Ну а с другой стороны столь демонстративное пренебрежение мной, конечно, сильно обижало. И пускай я догадывалась, что давно перестала быть ему интересна – иначе, как бы я ни пряталась, Лауль бы непременно нашёл способ подобраться ко мне. Но чтобы так… Неужели за два года он в самом деле забыл и меня, и наши совместные операции, и редкие вечерние разговоры, и чувственные ночи, проведённые в одной постели?.. Сомнительно. Скорее, такое решение было заранее спланированным шагом… И тут меня осенило.

С ним что-то сделали! Поставили эксперимент, стёрли память, неважно! Только этим можно было объяснить его забывчивость и нахождение в подвале императорской резиденции в качестве господина. Правда, это не объясняло его цветущего вида, но я была уверена, что на закрытой планете полно своих невероятных секретов.

А Инквизитор между тем повторно проследовал мимо, не задержавшись и в этот раз, возвратился на исходную позицию и повернулся к нам лицом.

– Ну, что? – живо поинтересовался охранник, остановившись рядом с Лаулем. – Выбрал?

– Да.

От волнения у меня вспотели ладони.

– И кого же?

– Вон ту истощённую блондинку, – указал Инквизитор.

Я рефлекторно проследила направление и заметила миниатюрную, чрезмерно худую девушку с наполовину седыми волосами.

– Да ладно! – неверяще воскликнул надсмотрщик, будто прочитав мои мысли. – Такая замученная! Зачем она тебе?

Лауль загадочно ухмыльнулся:

– В этом вся соль.

Больше вопросов не последовало. Пожав плечами, охранник отступил, жестом приглашая гостя закончить то дело, ради которого он и спустился в подземелье. Отказываться Инквизитор не стал. Жестом поманил избранную невольницу к себе, ловко надел ей на руку дополнительный контроллер в виде браслета и без промедления покинул зал, оставив меня наедине с бесконечными предположениями, мыслями и догадками.

Блондинка покорно вышла следом.

Неожиданно и без всякого предупреждения дверь в камеру растаяла в воздухе, пропуская внутрь изрядно потрёпанную блондинку. Она уже не выглядела истощённой, но зато всё её тело покрывали разноцветные синяки, кое-где краснели свежие ссадины, а на руках выделялись следы от верёвок и кандалов.

Увиденная картина так меня возмутила, что я едва не забыла о своём бедственном положении, укоризненным взглядом встретив вошедшего Лауля следом… Однако вовремя опомнилась и поспешно согнулась в земном поклоне, молясь, чтобы ни Инквизитор, ни охранник не успели ничего заметить.

Напрасно.

Я не видела самого гостя, но прекрасно слышала гулкое эхо его шагов, прокатывающееся по залу. Он шёл прямо на меня, и я чувствовала, что ничем хорошим это не закончится. Складывалось впечатление, будто мне уже подписали смертный приговор… И это сделала я сама. Только что.

Наконец, в поле зрения показались ноги, обутые в узкие сапоги на небольшом каблуке.

– Посмотри на меня! – с железными нотками в голосе приказал Инквизитор.

Тихонько сглотнув, я медленно распрямилась и подняла на него испуганный взгляд.

– Страх… – задумчиво протянул гость. – Я вижу в твоих глазах страх. А ведь минуту назад ты смотрела на меня совсем иначе!

Я покаянно опустила голову.

– По-хорошему, тебя следовало бы наказать за эту вольность, однако у меня, кажется, есть идея получше…

От тягостного предчувствия перехватило дыхание.

– Ты пойдёшь со мной, – после небольшой паузы решительно озвучил Лауль. – И я даже рад, что сегодня мои поиски завершились столь быстро.

Деваться было некуда, сопротивляться – бесполезно, поэтому я никак не отреагировала на заявление Инквизитора, молча покорившись своей судьбе. А он тем временем взял мою левую руку и надел на запястье контроллер… И в груди глухо ухнуло сердце, сжавшись от болезненных воспоминаний.

Когда-то на том же самом месте у меня красовался драгоценный браслет, который Лауль подарил мне в знак своей любви… И его он точно так же застёгивал лично.

***

– Проходи, располагайся, – дважды обойдя по периметру свои покои, состоящие из двух смежных комнат, Инквизитор плавно опустился в единственное кресло.

Его приветливый и спокойный тон так резко контрастировал с привычным для местных грубым пренебрежением, что мне на секунду показалось, будто я никакая не рабыня, а он – совсем не господин. Словно ничего не было, и на самом деле мы находились сейчас не на Патриоре, а на Мерите. В усадьбе, чуть не ставшей мне домом. Прежние жених и невеста, между которыми ещё не лежала пропасть в два длинных года… Однако болезненные воспоминания вмиг возвратили меня обратно в неприглядную реальность.

Всё это наверняка было только игрой. Недаром совсем недавно он смотрел на меня, точно волк на кролика. Таким чужим холодным взглядом. Как из той голограммы на корабле Лестера…

– Ну же, – ласково повторил знакомый голос. – Не бойся.

И в подсознание закралась крамольная мысль – а вправду ли передо мной Лауль? Мне ведь так и не довелось хорошенько его рассмотреть…

Незаметно тряхнув головой, я усилием воли подавила зарождающуюся панику и сделала шаг вперёд, старательно буравя глазами пол.

Дни, проведённые в рабстве, научили меня правильно расставлять приоритеты. Для начала следовало выжить, а уже потом разбираться с остальным.

– Здесь необязательно действовать строго по правилам, – всё тем же ровным тоном сказал Лауль. – Я временно отключил эти комнаты от наблюдения, поэтому сейчас ты можешь вести себя нормально. Без раболепства.

Однако я снова промолчала, позволив себе лишь нерешительно поднять голову и взглянуть на собеседника.

Недопустимая наглость для невольницы – поступить согласно собственным желаниям, а не приказам сверху… Но в конечном итоге моё самоуправство ничего не меняло. Если хозяин действительно захочет наказать свою рабыню, он сделает это и без причины. Например, за то, что она не приняла его ложные обещания за чистую монету. И ещё неизвестно, что выйдет хуже – подыграть сейчас или довести господина до срыва… Я же нашла золотую середину – одновременно и подчинилась, и получила возможность немного прощупать почву. А вдруг и правда повезёт?..

– Сразу хочу извиниться за тот маленький спектакль внизу, – продолжил говорить Инквизитор. – Если мы намереваемся спастись, нам и дальше придётся вести себя соответственно своим положениям. Хотя бы просто для того, чтобы дождаться благоприятного момента для побега. Понимаешь?

Я согласно кивнула.

– Вот и отлично! – неподдельно обрадовался он. – Тогда проходи и присаживайся.

Послушно приблизившись, я села на самый краешек ковра, покрывающего большую часть помещения.

Возможно, мне предполагалось иное место – кроме кресла в комнате ещё стоял стул и располагалась довольно широкая кровать, однако я предпочла перестраховаться и по мере сил держаться в границах дозволенного.

Да, внешне мой собеседник выглядел самым настоящим Лаулем – говорил, как он, сидел, как он, двигался, как он… И всё же я его опасалась. Уж очень много воды утекло с нашей последней встречи.

– Не волнуйся, долго держать я тебя не собираюсь, – дождавшись, пока я окончательно устроюсь и затихну, слегка улыбнулся он. – Знаю, как ты устала и мечтаешь об отдыхе. Просто пока изолированные микрофоны и камеры ещё не восстановили связь с сетью, мы можем обсудить пару насущных вопросов. Если хочешь, конечно. А остальное как-нибудь в другой раз. Времени хватит. Итак?

Встрепенувшись, я задумчиво посмотрела на Инквизитора.

Спросить хотелось, но, как назло, именно после его предложения в голове образовался пугающий вакуум. Ещё совсем недавно там роилось множество вопросов, а стоило появиться реальной возможности – и ничего… Мысли будто сами себя испугались и попрятались. Не осталось ни одной, даже крошечной мыслишки, которая годилась бы для начала беседы. А упускать возможность выведать нечто важное было никак нельзя! Пришлось вернуться к последним событиям, надеясь, что в процессе разговора мы затронем более достойную тему: