В ней не было агрессии, не было ничего подавляющего, но, не смотря на простое происхождение, в Диане было столько достоинства, что я не могла не думать о том, как хорошо она бы вписалась в нашу семью.

Подруга сидела за алтарем, который мы приспособили под стол, притащив из города пару стульев и даже одно кресло. Рядом стояло выложенное кирпичом кострище с прилаженным котелком, чтобы можно было согреть чаю.

– Тихея, – она кивнула мне, – Ты как?

– Терпимо, но ближайшие пару дней с местными я бы предпочла не пересекаться! – честно призналась я и плюхнулась в кресло во главе стола.

– Уже придумала новый план?

Я покачала головой и вывалила из сумки перекус прямо на середину стола.

– Пока без планов… – скривилась я.

Кому-кому, а Диане мне не нужно было рассказывать, какого это – быть мишенью для сплетен.

Диана была безотцовщиной. Ее мать однажды просто пропала, а вернулась уже тяжелая и со слегка поехавшей крышей. В общем-то, одного того, что ее мать не могла сказать, кто отец ее ребенка, и родила дочь вне брака, было уже достаточно, чтобы притянуть к себе презрительные взгляды. Но ко всему прочему женщина порой сбегала из дома и рассказывала каждому, кто готов был слушать, как ее похитили злые духи из Колдовского Леса и держали в плену все это время.

Скорее всего, конечно, то были не злые духи, а злые люди, но бедняжка заболела головой и не видела разницы. Конечно, ни один адекватный образованный человек не будет воспринимать всерьез слова женщины, которая может выйти погулять голой и любит размазать содержимое своего ночного горка по подоконнику.

Но повод-то для скучающего городка отличный.

И неосторожные слова сумасшедшей матери превратили Диану в выродка злых тварей из леса. Недочеловека.

Ее бабушка как могла старалась ее оградить, но от всего не убережешь, так что подруга всегда, сколько я ее помню, ловила подозрительные, опасливые и брезгливые взгляды в свою сторону. Возможно, именно поэтому я захотела с ней подружиться.

Мне было любопытно, как у нее так получается не обращать на них внимание? Ее совет был бы очень мне полезен, но Диана не могла поделиться со мной своей мудростью, ибо никакой мудрости не было. Была просто совершенно другая натура, которую я бы при всем желании не смогла бы повторить. Хотя спародировать, каюсь, пыталась!

– Знаешь, – начала я, когда Диана налила мне чаю, – Я приняла волевое решение больше не ввязываться ни в какие авантюры. Хватит с меня!

– Правда? – усмехнулась девушка в ответ, чуть сощурив глаза.

– Точно тебе говорю, – кивнула я, – После вчерашнего, конечно, еще больше опозориться сложно… Но, знаешь, кажется, это единственный мой талант, в котором можно не сомневаться!

Меня пробило крупной дрожью, стоило вспомнить, каким взглядом окатил меня отец. Уставшим, разочарованным и слегка брезгливым. Он развернулся и ушел, и так и не сказал мне еще ни слова со вчерашнего утра. Вчера вечером просто прошел мимо, когда я хотела пожелать ему добрых снов. Я вздохнула. Ну вот, и настроение еще больше упало.

– Ну грусти, Тиха, это просто местечковое соревнование, – попыталась успокоить меня Диана, а потом пришибла, – Хотя, конечно, до кустов дотерпеть бы стоило.

Щеки вспыхнули, и я сдавленно простонала. Снова скрутило желудок.

– М-гм, – я стиснула челюсти, – Стоило.

Диана вдруг вскинула на меня свои прозрачные глаза.

– Знаешь, если уж приняла решение, главное не оглядывайся и иди вперед, хорошо?

Я покивала и потянулась за куском хлеба с сыром, но потом резко одернула руку, стоило представить, как меня им выворачивает. Обойдусь пока чаем!

Я могла понять, почему Диана говорит такие вещи. Не то чтобы первый раз я принимала волевое решение перестать гнаться за несбыточным и просто жить спокойно. Да, в общем-то, каждый раз, как все мои попытки оборачиваются позорной неудачей, я буквально переполняюсь уверенностью, что это было в последний раз. Что я просто перестану пытаться прыгнуть выше головы. Что нужно остановиться сейчас, пока отец вообще не решил выгнать меня к черту из дома. Раньше во взгляде отца было недоумение, потом к нему прибавилась усталость, дальше раздражение, и вот теперь – брезгливость. Если я продолжу свои попытки, систематически заканчивающиеся громкими провалами, то что будет дальше?

Надо остановиться сейчас.

Этот раз точно был последним. На меня навалило какое-то тупое смирение вперемешку с легкой обидой. Боженька, ну почему ты не мог подарить мне хоть каплю таланта?..

– Я приняла решение, – серьезно кивнула я, – Это был мой последний план. Мечты должны оставаться мечтами, да? – неуверенно улыбнулась я.

– Обещай, что не свернешь, – попросила девушка непривычно настойчиво.

– Обещаю! – я приложила руку к сердцу.

– Хорошо, – кивнула она, – Странно, что сегодня только мы.

Я усмехнулась.

– У них бы не получилось промолчать и не вывалить на меня шутки, которые они наверняка начали придумывать еще со вчера, так что, полагаю, они решили вообще не приходить, чтобы не смущать меня.

– Я сегодня тоже не смогу тебя долго смущать. Через пару часов мне уже надо быть в лавке, я сегодня замещаю.

Я подняла лицо к небу. Последние дни июня были совсем прохладные, а небо не проглядывало голубизной даже мельком. Серые монотонные тучи, которые никак не могли набухнуть и пролиться дождем. И все маялись, маялись, застилая небо. И ветер сильный, все поднимает пыль и гнет деревца. Прямо под настроение!

– О, что это?! – я подскочила, – Это птица?..

В стороне над Колдовским Лесом закружило странное крылатое существо со змеиной шеей.

– Большущая… – прошептала я, – Точно из тварей.

– По-моему, это лебедь, – Диана смотрела, не моргая, – Я в одной книге с мифами видела картинки. Но они, вроде как, вымерли еще во время войн с монстрами изнанки.

– Ле-бедь, – повторила я, – Оно опасно, как думаешь?

– Тварь же, – пожала плечами девушка, – Наверняка да. Если это оно, то такие назывались перевертышами.

– А что еще? – я продолжала неотрывно следить за фигурой в небе.

– Да кто ж его знает? Если книгам верить, то и девиц совращает, и младенцев ест, и святых с пути истинного сбивает и в крови купается… Сейчас уже и не узнать, есть в этом правда или нет, – она озадаченно почесала подбородок, – Если это лебедь, то с чего оно тут вообще летать вздумало, интересно?

– М-м-м… – я покивала и все-таки отвела взгляд, – Ну, не мое это дело!

Диана вскинула бровь с сомнением.

– Меня с пути истинного уже не собьешь. Посижу еще тут пару часиков, приду в себя – и домой. Буду учиться смирению, Диана. Потому что позориться я больше не могу, честное слово!

Глава 2

Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. И еще раз, и еще, успокаивая сердцебиение, как меня учили. Пальцы ног в ботинках поджались, но я постаралась расслабить мышцы, унять противную мелкую дрожь.

В этот раз у меня точно получиться. Я тренировалась. Я готовилась. Меня учили этому с детства, в отличие от большинства здесь присутствующих. Мой арбалет изготовлен специально под мою руку, под мой рост и вес. Все складывалось идеально, и если только я поверю в себя, если только наберусь храбрости и не буду обращать внимание на ничего не значащие смешки – у меня все получится. Просто поверь в себя, Тихея, и все у тебя будет.

– Я тоже участвую! – громко и уверенно произнесла я и записала свое имя.

Все притихли, поворачивая головы в мою сторону. Деймос закатил глаза, а отец едва заметно удивленно вскинул брови. И на мгновение, всего на мгновение, но в его глазах мелькнуло ожидание, а может быть даже вера в чудо – кто знает? – но это придало мне сил. Я не разочарую тебя в этот раз!

Я встала напротив мишени. Спина вспотела от волнение, и я снова напомнила себе: я тренировалась, я готовилась, я все продумала и просчитала и хотя бы в пятерку я попаду точно. Главное – поверить в себя!