– Но я не хочу быть такой, как ты. Это отвратительно.

Лауль безучастно пожал плечами:

– По крайней мере, я жив и свободен, в отличие от многих других.

В его словах я увидела прямую отсылку на себя, забыв о множестве его единокровных братьев и сестёр, которые так и остались рабами императорского происхождения…

– Ну ты и скотина… – только и смогла выдавить я. – Прав был Лестер – ты не способен на чувства. Ты мыслишь, словно робот. По-твоему, всё должно приносить пользу, да ещё с максимальным эффектом. Ты играешь людьми, и тебе плевать на искалеченные души несчастных пешек. Как и на меня…

Высказавшись, я быстрым шагом прошла мимо Инквизитора, пытаясь укрыться от него в гостиной и хоть немного побыть в одиночестве.

– Ты ошибаешься, – едва слышно полетело вслед. – Если бы мне действительно было плевать, я бы никогда не выпустил твоего Ганса из своего подвала. И сейчас бы не встал между тобой и Диктатором.

Я услышала его слова, однако они не смогли меня остановить.

Мне было больно и плохо. Снова. Потому что я опять попалась на ту же удочку мнимого благородства Лауля, забыв его истинное лицо… Впрочем, пять минут, чтобы побыть в одиночестве, Инквизитор мне выделил. А потом пришёл обновлять сбои в камерах.

– Не обижайся, – примиряюще попросил он.

Я молча кивнула.

– И не злись.

Я не реагировала, продолжая стоять посреди комнаты и глядеть строго перед собой.

– Ты просто не понимаешь. Не видишь всего ужаса ситуации…

– Так объясни, – глухо бросила я.

– Появление императора может означать лишь одно – он о чём-то догадывается. Сама посуди – зачем ему заявляться с кучей нелепых и бессмысленных вопросов по поводу моего возвращения и дальнейших планов?.. При желании он мог выяснить всё это давным-давно. Нет, его целью было отвлечь меня, сбить с толку, запутать и получить правдивую реакцию на один-единственный вопрос. И если мне не удалось его успокоить, убедив в мирности своих намерений, то это провал. Полный и окончательный. В таком случае нам уже вовеки не покинуть Патриор.

Медленно вдохнув, я так же неспешно выдохнула.

– Никогда не спрашивала, но мне всегда было это интересно… – тихо начала я. – Какой у тебя план?

– Добиться разрешения императора на возвращение домой и захватить тебя в качестве подарка. А уж на Мерите у меня бы хватило сил защитить нас. Обоих.

– Значит, ты предполагал восстановить наши прежние взаимоотношения?

– Необязательно. Всё зависит от твоих желаний. Пока ты вполне ясно мне их показала, но я не собираюсь сдаваться. Ты имеешь право мне не доверять, а я хочу доказать, что достоин доверия.

Сказать было нечего. Лауль всё описал совершенно точно.

– А теперь что? – спросила, оставив это своеобразное признание без ответа.

– Не знаю. Надо продолжать придерживаться старой линии поведения и надеяться на лучшее. Если император больше никак не покажет своих подозрений, значит, всё обошлось.

– А иначе?.. – испуганно спросила я.

Инквизитор красноречиво посмотрел на меня:

– Ты правильно думаешь.

И меня потихоньку начала охватывать паника…

– Может, тогда стоит всё переиграть и согласиться на его предложение? Или… – я сглотнула, – …ты можешь не отключать камеры и сам… Ну…

– Нет.

– Я не буду тебя винить!

– Нет.

– Ты же говорил, что я выдержу.

– Говорил.

– Тогда в чём дело? Боишься не справиться?..

– Не боюсь, у меня отличное самообладание.

О да… Это я помнила.

– Тогда что?

– Я просто считаю это плохим решением, ещё более подозрительным, чем все остальные. Сейчас нам нельзя сдаваться и показывать свой страх. Нельзя отступать от плана.

– То есть мы никак не можем повлиять на результат?

– Никак. Теперь мы можем только ждать.

Его слова принесли мне столько же страданий, сколько могли бы доставить плети его отца… Разница была лишь в том, что слова не оставляли видимых следов… А вот боль была вполне соразмерной.

Первый удар пришёлся по спине. От неожиданности я выгнулась и прикусила губу, с трудом сдерживая крик. Из глаз брызнули слёзы.

Второй замах настиг меня в развороте: кнут с силой опустился на плечи и заставил упасть обратно на колени. Застонав, я вскинула голову и впилась возмущённым взглядом в своего мучителя.

– Судя по всему, у Лауля сейчас проходит действительно очень интересный эксперимент, – слегка наклонив голову влево, лениво проговорил Диктатор. – Новая методика, которая привязывает жертву к палачу… Или она имеет обратный эффект?

Риторическим ли был этот вопрос, я не знала, но отвечать в любом случае не собиралась. Просто вдруг задрожала от страха.

– А ты вроде боишься, – задумчиво оглядев меня от макушки до пят, заметил незваный гость. – Может, негодование мне просто почудилось?..

Естественно, я опять промолчала, запоздало сообразив опустить глаза в пол.

– Встань, – раздался грозный приказ.

Я тут же вскочила на ноги.

– Смотри прямо.

Ослушаться было решительно невозможно, хотя очень хотелось.

– Сейчас мы с тобой спустимся в мою любимую камеру и немного пообщаемся. Ясно?

Помня, что означает подобное «общение», я совершенно не горела желанием туда идти.

– Но мой господин велел мне убраться… – нерешительно возразила в ответ, имея в виду Инквизитора.

– Здесь нет других господ, кроме меня! – грубо отрезал император. – И все рабы принадлежат мне!

Я испуганно сглотнула.

– Если мне вздумается, я смогу забрать любого свободного жителя своей Империи, включая своего сына! Понятно?..

Украдкой бросив взгляд на дверь, я судорожно кивнула.

– И не надейся, – тотчас уловив мои эмоции, ухмыльнулся правитель. – Он не придёт. Я дал ему задание, которое займёт целый день. Так что сегодня нам никто не помешает.

Глухо ухнув, сердце ушло в пятки, во рту мгновенно пересохло, будто я неделю провела в пустыне, а ноги предательски задрожали.

Император всё знал и сейчас явно играл со мной, наслаждаясь процессом запугивания несчастной жертвы.

– Но исследование… – я сделала последнюю попытку прекратить этот произвол.

– Вот о нём-то и пойдёт речь! – радостно оскалился мой собеседник. – Ты мне в мельчайших подробностях расскажешь всё, что с тобой делал Лауль. Даже то, что уже успела забыть. Всё-всё-всё. Обещаю.

От непередаваемого ужаса я была практически на грани обморока, однако каким-то чудом сознание ещё теплилось в моём обмякшем теле. Цеплялось из последних сил…

– А за исход работы Лауля можешь не волноваться. Я с удовольствием дам ему десяток невольниц в личное пользование. Каких он только пожелает. Хоть с производства. Или верну тебя, чтобы он мог начать всё сначала, а сам лезть больше не буду. Разве что он пригласит меня поучаствовать…

В последней фразе мне послышался скрытый смысл не совсем приличного характера – и я почувствовала, как кровь приливает к щекам, окрашивая их в розовый цвет. Что, разумеется, не укрылось от цепкого взгляда Диктатора, сделав его и без того широкую неприятную улыбку совсем сальной.

– Ну, не будем терять время, – взмахнув кнутом так, что последний крепко обхватил моё запястье, мужчина развернулся и потянул меня за собой. – Нас ждёт весьма увлекательный день.

Сопротивляться не имело смысла. Да и сил для этого у меня не было. Без участия разума я смогла сделать лишь пару неуверенных шагов на ватных ногах, споткнулась и упала на ковёр. А император, словно ничего не заметив, невозмутимо продолжил свой путь, бесцеремонно таща меня за собой.

Это было неприятно, больно и унизительно. Я пыталась встать, но действовала слишком медленно и неуклюже, чтобы добиться успеха. Тело совершенно мне не повиновалось.

Так, на четвереньках и постоянно спотыкаясь, я перешла из спальни в гостиную и преодолела половину второй комнаты, когда дверь растаяла, явив Инквизитора собственной персоной.