- Добрый день, господа, - произнес повар с самой обаятельной улыбкой. - Позвольте представиться, я шеф-повар нашего заведения, который ответственен за все блюда, что были вам поданы и вот только что подаются. Скажите, пожалуйста, вам понравилось первое?

   Толстяк выпрямился от такого официального тона и глубоко вздохнул. Незнакомец, наоборот, заметно расслабился и, сложив руки в замок, откинулся на спинку кресла. На его лице уже сияла широкая улыбка от уха до уха, а прищуренные хитрые глаза были устремлены прямиком в своего собеседника.

   - Вы к каждому так подходите после первого блюда? - спросил твердо толстяк.

   - К каждому, - ответил повар загадочно. - И после первого блюда, и после второго... Я досаждаю своим присутствием каждого, кто осмелится смешать такие экзотические кухни, как итальянская и корейская. Тем более, если их смешивают сразу двое! Да еще и так мастерски: равиоли плюс курица яннём, томатный суп плюс салат из мидий. Ха-ха, я готов поклясться, что едва не упал на ровном месте, когда узнал, что итальянские и корейские блюда распределены именно таким образом!

   Разумеется, повар выдумывал на ходу.

   - Что же в этом такого?! - почти вскрикнул Игорь Васильевич.

   - Для человека несведущего - ничего. Но для истинного гурмана в этом, можно сказать, есть кое-какой вызов. Понимаете ли... Как для радистов в армии есть свой собственный шифр, так и тут для асов кулинарии есть смешение несмешиваемого, которое, как шифр, передает об их вкусах самую достоверную информацию... В то же время, представьте себе, для повара, который готовит все это безобразие, такое сочетание блюд представляет собой весьма неприличную задачу. Как раз для того, чтобы ее решить я рискнул предложить вам блюдо от шефа, то есть третье блюдо. Оно окончательно развеет мои сомнения, к какому типу людей вы относитесь...

   Официант был поражен объяснением своего начальника. Он редко видел его в таком воодушевленном виде, и еще реже слышал, как он раззадоривает гостей. Сперва Константин был уверен, что, наткнувшись на тяжелый тон толстяка, повар сдаст позиции и, как минимум, замешкается или засмущается. Но он не только не обратил внимание на этот тон, но еще и ответил почти так же - прямо и в лоб.

   Игорь Васильевич такому объяснению не обрадовался. Неожиданное сопротивление от какого-то сотрудника какого-то захолустного кафе его сильно смутило, и он, как и всегда в подобных ситуациях, ушел в пассивную защиту. Крупное лицо его покраснело от злости, руки сжались в кулаки, но рот не изверг ни единого вскрика, ни единого звука. К тому же, тот грубый укол о дилетантстве в кулинарии, который не побоялся использовать шеф, его весьма напугал. И, чтобы лишний раз не показаться простаком в глазах пусть и не почитаемого им собеседника, что сидел напротив, он решил вообще ничего не говорить. Теперь вся коммуникация с сотрудниками кафе лежала на плечах незнакомца.

   Тот, кстати говоря, стал еще более веселым. Он не сводил взгляд со своего коллеги и лишь изредка бросал его на сотрудников кафе. Своим молчанием он мучил толстяка, толкал инициативу на него. В то же время эту инициативу от него ждал сам повар, ведь он разговаривал пока только с ним. Прошло несколько быстрых мгновений, но для всех четверых они показались ощутимой паузой. И только тогда молодой человек за столом обратился к шефу:

   - Наш следующий заказ, должно быть, для нас многое решает?

   - Ну что вы, отнюдь, - загадочно ответил тот. - Вы в любом случае получите третье блюдо бесплатно, но зато я получу ответы на свои догадки. Я не выкажу вам ни презрения, ни уважения; этот "эксперимент" - назовем это так - нужен лишь для меня. Прошу вас, не бойтесь ошибиться...

   Игорь Васильевич от такого ответа покраснел еще больше.

   - Тогда вынужден вас сильно удивить, - произнес молодой человек с еще более веселой улыбкой и обратился к официанту. - Вы готовы записывать?

   - Подождите! - воскликнул повар. - Я принесу вам наше секретное меню; все блюда за счет заведения подаются по нему.

   - Не стоит...

   Повар и официант переглянулись.

   - Я заказываю себе и своему коллеге - Смёр-гас-тор-те. На двоих.

   Глаза шефа заметно округлились.

   - Смёр... - повторил он. - Но это же скандинавская кухня!

   - Верно. А вы ожидали, что мы остановимся на тех, что заказывали до этого?

   Повар улыбнулся. Но выражение удивления не исчезло с его лица.

   - Предположим, что это такое кулинарное путешествие, - продолжил незнакомец. - Мы начали каждый по-своему: я с жаркой Италии, мой коллега - с морской Кореи; и продолжили каждый в свою сторону. Но под конец сойдемся в холодной Скандинавии. Не все же топтаться на одном месте, верно?

   Шеф нахмурил брови и на несколько секунд устремил взгляд в окно. Официант не спускал с него глаз и пытался понять, что все-таки это значит и кто в конце концов победил.

   - Хорошо, - ответил повар. - Ваше блюдо будет готово через пятнадцать-двадцать минут.

   И с небольшим поклоном он направился на кухню.

   Гости встретились взглядами. Молодой человек был спокоен, как никогда; толстяк же был готов разорвать собеседника на куски. Реакция шефа была для него неблагоприятным знаком; он ожидал либо звонких похвал, либо холодного пренебрежения. И как раз второе показалось ему больше похожим на произошедшее. Незнакомец угадал его мысли и сказал:

   - Готов поспорить, наш заказ еще сыграет свою роль.

   ...Константин с подносом в руках вошел на кухню и тут же направился к своему начальнику.

   - Один вопрос я хочу тебе задать, - сказал тот, - ты уже видел этого человека здесь?

   - Какого? Того, что сидел слева?

   - Что сделал сейчас заказ.