– …и он сказал мне, что я рядом с сестрой выгляжу, как дешевая соломенная кукла… – жаловалась я на выбранного отцом жениха.

– Сам-то он, верно, принц из сказок? – ухмыльнулся Икел, – Не бери в голову эту ерунду. Ты красивая.

– Я вот обиделась, а потом подумала… Вот если так посмотреть, то не то что бы я страшненькая, да ведь? Ну не красотка, конечно, но черты лица у меня нормальные, приятные. Уродств никаких нет! Волосы бы, конечно, погуще… Да и ростом я какая-то коротенькая, – я мотнула головой, – Зато у меня грудь красивая!

Добрые глаза лебедя сверкнули у моего плеча, ловя мой взгляд.

– Это правда, – простодушно кивнул он, вгоняя меня в краску, – И визуально, и тактильно…

Я перебила его, чтобы не показывать неловкости.

– Вот-вот. Это одно из трех моих хороших качеств! В общем, подумала я… Если меня нарядить красиво, причесать там, цацок навешать…

– Ты и без этого красивая, – поцеловал меня в висок Икел.

– В общем, если меня приодеть, – упорно продолжала я, – Ну ведь ничем не хуже остальных буду! Может еще и посимпатичнее многих.

– Ты и так посимпатичнее многих.

– А потом я подумала, – пропустила мимо ушей я его слова, – А если нет? Ну вот если нет? Если меня в шелк укатать и бриллиантами обвешать, а я все равно – соломенная кукла? Как после такого жить-то дальше, ты мне скажи?

Я вдруг хихикнула, когда его остриженные по подбородок волосы чиркнули меня по плечу.

– В шелках и с бриллиантами ты просто станешь еще красивее, – все так же спокойно возразил он.

Этот разговор совсем не напрягал. Я говорила не для того, чтобы меня пожалели, он не соглашался не ради лести. Я просто вываливала, что приходило в голову, и по большому счету меня не то чтобы сильно заботило, как я выгляжу. Да, быть красоткой, как та же Диана, было бы приятно, но всерьез по поводу внешности я не переживала. Иначе уже давно попыталась бы что-нибудь изменить.

– Я бы мог тебя одеть в шелка и бриллианты, – вдруг улыбнулся Икел, – Хочешь? Полетим со мной, и у тебя будет все, что захочешь… И рядом с тобой не будет тех, кто говорит тебе гадости, – он поцеловал меня в плечо, – И тех, кто доводит тебя до слез… Только я. Дождь уже прекратил. Тихея, а правда, давай полетим? – зашептал он ласково-ласково, – Моя родина прекрасна и полна чудес. Ты же любишь чудеса? Ты же говорила, что хочешь увидеть – я тебе все-все покажу…

Я напряглась в его руках. Очень хотелось согласиться. Но за что я, наверное, больше всего сейчас была благодарна Икелу, так это за то, что мозги уже встали на место. Всю обиду, с которой я бежала сюда, расплескало вместе с дождем; вся злость растворилась в его ласке.

И я вспомнила, что так и не предупредила дядю Дони, что меня не будет ночью. Я сбежала еще вчера и меня, верно, уже ищут. Резу, может, и нравится Деймос, но это вовсе не значит, что он не будет волноваться, что я пропала.

На мгновение мысли опять затуманила неуверенность и показалось, что никому я не нужна и никто за меня волноваться не будет. Но в теплых объятиях взять себя в руки оказалось несложно. Дядя Дони будет переживать точно. И Диана. И Рез. И… и даже, может, и отец, если вообще заметит.

– Прости, – улыбнулась я, – Но мне уже надо показаться пред светлы очи друзей! Я и так никого не предупредила.

А потом… потом может я бы и согласилась! Если уж Икел зовет? Но как-то это нужно еще грамотно обставить все…

Вдруг атмосфера резко изменилась. Парень за моей спиной весь закаменел, а в комнатушке будто даже потемнело. Я обернулась и наткнулась на его застывшее лицо, с которого как-то слишком неожиданно стекла улыбка.

– Икел? – сердце вдруг пропустило удар.

В черных глазах отразилось слишком много всего незнакомого. Не того, к чему я привыкла.

– Как жаль, – он вновь улыбнулся, но легче от этого почему-то не стало, – Было бы лучше, если бы ты просто согласилась.

Капало уже не с неба, капало уже с листьев, когда Диана вернулась ни с чем после очередной попытки добраться до храма.

– Он его от меня прячет, – в очередной раз повторила она.

– Что ему вообще могло понадобиться от Тихеи? С нее же взять нечего, кроме девичий чести, – скривился Деймос, – А на это много ума не надо, уж точно не месяц с ней возиться!

Диана молчала. Она не говорила друзьям, что все бесполезно, и они уже ничего не изменят. Но где-то внутри очень четко это осознавала. Интуиция шептала, что они могут хоть все тут оббегать, но до Тихеи им уже не добраться. И все же язык не поворачивался что-то подобное сказать вслух.

– Надо сказать отцу, – решил Деймос и встал, – Надо было еще раньше сказать, – он стрельнул недобрым взглядом в сторону дяди, – Но теперь уже у вас ведь точно нет в этом сомнений, а, малышня?

Сомнения были, но высказать их никто не решился. Все, включая и самого Деймоса все еще надеялись, что она выскочит сейчас из кустов и окажется, что они только зря подняли панику.

Уже идя по размякшей в жижу тропинке через степь и уже даже не избегая луж, потому что сапоги были и так полны воды, Деймос обернулся через плечо. Он и сам не знал зачем. В последней наивной надежде, что она сама сейчас оттуда выбежит и не надо будет принимать никаких сложных решений?

– Это еще что за ерунда, – прошептал он, глядя на огромное крылатое существо, поднявшееся над кронами вдалеке.

– Икел, – прошептала Диана, – Это он.

– О, Боже, – покачал головой Рез, – Это она у него на спине там?! Божебожебоже… она же не упадет?..

– Он явно не в нашу сторону летит, да ведь? – вдруг улыбнулся Деймос, чувствуя, как бешенство заполняет его нутро.

В детстве он, может, и мечтал, чтоб эту маленькую дрянь забрали злые духи на Ту Сторону, но все-таки никогда не думал об этом, как о чем-то, что действительно может случиться. И почему, интересно, такие мечты всегда осуществляются, оставляя за собой гаденькое послевкусие?..

Глава 15

Я стояла перед ручьем на коленях и старательно полоскала рот. На языке до сих пор чудился вкус желчи: то ли той, которую я вывалила на Икела, когда не выдержали нервы; то ли той, которую вывалила на него, когда не выдержал желудок.

– Ты там скоро, любовь моя? – издевательски пропел он, привалившись к дереву.

Вот же гавнюк! Вот же чертов гавнюк! Продолжай в том же духе, и я еще разок вывалю на твои белые перышки свое возмущение!

– Одну минуту! – я набрала в ладони еще воды, чтобы ополоснуть лицо и еще раз прополоскать рот.

Но вкус желчи на языке все никак не исчезал.

Нервная улыбка дрожала на моих губах и вот-вот грозилась превратиться в гримасу ужаса. Я очень-очень старательно не позволяла себе осознать весь ужас ситуации. Потому что если осознаю, то мозги отключатся окончательно, и я вряд ли смогу выдавить из себя хоть что-то, кроме некрасивой истерики со слезами и соплями. И вот вроде идея не то что бы категорически плохая – Икел очень даже заслужил самую некрасивую истерику из всех возможных, со слезами и соплями по всей его одежде, но… я совсем не была уверена, что смогу успокоиться в ближайшее время. А голова на плечах мне еще вполне могла пригодиться!

Так что подбирай сопли, Тихея Роттер! Поистеришь дома перед отцом! Его одежды тоже не жалко заляпать! Это не похищение. Это… это… это приключение! Да, это приключение. Разведывательная экспедиция на неосвоенные земли. Ты же хотела посмотреть, что там – на Той Стороне? Вот и посмотришь!

Желудок снова трагически сжался, отказываясь верить, что это именно то приключение, которого мы так ждали. А глаза наполнились слезами от осознания, что я все-таки повелась на его образ добродушного соседского паренька с немного странноватой внешностью, который ну вот просто взял и влюбился в меня! Тихея Роттер, ты непроходимая идиотка, это чертов злой дух с Той Стороны! Бессовестная и безжалостная тварь из тех, что веками не давали людям спокойно жить, пока их не запечатали за границей Леса.