– Боюсь, что да.

– …тогда мне и впрямь надо бежать.

– Рад, что ты это понимаешь.

Увы, я понимала не только это. Я также осознавала, что два года назад мне не следовало бросать своего жениха, каким бы зверем он ни был в глазах других… Теперь же мой необдуманный поступок мог стоить жизни нам обоим. Да что там мы! На мне вдруг повис невыносимо огромный груз ответственности за мирное существование несчётного количества людей, так или иначе связанных с нами… И я не имела права их подвести.

– Хорошо, какой у тебя план? – тряхнув головой, решительно спросила собеседника, лелея тайную надежду убедить его в необходимости пересмотреть свой замысел и всё-таки попытаться бежать вместе со мной.

И Инквизитор виновато улыбнулся.

Судя по всему, он тоже всё прекрасно понимал…

***

Именно той ночью я впервые смогла окончательно себе признаться – я люблю Лауля Фирра. Люблю всем сердцем, невзирая на его маски.

И я верила – у нас всё получится. Мы непременно добьёмся своего и будем вместе. Навсегда.

Как мы ни готовились, как ни старались оттянуть наступление утра, оно всё-таки пришло… И застало нас врасплох.

Негромко скрипнула входная дверь, распахнувшись во всю ширь, а следом в комнату заглянул незнакомый мужчина и без лишних слов указал на выход.

Естественно, в первую секунду я инстинктивно испугалась и посмотрела на Лауля. На что он ободряюще улыбнулся, мягко коснулся моего лица тыльной стороной ладони и нежно провёл пальцами по губам… И в ответ из моей груди вырвался непроизвольный вздох. Я даже слегка подалась навстречу, однако в последний момент Инквизитор всё же совладал со своими эмоциями и неохотно отстранился. На его лице читалось явное сожаление, то же чувство испытывала и я.

Время, отведённое на развлечения, кончилось.

Вновь накинув на себя маску беспощадного Инквизитора, Лауль сухим кивком предложил мне проследовать вперёд.

На подгибающихся ногах, буквально парализованная страхом, я медленно двинулась навстречу неизвестности. Дрожь волнения открыто сотрясала моё тело, передвигаться было очень трудно, практически невозможно, но я упрямо боролась за своё будущее… Пока не увидела семерых наших сопровождающих.

Их было чересчур много для охраны двоих безоружных рабов… Почти целая толпа сильных накаченных мужчин, готовых к сопротивлению!

Сердце глухо ухнуло.

Я оказалась права. Император опасался нас. Он точно знал, что так просто мы не покоримся! И это было ужасно…

Собравшись с силами, я с большим трудом подавила желание обернуться и покорно заняла полагающееся мне место. Сзади так же тихо пристроился Инквизитор. Его размеренное дыхание слегка шевелило мне волосы на затылке, даря ощущение покоя и умиротворения, однако всё это было лишь иллюзией. В ближайшие пару часов нам не стоило мечтать об отдыхе.

Быстро рассредоточившись, охрана ловко взяла нас в оцепление и в абсолютном молчании повела на казнь. Стук подошв эхом разносился по пустующему коридору, затихая где-то в глубине множества ответвлений, которые я старательно отсчитывала.

Там, в одном из них, меня ждала свобода.

Нет, конечно, в теории она ждала нас обоих, ведь в конце концов я смогла убедить Лауля попытать счастья… Но теперь чётко видела – ничего не получится. С двумя-тремя конвоирами мы бы ещё справились, с пятью – маловероятно. А уж с семью…

Увы. Уходить придётся одной.

Тем временем мы, наконец, добрались до долгожданного крутого поворота. С замиранием сердца я нашла глазами нужный перекрёсток и напряглась.

Скоро. Уже совсем скоро.

Путь дальше я знала назубок – Лауль инструктировал меня свыше часа. С моей памятью в этом не было особой необходимости, однако он предпочёл перестраховаться. Сказал, что лабиринт своей усадьбы делал по образу и подобию местного. Разве что слегка упростил… Но отныне это не имело значения.

До развилки оставалось всего пять метров.

Три.

Два…

Пора.

Без всякого предупреждения я резко присела, перекатилась по полу, сбила с ног одного из наших сопровождающих и сорвала с его пояса ключ-карту. Одновременно со мной Инквизитор бросился на другого охранника и мощным ударом в нос надолго вывел того из строя. Не дав остальным прийти в себя, он лёгким движением развернул позаимствованный у третьего мужчины кнут и приготовился к обороне.

По нашей договорённости на этом моё участие в сражении должно было закончиться. Я обещала Лаулю не ждать… Но не смогла удержаться и осталась, осторожно отступив к нужному проходу.

А между тем четыре оставшихся боеспособными конвоира медлить не стали, вмиг прижав моего спутника к стене. Окружив его, они безжалостно наносили удар за ударом… И каждый раз я вздрагивала от испуга.

Несмотря на всю ловкость и умение Инквизитора, половина замахов его противников достигала цели. Щадить его они явно не собирались, поэтому вскоре руки, лицо и шея Лауля уже были покрыты сетью мелких кровоточащих царапин…

Конечно, сами охранники тоже не остались целыми и невредимыми, однако данный факт меня совсем не успокаивал.

Замерев от ужаса, я не отрывая глаз следила за избиением самого важного и дорогого мне человека… О победе не шло и речи, я видела это с первой секунды, но упорно стояла в ожидании чуда, не желая терять любимого, едва успев его обрести.

Увлёкшись происходящим, я не заметила, как поднялся на ноги мужчина, которого мне удалось уронить первым, а вместе с ним достал себе кнут и другой уцелевший конвоир… И оба они, не сговариваясь, выбрали своей мишенью меня. Мне просто невероятно повезло, что за мной было кому присматривать!

Не знаю, как Лауль умудрялся контролировать окружающее его пространство при таком активном напоре, однако факт остаётся фактом. То, что пропустила я, не укрылось от глаз вездесущего Инквизитора.

Извернувшись, он ужом просочился между ног одного из своих соперников и в отчаянном рывке перехватил летящий ко мне кнут. К несчастью, в своём стремлении оградить меня сам он остался совершенно беззащитным, чем тут же воспользовались охранники, разом обрушив на него множество ударов.

Избежать их Лауль не успевал при всём желании.

– Уходи! – разнёсся по подземелью его истошный, практически предсмертный крик.

И я помчалась прочь так быстро, как только могла.

Лишь бы успеть. Лишь бы его жертва не была напрасной…

Оборачиваться не стоило, но я всё же ненадолго задержалась у первой развилки.

Пусто.

Как Инквизитор и обещал, преследовать меня никто не стал. Видимо, император действительно очень любил играть, о чём все были прекрасно осведомлены. И это не радовало. Однако возвращаться я, разумеется, не собиралась. Это было бы верхом глупости. После побега рассчитывать на лёгкую смерть мне уж точно не следовало. Без вариантов. И потому, отринув ненужный страх, я уверенно поспешила дальше, полностью сосредоточившись на поворотах.

Третий налево. Прямо. Направо…

По дороге я едва не забыла о предусмотрительно отключённых Лаулем контроллерах, но вовремя опомнилась и благополучно забросила их в самый дальний коридор, не потеряв при этом ни одной драгоценной секунды. Ведь нитки, которыми мы с Инквизитором старательно привязали браслеты к конечностям, держались только на честном слове. И лопнули от первого же усилия.

А между тем бег продолжался. Снова прямо, налево, опять налево, прямо… Я остановилась, лишь когда добралась до обещанной пропасти, ради преодоления которой и стащила ту карточку.

Споро нащупав слегка тёплый камень, осторожно приложила к нему невзрачный пластик, от которого сейчас полностью зависела, и замерла… Мгновение ничего не происходило, а затем пол под моими ногами едва заметно сверкнул серебром.

Так по описанию Лауля включалось поле. Всего на пять секунд.

Времени на сомнения не было.

Не раздумывая, я решительно ступила в пустоту… И не провалилась.

Шаг за шагом торопливо преодолела несколько метров и только на твёрдой земле позволила себе облегчённо выдохнуть.