Аксонна обняла товарища в ответ и, протянув руку, потискала головохвосты, которые на ощупь оказались теплые, мягкие, но упругие сверху, как покрытие волейбольного мяча.

Не спорю, Дайвер. Ты весьма и весьма импозантен. Но моя первоочередная задача - выучиться вашим ранжерским премудростям.

Скучнишь, а? Ну, скучни, - погрустнел марон. - Может, хоть чмокнешь меня?

Аксонн улыбнулась; подняв Торнадову мордашку, она легонько стукнула его пальцем по носу.

Когда-нибудь – обязательно.

Послышался громкий треск со стороны северных кустов. Ранжеры и эльдары, как ужаленные, обернулись в ту сторону и выхватили оружие, нацелив в хрустящую зелень. Дайвер, отлипнув от Аксонны, вынул свой пистолет-пулемет.

Сквозь джунгли ломился некто в черно-зеленом камуфляжном скафандре, безуспешно пытаясь отстреливаться от преследователей – гуманоидов в черной броне, поливающих убегающего зажигательной картечью – крупнокалиберным пистолетом. Очень скоро пистолет зачихал пустой обоймой, и камуфляжник, перемахнув через поваленный ствол дерева, запустил бесполезным стволом в одного из противников. Пистолет с лязгом ударился в маску даже не вскрикнувшего врага, заставив его на время потерять ориентацию в пространстве и кубарем покатиться, запнувшись о первую попавшуюся лиану, по земле, но остальные неотступно следовали за своей целью.

В какой-то момент камуфляжник исчерпал свой лимит удачи, и несколько картечин вонзилось в его спину, швырнув о землю и выбив дух. Отойдя от шока и боли, планетянин перевернулся на спину и истошно закричал что-то витиеватое и матерное, вытянув одну руку вперед. Дайвер рядом охнул; в следующий миг воздух разрезал огромный язык кроваво-рыжего пламени, вырвавшись из ладони чужака, и обрел форму гигантского зверя – не то дракона, не то химеры. Преследователи оторопело замерли, увидав чудище из огня, но когда новорожденная тварь оглушительно заревела и дохнула на них пламенеющей смертью, рассыпались хлопьями черного пепла, словно были каким-то наваждением.

Кристофер, крикнув что-то, ринулся было с Ларгентумом, Ками и парой эльдарских медиков к обессилевшему – это стало понятно, когда огненное чудовище замерцало и исчезло - камуфляжнику. Подоспевший раньше Дайвер, подхватив полуживого от усталости и ран инопланетянина воздушной подушкой мановением руки, уже нес его в середину их импровизированного лагеря, где пострадавшим уже основательно занялись врачи.

Вы его знаете? – спросила, подойдя, Аксонна Ларгентума, сосредоточенно смотрящего на кучи пепла.

Знаем, как не знать, - кивнул Серафим, складывая руки на груди. – Армагеддон. Феррум сказал, его Джайдер послала разведать обстановку в столице. Результаты налицо, - покачал он головой, словно споря с самим собой, и направился широким шагом к Ками.

Элыч – наш лучший Огненный маг, - тихо произнес Дайвер, кусая губу. – После Владимира, конечно, но отчего он подцепил себе на хвост этих ребят?..

Полагаю, для разведчика быть лучшим Огненным магом – не есть важное умение.

Дайвер лишь вздохнул, беспокойно смотря на врачей и пациента.

========== Глава 3. Облачно, с прояснениями ==========

К вечеру Армагеддон, оказавшийся так же, как и Аксонна, анфором по имени Элу, пришел в форму и даже смог взять в руки выданный ему дробовик. Травма не особенно мешала ему, и на рекомендации и просьбы врачей он шутил, что морфинистом не станет. Однако Ларгентум не принялся расспрашивать его сию секунду, и обнимашки Дайвера Элу со смехом принимал и дарил сам.

Все в лагере, по-видимому, знали Армагеддона и относились к нему с теплотой. Аксонне самой он казался странно знакомым, словно она уже где-то его видела. Они были очень похожи, в смятении признавала она. Элу был довольно высок, а черты их лиц непонятным образом были почти одинаковы, разве что лицо Элу было загорелое и обветренное, в отличие от бледно-алебастровой мордочки анфорки, и кое-где украшали его белые шрамы от царапин и ожогов. Армагеддон имел короткий «конский» хвост из темно-русых, где-то почему-то переходящих в рыжину волос, а слева шею покрывала, начинаясь еще с плеча, шикарная татуировка, изображающая взметнувшееся пламя. Орехового цвета глаза у Элу были ясные и почти постоянно слегка прищуренные, будто их разъедал едкий дым. Ранжер был очень разговорчив и ярок, шутил и смеялся. Среди своих братьев и сестер.

Задумавшись, Аксонна устроилась под деревом поудобней и прикрыла глаза, чтобы хоть немного подремать. Слишком многое сегодня произошло, и все это требовалось переварить и усвоить верным образом. Почему-то она понимала, что ее никто не обидит, но рука привычно легла на холодную рукоять «Магнума». На всякий случай.

Она не заметила, как уснула. Очнулась же она от легкого похлопывания по плечу, когда была уже глубокая ночь, а эльдары с отрядом Джайдер ушли. Разбудил ее тот самый Армагеддон, сочувствующе смотря в ее лицо.

Устала?

Есть такое дело... – Анфорка потерла глаза и зевнула в сторону. – А куда все делись?