Мужчина стряхнул пепел, сделал небольшой глоток.

– Как вы и предсказывали – вихрь красных вампиров. Их самое убийственное и сильное заклинание.

– Что охотники?

– Там не было охотников. Точнее были, но всего двое. Остальные – просто люди одетые в похожие балахоны. От них остался только пепел. А те двое выстояли. Использовали людей как щит. Когда те погибали от вихря, впитывали их энергию и вливали ее в свои щиты. В итоге их потрепало. Но не более того. А девчонка выдохлась, вихрь распался. Все.

– Кто на нее ставил?

– Почти все.

– И сколько мы на ней заработали?

– Не меньше десяти миллионов.

– Даже так? Ставки были настолько высоки?

Молодая женщина рассмеялась.

– Конечно! Женщина красных вампиров! Она не должна была проиграть.

Мужчина выпустил изо рта дым и задумчиво произнес.

– Да. Не должна. Кто бы мог подумать, что последняя модификация охотников будет столь удачной. Сколько мы будем платить за них?

– 30 процентов до первого поражения. И потом 10. И так до появления новой версии.

– А что говорят инженеры?

– Обещают скоро взломать генный код охотников. Тогда мы сможем программировать их сами.

– Замечательно. А сейчас скажи, есть у нас кандидаты на арену из новеньких?

– А зачем нам новенькие? Сотрем девчонке память, закачаем ей в сознание очередную муть про другие миры, и пусть воюет!

Закончив разговор с исполнительным директором, Виктория вышла из здания, где работала последние три года. Его звали Николай. И Вика испытывала к нему очень противоречивые чувства. С одной стороны, она не могла не восхищаться его коммерческой хватки, с другой – он жутко бесил и раздражал ее как человек. Постоянные похотливые взгляды, подчеркивание своего превосходства, отношение к подчиненным как к людям второго сорта, и демонстративный подхалимаж с начальством. С Викой он вел себя на грани приличия. Чтобы ей нечего было предъявить Виктору. Но постоянно давал понять, что видит в ней лишь подстилку, которую выбрал для себя сын совладельца фирмы. Она несколько раз пыталась завести с Витей разговор, но тот лишь отмахивался.

– Вичка! Пойми! Коля, со всеми своими тараканами, чрезвычайно хорошо выполняет свои обязанности и держит фирму в жестких рукавицах. Ты же знаешь, что ни я, ни отец, ни Наташка не можем так эффективно управлять нашей разросшейся корпорацией. Поэтому нам надо его терпеть. Да и в целом он неплохой мужик. Поверь мне.

Вика хмыкнула.

– Конечно, неплохой! С вами-то он ведет себя очень вежливо и угодливо!

– Это не совсем так, Викки. Когда речь касается финансов и управления, он гнет свою линию так, что никто из нас не может его переубедить. И почти всегда оказывается прав. И еще его большой плюс – он не лезет в науку, разработки. Он классный управленец, и давай на этом закончим. Если он тебе не нравится, просто поменьше общайся с ним лично. Благо сегодня несчетное число вариантов для дистанционного общения.

– Ты же знаешь, что он предпочитает общаться только лично! Ему, видите ли, нужен визуальный контакт! Он хочет видеть, как собеседник реагирует на его слова! – фыркнула девушка.

– Ну так и общайся с ним по скайпу! – чуть раздраженно ответил Виктор, и погрузился в изучение документа, открытого на нетбуке.

Вика вздохнула. Подобные разговоры проходили между ними довольно часто. Но ни разу ей не удалось сколько-нибудь серьезно заострить внимание мужчины на этом волнующем ее вопросе.

И в этот раз после отчета у Николая она не решилась звонить Виктору. Девушка села за руль машины, вырулила с парковки и погрузилась в воспоминания.

Она, как и многие недавно закончившие институт, сначала пыталась найти работу по специальности, но отсутствие связей и, что почти одно и то же, богатых и влиятельных родителей, не позволили ей этого. «С улицы» на нормальное место было не устроиться. Она пошла работать продавщицей, и так бы наверно и осталась на периферии жизни, если бы не Виктор. Что молодой сын владельца одной из крупнейших фармацевтических корпораций забыл в сущности неплохом, но все же ориентированном на средний класс супермаркете, осталось загадкой. Как и то, почему он сразу обратил внимание на хорошенькую, но с довольно обычной внешностью девчонку. Так или иначе, уже через три дня Виктория проснулась в постели Виктора и еще через неделю была принята на работу личным помощником его отца. Причем не за постельные подвиги, а за ум и умение четко структурировать информацию, что делало ее весьма полезной в качестве референта, отвечающего за координацию проектов, которые вели лично Виктор и его отец. С тех пор жизнь Виктории кардинально поменялась. Если раньше она радовалась покупке новой кофточки и копила деньги на две недели на море, то сейчас покупка новой машины бизнес класса была для нее привычным и не особо знаменательным событием.

А через полгода она стала во главе одного единственного проекта. И тоже можно сказать случайно. Однажды Виктор отвез ее на свою личную квартиру, где любил иногда бывать один, думать о жизни, отдыхать от людей и суеты. Сюда он не приглашал женщин, и с Викторией заехал по пути на работу забрать какие-то документы. За те минуты, что она была в квартире в глаза бросились шкафы с книгами, среди которых преобладали названия типа: «Особенности ферментативных реакций в тканях коры головного мозга», «Происхождение сознания», «Физико-химические аспекты религиозного мышления» и т.д. Уже в машине она спросила.

– У тебя столько книг! И названия какие-то странные! О чем они?

Виктор некоторое время молчал, задумчиво глядя на дорогу и привычно выруливая в пробках. Потом бросил внимательный взгляд на девушку.

– Ты знаешь, что наш бизнес вырос на стыке интересов моего отца, меня и Натальи. Отец – физик. И долгое время был одним из ведущих специалистов своего института, работая в отделе по изучению физических аспектов функционирования живых клеток. Грубо говоря, изучал, как строение атома связано со строением живой материи. Белков. А потом появилась Наталья. Она – психолог. И ее сфера интересов лежала в близкой области. Ее интересовала связь между общими фундаментальными законами строения вещества и функционированием человеческой психики. Сознания, подсознания. Она пыталась показать, что и материя, и сознание подчиняются одним и тем же законам. И отец с ней нашли друг друга. Правда и я внес свой вклад. Уже как биолог. Нам всем недоставало знаний друг друга. А когда кто – то заходил в своих исследованиях в тупик, двое других не давали опустить руки и сбавить темп. Так и появилась наша корпорация. Ряд исследований давали побочные результаты в виде формул лекарств. Сначала мы их патентовали и продавали в фарм компании. Так накопили деньги на открытие собственных производств. Потом купили несколько небольших фирм в Китае и Индии. Но ядром бизнеса остаются наши исследования на стыке физики, биологии и психологии.

Виктор замолчал. Еще раз посмотрел на девушку и задумался. Он не мог решить, можно ли ей доверять. Хотя именно ее кандидатуру они обсуждали с отцом, его смущали две вещи. Первое – у них еще не было опыта привлекать не своих к самым важным проектам. А второе – Наталья. Подключать любовницу к одному из самых неоднозначных проектов? Хотя ее мировоззрение позволило ей спокойно принять связь с женатым мужчиной, но он не мог дать гарантию, что близкое и постоянно общение с его женой не помешает делу. С другой стороны, можно было попробовать.

– Остальное я расскажу тебе вечером. А сейчас проверь, ответили ли нам на запрос про ситуацию на индийском заводе.

«Вечером значит вечером», – Вероника вздохнула и включила планшет. Как бы ей ни было любопытно, спорить с мужчиной она не рискнула и покорно погрузилась в анализ ситуации в Индии, где по последним данным ревизии обнаружилась недостача экспериментального препарата.

До заката оставалось несколько часов. Группа одетых в тяжелые доспехи всадников скакала по лесной дороге. Вооружены они были легко, но у каждого на груди висел небольшой медальон – явный признак того, что все одиннадцать были сильными магами.