***
У Каты не было клаустрофобии, но предыдущее испытание в виде коридора со сдвигающимися стенами всё равно вызвало у неё довольно неприятные ощущения. Под конец выбираться пришлось боком, и она порадовалась хотя бы тому, что в принципе никогда не занимала собой много места в пространстве. У Лорда Ацесэтиша с этим, похоже, тоже не было особых проблем.
И вот они стояли в очередном помещении. Путь к выходу лежал через узкий мосток без каких-либо перил над большим углублением в полу, в котором находились крупные и неприятные на вид существа со складчатой кожей и некоторым количеством щупалец. Внешне эти животные показались забрачке смутно знакомыми, и она присмотрелась к ним получше. Да, точно, она абсолютно точно видела их на голоизображениях когда-то. Если бы ей только удалось вспомнить название…
— Это майраны, — произнёс стоявший рядом ситх, видимо, опять прочитавший её мысли. — И мне очень интересно, в каком горячечном бреду Зедронгу пришла мысль добавить их на полосу препятствий.
— Это… не те ли существа, что касаются чужих разумов ментально? — спросила Ката, силясь вспомнить ещё какие-нибудь подробности об этих животных. Она не хотела задавать вопросы этому неприятному человеку, но ей нужен был ответ. Потому что, если она не ошиблась, эти существа были довольно опасны.
— Они. И нет, они не опасны. Эти твари совершенно неразумны. Любой форсюзер сможет оградить себя от их влияния.
Ката что-то не разделяла уверенности Ацесэтиша.
— Даже ученица Инфиды, — добавил человек и сделал несколько шагов к мостку. — Но Сила подсказывает мне, что тебе всё же сто́ит начать после того, как я окажусь на другой стороне. В поверхность моста вполне могут быть встроены датчики веса с каким-нибудь лимитом, превышать который не следует. Это в стиле Зедронга. Поэтому лучше нам ступать на него по отдельности.
Сказав это, Лорд ситхов взошёл на узкий мост и быстро направился на противоположную сторону. В процессе он оступился несколько раз, но равновесие не потерял, поскольку страховал себя Силой: видимо, высокие каблуки были всё-таки не самой удачной обувью для прохождения зедронговских испытаний. Вскоре эта перемычка над ямой с майранами осталась позади, и человек, шагнув на твёрдую и куда более надёжную поверхность пола, обернулся. Ката поняла, что это означало, что пришла её очередь.
Сделав глубокий вдох и выдох, забрачка ступила на мост и начала медленно продвигаться вперёд. И тут же почувствовала что-то. Что-то касалось её ментально. Что-то склизкое и неприятное. Ката замерла и посмотрела вниз. Майраны неспешно подползали к месту, над которым стояла она. Они проявляли к ней явный интерес. Их желеобразные, покрытые множеством влажно поблескивающих складок тела колыхались, и Ката поняла, что ей от этого зрелища стремительно плохеет. Она попробовала шевельнуться, но осознала, что не может. Её тело как будто начало превращаться в студенистую массу, её разум отказывался воспринимать её, как гуманоида. Ей стало очень страшно. Ещё немного, и она потеряет сознание…
Вдруг всё это прекратилось. Она снова ощутила своё тело. Мысли прояснились, дурнота прошла. Ката почувствовала напряжение Силы вокруг себя. Чужое защитное поле? Она подняла взгляд. Лорд Ацесэтиш стоял, прикрыв глаза и вытянув вперед руку, его ладонь с раскрытыми пальцами была направлена на забрачку. И Ката, решив не терять времени, прибавила шагу. Её подгоняла мысль, что ситх может в любой момент передумать, и она вновь окажется одна с этими существами. Внезапно, забрачка оступилась, но он вскинул вторую руку, Силой удержав её от падения. Ещё минута — и она покинула узкий мост.
— Спасибо, — проговорила Ката, как только оказалась рядом с человеком.
— Не нужно благодарить меня, — холодно отозвался Ацесэтиш. — Мне просто выгоднее, чтобы ты оставалась в сознании и была способна идти. Не горю желанием тебя тащить.
Эти слова оставили у забрачки неприятный осадочек. Поэтому с этого момента она решила с правителем Мьедо вообще не разговаривать. Хотя, если подумать, их коммуникации это всё равно никак не помешало бы, потому что он слышал её мысли. Но для неё сейчас это имело мало значения. Так что она молча последовала за человеком на выход.
Короткий коридор вывел их в ярко освещенное помещение. Испытание с майранами оказалось последним. Потому что там их ждали Инфида и Ротонн.
— Ката! — наставница быстро приблизилась, и забрачка почувствовала невероятное облегчение. Она вновь была рядом с Мастером. А значит — в безопасности. — Ты цела? Всё в порядке? — Леди-Ситх обошла её вокруг, видимо, проверяя на предмет травм.
— Да, госпожа. Как вы? — вырвалось у Каты прежде, чем она успела сообразить, что не должна была такое спрашивать. Сейчас Леди сочтёт это ненадлежащим поведением и…
— Неплохо, — с легким удивлением отозвалась Инфида. По ней было видно, что вопроса она не ожидала. Но наказывать за него ученицу, похоже, не собиралась. — Что ж, — сдержанно продолжила она. — Я вижу, ты справилась со всеми испытаниями. Молодец. Мои тренировки не прошли даром.
Кате стало неловко от этой похвалы. По сути, она ведь не совершила ничего запредельного. Она бы даже сказала, что большую часть работы сделал за неё правитель Мьедо.
— Ну… Я ведь не одна была… — попыталась хоть чуть-чуть восстановить справедливость забрачка, но наставница перебила её.
— Не имеет значения. Ты выжила и прошла. В этом целиком и полностью твоя заслуга, — Леди-Ситх словно намеренно игнорировала своего соперника.
— М, да, всегда пожалуйста, Инфида, — иронично произнёс Ацесэтиш. — Обращайся.
Инфида даже не глянула на человека. А Ката только сейчас заметила, что Лорд Ротонн стоял почему-то босой, а его чёрно-золотое одеяние было мокрым. Она хотела вежливо поинтересоваться причиной, но не успела, потому что на одной из стен помещения активировался встроенный экран. На нём возникло крупное лицо фиорина.
— Ну что, вы прошли все мои испытания, с чем я вас и поздравляю, — прогрохотал Зедронг. — Вам отлично удалось меня развлечь. Особенно в момент, когда Леди Инфида столкнула чагрианина в бассейн. Давно я так не смеялся, — ухмыльнувшись, заявил хозяин крепости.
«Так вот, что произошло, » — Ката посмотрела на наставницу. Интересно, что же там за обстоятельства такие были?
— Потому я объявляю свой каггат недействительным и приглашаю вас всех отужинать со мной, — торжественно произнёс Зедронг. — Учтите, это очень щедрое предложение, немногие получают его от меня. Что скажете?
— Боюсь, мы вынуждены… — начал Ацесэтиш, но Инфида прервала его.
— Конечно же мы согласны, — правительница Амаргуры словила убийственный взгляд соперника и беззвучно усмехнулась одним лишь уголком чёрных губ.
— Превосходно, — подытожил фиорин и отключился.
***
— Потрясающе! Лорд Зедронг, вы, оказывается, такой интересный Лорд, — звонко рассмеявшись, прощебетала Инфида, стоило фиорину закончить очередную «увлекательнейшую» историю из своей жизни. Они сидели за широким столом, поверхность которого была уставлена большим количеством разнообразных деликатесов. Многие из которых, Ацесэтиш знал, было не достать не то, что в ближайшей паре систем — в ближайшем паре десятков секторов. И человек предположил бы, что Зедронг хотел продемонстрировать своё превосходство даже в этом, и тем самым произвести на них впечатление… Но это было бы неправдой. Потому что произвести впечатление он стремился только на правительницу Амаргуры.
— Что вы, Леди Инфида, — отмахнулся фиорин, весело щуря здоровый глаз. — Это вы у нас здесь — героиня вечера. Никто так не справился с испытаниями, как вы. Я восхищён, — хозяин крепости поднял свой огромный наполненный белым вином бокал. — Потому сегодня я пью за вас.
— О, не сто́ит, вы мне льстите, — с улыбкой отозвалась Леди-Ситх и кокетливо посмотрела на Зедронга из-под полуопущенных век. Ацесэтиша передернуло.
— Вы шикарно фехтуете, — произнёс фиорин. Его бокал встретился с бокалом Инфиды, стеклянные стенки негромко звякнули, после чего хозяин крепости залпом осушил свой, а правительница Амаргуры, сделав несколько глотков, свой отставила. Человек обвёл взглядом остальных присутствующих. Сидевший рядом Ротонн опасливо косился на стоявшую поодаль бутылку вина, не решаясь наливать себе. В самом начале ужина он ещё как-то пытался влиться в беседу, но Зедронг с Инфидой его игнорировали, поэтому последние минут пятнадцать он молчал. От ученицы Леди-Ситх в Силе фонило легкой растерянностью: она не очень понимала, зачем наставница делает сейчас то, что делает, оттого забрачке было неловко, и она чувствовала себя лишней. Ацесэтиш невесело усмехнулся. Потому что на самом деле лишними здесь были практически все.
