Да, именно так он меня называл – «Белая плесень». И даже не пытался скрыть, как сильно меня ненавидит.

Он тыкал в меня тем, что моя безродная мать всего лишь временная любовница его отца, а я – приживалка, недостойная даже его взгляда. Он вытирал ноги о моё самолюбие и при каждой встрече стремился как можно сильнее уязвить. Обидеть. Напомнить, где на самом деле моё место.

Нет, я не молчала. Давала этому высокомерному хлыщу достойный отпор.

Когда дома не было никого кроме нас, мы орали друг на друга, как два психа. Я швыряла в него сгустками сырой магии, а он энергетическими путами связывал мне ноги и заставлял опускаться на колени, показывая, что моё место только у его ног.

Милые отношения, не правда ли?

Да, нам было по шестнадцать. В головах у обоих творилось демон знает что. Мы друг друга на дух не переносили.

Но моё желание нарисовать Лира никуда не делось.

Вот только вскоре случилось то, за что я его точно никогда не прощу.

За тот проступок его должны были казнить или отправить на рудники. Но богатенький мальчик снова выбрался сухим из воды. Правда, в этот раз в его голове что-то перемкнуло, и он сам назначил себе наказание. Собрал вещи, зачем-то вручил именно мне все свои карты с деньгами и ушёл из дома.

И ладно бы просто ушёл! Нет, он изменил фамилию и оборвал все связи с семьёй. Возможно, лорд Ремерди и знал, где и как живёт Лирден, но я ни разу не спрашивала у него о своём недруге.

Закончив школу уже в республике, я поступила в академию на факультет искусств, куда давно мечтала. Проучилась полгода и окончательно осознала, что мой дар уснул. Нет, я всё ещё могла нарисовать всё что угодно, но души́ в этих картинах больше не было. Они стали пустыми.

Тогда-то, смирившись с потерей дара, я вернулась в Карфитское королевство, отправилась в Харт и подала документы на факультет защитной магии столичного университета. Вот уже пять лет училась именно здесь, и без ложной скромности считалась одной из лучших студенток.

Рисовала теперь очень редко. Можно сказать, не рисовала вовсе. О Лирдене и думать перестала, давно выбросив его из головы. И уж точно не ожидала, что мы вот так просто снова встретимся.

Мириться с ним не хотелось. Обида и злость на него никуда не делись. И если бы не бзик дара, я бы никогда не согласилась на придуманную Милой авантюру.

Теперь же приходилось внушать себе, что прошло много лет, что он изменился, что я сама стала другой, и теперь за малейшее оскорбление могу и нос сломать, и магией ударить. Но всё равно было страшно…

Страшно ещё больше разочароваться в человеке, которого с таким восторгом принял мой коварный своевольный дар.

Страшно простить того, из-за кого едва не погиб мой брат.

В зал для собраний рядом с кабинетом заместителя ректора, профессора Харриса, я пришла одной из первых. Поздоровалась с другими старостами, перекинулась парой слов с секретаршей Мисси, заняла излюбленное место за большим овальным столом у самого окна, достала блокнот и принялась ждать.

Лирден явился вместе с Найдом Роу – старостой боевиков-шестикурсников, которого не так давно выписали из больницы. С ним мы дружили уже несколько лет и часто на собраниях садились рядом. Вот и сегодня Роу не изменил привычкам, а Лир пошёл следом за ним.

– Привет, Дайри, – улыбнулся Найд, заняв соседний стул. – Рад тебя видеть. И спасибо, что помогла парням из переведённых. Они теперь от тебя без ума.

– Пф, – прозвучал мой ответ. – Мне несложно. К тому же они, в отличие от твоих подопечных, все очень вежливые и воспитанные. По глупостям не беспокоили.

– Всё равно спасибо. Это я декана попросил тебя им в няньки назначить. Знал, что ты не подведёшь, а больше ни на кого положиться не мог. Всё же ребята к нам не по своей воле учиться пришли. Надо помочь.

Найд был добрым и приятным парнем. Высокий, крепкий, с короткими медными волосами и светло-серыми глазами. Он уже несколько лет встречался с Айзой из моей группы. В общем-то, именно через неё мы когда-то и начали общаться.

– Кстати, ты знакома с Лирденом? – вспомнил о вежливости Найд и обернулся к сидящему рядом с ним брюнету.

– Знакома, – поспешила ответить я.

Но голос мой прозвучал холодно, что от внимательного Роу укрыться никак не могло. Он удивлённо приподнял брови и вдруг панибратски обнял меня за плечи и наклонился к уху.

– Дарька, не фырчи. Знаешь какой парень хороший? – громким шёпотом выдал этот умник, и слышали его при этом все собравшиеся. – Лучший староста из всех, что я встречал. Он в моё отсутствие даже моих баранов построить умудрился. Представляешь?!

– Найд, это лишнее, – спокойно, но строго бросил Лир, и мой друг стушевался, но ненадолго.

– Нет, товарищ, не лишнее, – сказал Роу уже в полный голос.

А потом и вовсе поднялся, несколько раз хлопнул в ладоши, привлекая внимание остальных, и сказал:

– Друзья, разрешите представить вам старосту шестого курса боевиков из Цариха, а по совместительству всего переведённого к нам факультета боевой магии, Лирдена Рема. Ручаюсь за него и от всего сердца рад, что знаком с таким ответственным и серьёзным человеком. Прошу любить и жаловать. Ну и помогать по мере возможности. Он парень гордый, лишний раз помощи не попросит, но вы сами предложи́те, если уж что.

Я с нескрываемым удивлением посмотрела на Лира, не в силах поверить, что всё сказанное о нём – правда. Ведь этого просто не может быть! Нет, люди так сильно не меняются! Из наглого, безответственного мажора с обострённой манией величия нельзя вот так просто взять и превратиться в хорошего парня, которого уважают товарищи и ценят друзья! Уверена, кто-то просто мастерски освоил удобную роль и умело притворяется хорошим.

Но самому Лирдену пламенная приветственная речь почему-то совсем не нравилась. Он явно собирался остановить Найда, но вдруг повернулся и, поймав мой взгляд, опустил голову.

Я же от такой реакции просто опешила. И ладно – на то, что у меня самой от этого контакта глаз дыхание перехватило и сердце забилось, как при беге, я вообще внимания не обратила. Но вот его жест меня искренне поразил. Это что сейчас было? Смущение? Презрение? Нежелание смотреть в мою сторону? Что?!

Хотя, вспоминая, как он относился ко мне раньше… Скорее всего, это была попытка скрыть нежелание находиться рядом. Или… или я просто чего-то не понимаю.

В этот момент в зал вошёл профессор Харрис, раздражённо бросил на стол папки и занял своё место.

– Приветствую, – сказал он хмуро. – Простите за моё настроение, но радоваться мне нечему. Вчера из дворца пришло распоряжение. Теперь все три практики выпускного курса целители, защитники, боевики и техномаги проведут в расположении королевских войск, базирующихся в районе Архановой пустоши. В Королевском совете считают, что в нынешних условиях вам необходим настоящий боевой опыт. И им плевать, что ни к чему подобному вас не готовили.

Я перевела взгляд на свои сцепленные пальцы. Про пустошь и тех, кто обитал в ней, мне было хорошо известно. Но зачем там мы? И при чём боевые действия?

Этот вопрос как раз задал Найт, и профессор ответил горькую, но вполне ожидаемую правду.

– Все вы знаете, что долгое время на территории пустоши были закрыты демоны. Многие столетия мы о них вообще не слышали и не вспоминали, а потом они попытались уничтожить магический источник в Долгарской Республике. Вот с тех пор наши бравые военные и подтянули силы к месту их заточения. Магическая стена там всё ещё держалась, сами демоны никаких действий по её преодолению не принимали. Всё было спокойно… до этого лета.

– И что же произошло? – спросила Фанни, миниатюрная блондинка, староста техномагов.

– Они уничтожили оплоты, питающие их «тюрьму» энергией. Взорвали саму энергетическую стену. Ума не приложу, как им это удалось, но магический выброс был такой, что содрогнулись Неприступные горы. А часть ближайшего к пустоши города Царих была превращена в руины. Сейчас там творится магическая аномалия, подобраться вплотную к пустоши не получается, но разведчики уверяют, что демоны собираются захватить территории. И направятся именно в нашу сторону от гор.