Прошла секунда, затем другая. Десять секунд, тридцать. Минута… Напряжение нарастало. С каждым мгновением молчание становилось всё невыносимее, и вскоре тишина уплотнилась настолько, что стала практически осязаемой! А потом до меня дошло.

– Ты собираешься пожертвовать собой?.. – глухо обронила я. – Хочешь отправить меня одну?

Мой собеседник утвердительно кивнул:

– Другого выхода нет. Кто-то должен отвлечь охрану.

Я всё понимала, однако принять не могла.

– А ты подумал, что будет с тобой?! Тебя же уничтожат!

– Не волнуйся. Никто меня не тронет. Я нужен Империи живым и адекватным. Мои связи и знания бесценны, и отец обязательно попытается склонить меня к сотрудничеству. Для него это всего лишь игра, где ты – одна из пешек.

Не могла не согласиться.

– Хорошо, но что помешает ему поймать меня и вернуть обратно? Он же прямо говорил – от него невозможно спрятаться!

– Не беспокойся. Это я возьму на себя. Постараюсь убедить его, что живая и свободная ты пригодишься больше. Дам надежду…

– …и лишний рычаг для воздействия, – бесцеремонно добавила я. – Потому что он непременно начнёт угрожать тебе моей смертью!

– Нет. Я докажу, что очередное убийство меня не сломает, а только сделает ему хуже.

– Он и без твоих подсказок знает, что тебя нельзя сломать! Он ведь уже пробовал, и не раз. Ему можно надеяться лишь на то, что ты прикипел ко мне за время нашего тесного общения… – Тут сердце обеспокоенно пропустило несколько ударов. – Но это же полная чушь, верно? – осторожно поинтересовалась я.

Лауль замешкался.

– Не знаю, – с трудом выдавил он. – Но я вижу, что непозволительно крепко к тебе привязался.

Его признание прозвучало, одновременно, и очень приятно, и невероятно горько. Ведь из него следовало, что стала слабым местом всесильного Инквизитора. Его ахиллесовой пятой. Подобное звание мне совсем не льстило… А значит, требовалось немедленно докопаться до правды. И начать следовало с давно заданного вопроса, который я так и не удосужилась прояснить до конца.

– Как ты здесь оказался? – строго посмотрела на собеседника.

– Прилетел, – пожал плечами Лауль.

– Сам? По собственному желанию?

– Да.

– И зачем? – с подозрением прищурилась я. – Неужели действительно ради наследства?

– Конечно, нет. Была бы моя воля – в жизни бы на Патриор не сунулся!

– Тогда ради чего ты так рисковал?..

– Ради тебя, – грустно улыбнулся мой собеседник. – Ради твоего спасения.

Я непреклонно помотала головой:

– Хорошая попытка. А если без шуток? Честно и открыто?

– Именно так я и говорю, – упрямо изрёк Инквизитор. – Честно и открыто.

Я обиженно насупилась.

– Ты напрасно пытаешься углядеть в моих словах скрытый смысл, Гармина. Ты первая женщина, которая стала по-настоящему мне дорога.

Звучало вполне искренне. Более того, часть меня прямо-таки жаждала плюнуть на все сомнения и принять его слова за чистую монету… Однако я снова предпочла прислушаться к голосу рассудка.

– Хорошо, допустим, – кивнула, поджав губы. – Но ты никак не мог знать, где меня искать. Во мне не осталось ни одного твоего маячка, я проверяла. Последний извлекли ещё в больнице. А это означает, что сюда ты попал всё-таки случайно. Вот меня и интересует – зачем. Каковы были твои изначальные планы?

Мой собеседник устало закатил глаза к потолку:

– Никаких планов не было. Я сразу летел за тобой.

Знакомое возмущение вновь захлестнуло меня с головой:

– Значит, ты всё-таки умудрился засунуть в меня передатчик какой-то новой формы? Обманщик!

Было безумно обидно…

– Гармина… – Инквизитор осторожно прикоснулся к моей руке, но я брезгливо отдёрнулась и отошла к противоположной стене. За спиной послышался тяжкий вздох: – Ты ошибаешься. Я никогда не обманывал тебя. Не лгу и сейчас.

Я стремительно развернулась к нему лицом.

– Тогда как?!.. – гневно вопросила в ответ. – Как ты определил, где я?!

Лауль покаянно опустил голову.

– Я следил за тобой, – сдавшись, тихо признался он.

Почему-то стало его жалко.

– Ты ясно дала понять, что желаешь освободиться – и я отпустил тебя, – всё тем же печальным голосом продолжил объяснять Инквизитор. – Ты предпочла сбежать, спрятаться, сменить имя и род занятий – я не лез. Но когда мне сообщили о пропаже корабля, на котором ты летала почти полтора года, да вместе со всей командой – я очень пожалел о своём решении… И уже не смог оставаться в стороне.

– Значит, все эти годы ты продолжал шпионить за мной? – с грустью резюмировала я.

– Я беспокоился.

Нельзя сказать, что его откровение меня шокировало или разочаровало. В глубине души я предполагала нечто подобное… И потому обида вдруг куда-то улетучилась, оставив вместо себя немного неприятный осадок.

Всё выходило совсем не так, как казалось на первый взгляд. После моего исчезновения Лауль поступил благородно, не навязывая своё общество и никоим образом не напоминая о себе. Да, он не сумел забыть о моём существовании и не удержался от слежки… Однако каждый сам вправе выбирать, как долго себя мучить. И чем. Не мне лезть в его личные дела.

Что же касается чувств, то, похоже, они действительно имели место быть. Только я ещё была не готова в них поверить. Зато в предательство друзей из транспортной компании, с которыми летала те самые полтора года – запросто.

– На тебя работал кто-то из ребят? – сникнув, обречённо уточнила я.

Каждому из своих бывших товарищей я доверяла. Не полностью, резонно опасаясь запутаться в выдуманном прошлом, но всё же…

– Нет, – неожиданно хлёстко возразил Инквизитор, заставив меня встрепенуться и посмотреть на собеседника. – У меня не было живых доносчиков. Я лишь наблюдал за тобой и твоими друзьями через камеры космопортов.

А вот этому я совершенно не удивилась. Политику его уровня было несложно получить доступ к системе наблюдения союзных планет. Как-никак, глава Военизированной Службы Контроля.

– Ладно, – вздохнула я. – Но это всё равно не объясняет, как ты вычислил, где я нахожусь. Разве что у тебя остались верные люди на Патриоре…

– Граждане Империи верны исключительно своему императору, – холодно отрезал Лауль. – Так что нет. Я просто увидел ваши судорожные метания по космосу, заметил настороженные взгляды, которыми вы смотрели вокруг себя, и понял, что у вас появились проблемы. Сопоставил это с информацией о странно возросшей активности Патриора и тут же помчался на родину, едва успев оформить отпуск.

Звучало вполне логично.

– Ты сказал кому-нибудь, куда направляешься? – задумчиво полюбопытствовала я.

Инквизитор отрицательно покачал головой.

На иной ответ я и не рассчитывала.

С каждым словом ситуация представлялась всё безнадёжнее. И чем яснее мне становились масштабы проблемы, тем лучше я понимала – самим из того порочного круга, в который мы себя загнали, нам не вырваться.

– А здесь? – всё же не стала останавливаться я. – Тут ты тоже знал, где меня искать?

– Догадывался, – аккуратно поправил меня Лауль. – Я предполагал, что о своих талантах ты умолчишь, а иных навыков, полезных Империи, у тебя не наблюдается.

Он был совершенно прав. В бытовом плане я не сумела дотянуть даже до швеи или поварихи… Потому из меня и сделали посудомойку.

Мы немного помолчали.

– Ты узнала всё, что хотела? – через несколько минут спросил Инквизитор.

Я вопросительно подняла на него глаза.

– У нас нет времени. Пора решать, желаешь ли ты спастись.

Желала. Очень желала… Но не ценой его свободы! Правда, рисковать его разумом хотелось ещё меньше. Слишком страшные могли быть последствия…

Вообще, на фоне всего услышанного я начала сильно сомневаться, что поведение Лауля останется адекватным после моей смерти… В случае же моего согласия у него появлялся призрачный шанс сбежать и не подставить ни Мерит, ни ТЭС, ни в целом обитаемую вселенную под удар Империи.

– Если всё действительно так плохо… – наконец неохотно выдавила я.