Время шло. Неординарная способность Вивани всё не проявлялась, а сам мальчишка так и оставался полнейшей бездарностью и ходячим недоразумением. Ацесэтиш просто не понимал, почему тви’лек был не в состоянии пойти в хранилище, открыть манускрипт и впитать всю необходимую информацию без участия Мастера. Это ведь так просто. Во всяком случае, человек так делал практически всю свою сознательную жизнь. Ментальные техники, которыми он владел, были освоены без чьей-либо помощи.

В конце концов, ему надоело ждать, пока ученик проявит себя. Он не знал, какой триггер вызовет у Вивани нужную реакцию, но предположил, что этим триггером должно быть чувство опасности. Осязаемой и очень явной опасности. Поэтому однажды Ацесэтиш, ничего не объясняя, приставил к голове тви’лека дуло бластера.

И спустил курок.

***

Вивани расстроенно плюхнулся на свою кровать. Ему было грустно от мысли, что он так сильно разочаровал своего Мастера. Единственного человека в этой галактике, который о нём действительно заботился.

Лорд Ацесэтиш столько всего сделал для него. Начиная с того, что спас с Орвакса год назад. Тви’лек не очень любил освежать всё это в памяти, но отчего-то именно сейчас его потянуло на воспоминания.

Он был рождён рабом на Зайгеррии. Когда он достиг подходящего возраста, его определили прислуживать самой госпоже. Его хозяйка находила маленького слугу тви’лека очаровательным, и даже обращалась с ним неплохо. Но она была в возрасте, и в один день по всему особняку разнеслась весть о её смерти. Её наследники решили распродать часть её имущества, как слышал Вивани от старших слуг, из-за своих долгов. В эту часть имущества не посчастливилось попасть юному тви’леку.

Так он оказался у деваронского работорговца Ндонка. Ндонк перекупал ненужных рабов у разных господ, чтобы затем продавать их дороже. Но спрос на детей всегда ниже, чем на взрослых, поэтому Вивани не купили на первом аукционе. Как и на втором. Вивани очень боялся, он слышал, некоторые работорговцы выкидывают невостребованный товар в открытый космос, чтобы больше не тратиться на содержание. Ндонк его не выкидывал. Пока что. Тви’лек молил звёзды, чтобы хоть на третий раз ему повезло. Может, ему выпадет добрый хозяин, как та зайгеррианская госпожа?

И вот, он стоял на платформе на невольничьем рынке Орвакса IV, пока Ндонк нахваливал его перед публикой.

— Отличный мальчишка, берите, господа! Стартовая цена — тысяча сто галактических кредитов! Давайте, это же цена хорошего бластера! — драл горло деваронец. — Только вместо бластера получите покладистого слугу! Минимальный шаг — сотня!

— Сколько ему лет? — осведомился куривар в красном балахоне из первого ряда.

— Тринадцать. А что такое, господин? — переспросил Ндонк. — Вы скажите, для каких целей — а я вам скажу, подходит ли. Давайте, не стесняйтесь, тут все свои, — деваронец ощерился, в толпе послышались смешки, а Вивани стало ещё более не по себе.

— Давно хотел попробовать тви’лекское мясо, — заявил всё тот же ксенос. Тви’лек оцепенел от такого ответа.

— О, да у нас тут гурман! Вот здесь самая нежнятинка, я ручаюсь, — Вивани почувствовал, как рука работорговца грубо схватила и до боли сдавила его лекку, а к его горлу подступил липкий страх и тошнота. — Ну так что, ставку выдвигаем?

— Тысяча двести, — проговорил куривар. Тви’лек отказывался верить, что это происходит с ним. Только не так. Только не быть приготовленным и съеденным. Лучше в открытый космос. Лучше…

Ему было страшно, так страшно, что он не выдерживал и начал терять связь с реальностью. Всё происходящее вокруг смешалось в какую-то невнятную кашу. В ушах звенело. Это состояние длилось до тех пор, пока не послышался щелчок. Вивани очнулся. Ндонк только что закончил снимать с его рук блокираторы. Ошейника уже тоже не было.

— Вы уверены, господин, что не хотите оставить даже наручники? — заискивающе поинтересовался деваронец у кого-то, и тви’лек поднял взгляд, чтобы увидеть, с кем он разговаривал. Этим кем-то оказался высокий человек в чёрном плаще. Разглядеть его получше Вивани пока не удалось, но он ощутил невероятное облегчение от того, что это был не куривар в красном. Похоже, за то время, пока он «отсутствовал», кто-то перебил ставку.

— Со мной они ему не понадобятся, — вкрадчивый голос нового хозяина подействовал на тви’лека успокаивающе, и, хотя он ещё ничего не знал об этом человеке, ему отчаянно хотелось верить в лучшее. — Идём, Вивани, — бледная холёная рука опустилась на его плечо, и Вивани с радостью направился прочь с платформы вместе со своим новым хозяином.

Каков же был его восторг, когда он узнал, что его новый хозяин — это ситхский Лорд, владеющий целой системой… И пожелавший взять его к себе в ученики! На тот момент Вивани не особо много знал о ситхах. Знал только, что они существуют. А ещё есть их противники — джедаи. На этом всё.

Но Мастер учил его. Мастер почти не кричал на него. Мастер даже не относился к нему, как к рабу или слуге. Хотя тви’лек сам понимал, что технически являлся собственностью Лорда Ацесэтиша, всё же тот купил его. Несмотря на это, он чувствовал себя здесь… свободным? Вивани надеялся, что подобрал правильное слово. Просто он ещё никогда не ощущал себя так. Даже у зайгеррианской госпожи.

Он понимал не всё из того, что объяснял ему его наставник. Учиться было сложно. Зачастую у него что-то не получалось. Как в тот раз, когда он четыре часа просидел над деталями светового меча. Через три с половиной часа к нему зашёл Лорд Ацесэтиш проверить, как у него дела. Следующие полчаса Вивани пыхтел над металлическими деталями особенно усердно, всё-таки, за ним наблюдал Мастер. И чем больше времени проходило, тем злее становилось выражение лица правителя Мьедо. В итоге он не выдержал и собрал лайтсабер за ученика в считанные секунды.

А ещё наставник даже иногда отвечал на вопросы тви’лека. Правда, ответы были не всегда понятными. Как тогда, когда Вивани спросил, чей кристалл Лорд ситхов ему отдал.

— Он принадлежал моему Мастеру.

— Да? — оживился тви’лек. — А где же ваш Мастер сейчас? — хотя у Вивани уже были предположения. Мастер его Мастера наверняка уехал на какую-нибудь отдалённую тихую планету и там отдыхает. Иначе как объяснить то, что за целых два месяца они ни разу не пересекались?

— Галерея на пятом этаже. Двенадцатый постамент, — отозвался человек.

Вивани потом сходил в эту галерею на пятом этаже цитадели, но так ничего и не понял. Потому что на двенадцатом постаменте стояла какая-то некрасивая ваза, больше похожая на урну. А в вазе был серый песок. Тви’лек его даже потрогал и всё равно ничего не понял. Но опять подходить с вопросом к Мастеру не стал.

Проведя на Мьедо четыре месяца, Вивани уже мог точно сказать, что ему очень повезло с наставником. И вообще повезло. А однажды произошёл случай, который ещё больше всё изменил.

— Мастер, знаете, я смог правильно выучить первые три строчки Кодекса! На древнеситхском, — радостно сообщил тви’лек вошедшему в его комнату Лорду Ацесэтишу. Его Мастер ничего не ответил, лишь сделал несколько шагов к ученику. И только сейчас Вивани заметил, что в руке человека был бластер.

— Мастер? — тви’лек посмотрел на правителя Мьедо вопросительно. Но ему не дали времени на раздумья. Потому что Ацесэтиш стремительно оказался рядом и резко приставил дуло оружия к виску Вивани. А в следующий момент послышался щелчок спускаемого курка. Плазменный выстрел должен был продырявить ему голову, но этого не произошло. Потому что плазмы не было. Бластер был разряжен. Вивани не понял, зачем его наставник сделал это, но то, что оружие не было опасным с самого начала, он понял абсолютно точно. Тогда-то к нему и пришло полное и бесповоротное осознание того, что Мастер никогда не причинит ему вреда.

— Мастер, вы чем-то расстроены? — спросил тви’лек, заметив, с какой досадой помрачневший человек отшвырнул бластер в сторону. Ацесэтиш, одарив ученика злым взглядом, быстро покинул его комнату.