Ранним утром Крис предложил миссис Паркер помощь, и все время до полудня он провел, оббегая все местные больницы в поисках подруги. Потом, не найдя никакого намека на присутствие Эйлин, пошел в полицейские участки, но полицейские довольно нехотя приняли заявление. Ты уверен, что телефон мисс Паркер недоступен? Если она в этот день должна была видеться со своим парнем, то тебе следует набрать его или его родителей. Может, они загуляли. Ты уже звонил в местные больницы? Да, мы начнем ее поиски, и сообщим, если что-то прояснится. Крис даже нашел номер телефона Льюиса, друга Эйлин, и рассказал ему все в надежде, что он сможет повлиять на своих коллег. Он оказался милым парнем и пообещал после работы помочь с поисками.
Крис был с пяти утра на ногах. Ему казалось, что он прошел миль пятьдесят, не меньше. Его ступни зудели, появилась легкая отдышка. По пути к очередному полицейскому участку, Крис заметил книжный магазин и решил зайти туда, чтобы купить Эйлин подарок. Ведь Рождество уже завтра. Несмотря ни на что, он верил, что подруга вот-вот найдется.
Эйлин занимала все его мысли. Крис не находил себе места от беспокойства и не мог долго усидеть на месте, зная, что подруга, возможно, находится в беде. Где она может быть? Крис в который раз представил себе подвал, тускло освещенный единственной полурабочей потолочной лампой, и Эйлин, сидящую на землянистом полу, трясущуюся от холода и страха. Рядом с ней стоял таинственный похититель, мерзко улыбаясь и требуя от девушки быть как можно тише, иначе ему придется ее убить. Зачем кому-то понадобилась Эйлин?
Крис крепче прижал подарок к груди, изо всех сил прогоняя назойливое видение. Нет, Эйлин бойкая девочка. Она конечно же смогла дать отпор любому, кто бы на нее ни напал. Просто сейчас она потерялась в каком-нибудь пригороде, куда убежала, спасаясь от преступников, и пытается найти способ вернуться домой. И она вернется. Обязательно вернется.
«Это же Эйлин», — твердо подумал Крис и случайно наступил в большую лужу на тротуаре. Ноги сразу промокли, но он даже не заметил этого, все еще прокручивая в голове жуткие сцены, в которых могла оказаться его подруга. От постоянного волнения у Криса проснулся голод, и остро захотелось съесть чего-нибудь сладкого, желательно печенья и в огромном количестве.
На телефон пришло сообщение. Крис резко остановился и отошел под крышу к магазинчикам. Его сердце быстро забилось. Он достал телефон, его экран быстро вымок от брызг дождя. Так хотелось, чтобы сообщение было от Эйлин. Однако, оно было не от нее. Ему ответил его новый объект воздыхания — Чарли. Парень согласился пойти вместе с ним в кино. Еще вчера вечером Крис, дрожащими от волнения руками, написал сообщение Чарли с предложением где-нибудь погулять. И вот он согласился. Мимолетное тепло в груди немного отвлекло Криса от тревожных мыслей. Чарли казался таким идеальным, добрым и подходящим ему, что он в очередной раз зацепился за парня, как рыбка к крючку. Крис знал, что наверняка все обернется как обычно — разбитым сердцем — но вдруг… Нет? Вдруг это та самая любовь, о которой он долго мечтал?
Крису так хотелось, чтобы его кто-то любил, посвящал время и себя. Да, Эйлин всегда была рядом, но… Это же другое. Он безумно нуждался в том, чтобы кто-нибудь смотрел вместе с ним фильмы, обнимая за плечи или нежно проводил рукой по колену, как Сэм с Эйлин… Он мечтал о руках, изучающих тело, о поцелуях по шее и лопатках, от которых по коже пробегали бы мурашки. Мечтал просыпаться в одной постели, чувствуя теплое дыхание, в то время как его обнимали бы сильные руки.
Крис посмотрел по сторонам, не обращая внимания на капли, стекающие по волосам, щекам, подбородку. Он ощутил грусть от того, что, наверное, еще не скоро сможет испытать подобные чувства. А вдруг вообще не испытает? Он в чем-то даже завидовал Эйлин. Крису было противно от самого себя в такие моменты, так как он искренне радовался за подругу. Однако порой он чувствовал себя так одиноко, что ни на что не хватало сил. Все, что он делал — ему не нравилось. Все получалось криво, недостаточно хорошо. В последнее время Крису даже не хватало сил писать фанфики: он сидел перед открытым листом на ноутбуке, смотрел на пустые белые страницы и ждал, что они заполнятся сами по себе. Когда ему все-таки удавалось написать пару строчек, текст настолько не нравился, он казался таким убогим и ничтожным, что Крис еле сдерживался, чтобы не ударить по экрану. А в душе ползала такая противная змея отвращения к себе, что хотелось выть.
Чтобы хоть как-то выполнить домашние задания, ему приходилось практически брать себя за шкирку и заставлять заниматься учебой. В итоге и учебные задания он делал настолько тяп-ляп, что ему становилось стыдно за самого себя, и он начинал придумывать очередные отмазки от преподавателей, лишь бы не сдавать им такой позор, хоть он и просидел над ним большую часть вечера. Безрезультатно пропялив в стену, так ничего и не придумав, Крис с размахом закрывал книги и тетради, с раздражением скидывал их на пол и ложился на кровать, чувствуя, как на него вновь наплывают отвращение к самому себе и завывающее отчаяние. Он раз за разом пытался избавиться от них едой и просмотрами аниме, но чувствовал, что скоро и они перестанут быть отдушиной в его жизни. Еда с каждым разом становилась все более картонной и безвкусной, отчего хотелось блевать, и Крис все реже и реже устраивал себе приемы пищи. Аниме, раньше так его увлекавшее, теперь казалось однотипным и невероятно скучным, и Крис пару раз ловил себя на мысли, что вот-вот заснет, хотя на экране начиналась драматичная боевая сцена. В итоге он просто закрывал вкладку с видео и продолжал смотреть в потухший экран ноутбука, стараясь игнорировать свое отражение в нем. Он давно находился в подобном состоянии, но не говорил о нем никому, включая Эйлин, надеясь, что на него просто таким образом влияет осень, и что все вскоре пройдет само собой.
Вдруг кто-то с силой толкнул Криса в плечо. Он чуть ли не упал на мокрый асфальт и тут же опомнился, возвращаясь в реальность.
— Чего стоишь? — злобно прошипел толкнувший прохожий.
Крис собирался крикнуть что-то едкое вдогонку, но внезапный телефонный звонок его прервал. И нет, звонила не Эйлин.
— Добрый день, миссис Паркер, — как можно энергичнее произнес он.
— День, Крис, — не сразу ответила мама подруги. — Знаю, я уже надоела тебе звонками, но…
— Миссис Паркер, — Крис перебил ее, заговорив серьезно, — пожалуйста, не надо так думать. Вы мне не надоели. Наоборот, я рад, что могу поддерживать с Вами связь в такую трудную минуту. Вместе мы найдем Эйлин быстрее.
— Да, да, я знаю, — голос миссис Коллинз задрожал. — Я сейчас стою у дома Коллинзов, но никто не открывает. Скарлетт не отвечает, не знаю, что и думать… — раздался прерывистый вздох, будто мама Эйлин едва держится, чтобы не разрыдаться в трубку. — Подожди… Тут…. Дверь не заперта. Может, мне войти?
Необъяснимая тревога змеей просочилась под кожу, шипя в ухо пугающие предположения.
— Миссис Паркер, войдите, но будьте осторожны. Не бросайте трубку.
— Ты думаешь?.. Случилось что-то ужасное?..
— Уверен, все хорошо, но на всякий случай не спешите.
Тихий скрип двери. Мышцы по всему телу Криса напряглись, точно он сам входил в чужой дом.
— Скарлетт? — миссис Паркер звучала неуверенно.
Крис ждал, пока мама Эйлин ходила по первому этажу. Чтобы хоть как-то отвлечься, он оглядел улицу и прохожих. Тут же его внимание привлек пожилой мужчина, размахивающий большим плакатом с изображением Иисуса перед безразличными лицами людей. Он, надрывая горло, громко кричал на всю улицу:
— Конец Света близок! Сегодня уже была четвертая кровавая луна! Бог накажет нас за наши грехи! Помолимся Богу, чтобы он простил нас!
Крис улыбнулся. Последние три недели лента новостей так и пестрила подобными постами и комментариями. Какой Апокалипсис? Крис еще столько вещей не сделал. Он хотел спросить миссис Паркер, как обстоят дела, но резкая перемена в погоде заставила его повременить. Дождь в миг закончился, облака рассеялись чуть ли не со скоростью света, и вместо них небо покрыли красные тучи. Многие прохожие остановились и с изумлением подняли головы.
