Игорь Васильевич вздохнул снова. Он сложил руки и в который раз за встречу решил похоронить диалог своим молчанием. Однако незнакомец упорно продолжал его:

   - Я могу предоставить эти самые расчеты и дать некоторые комментарии, если интересно...

   С этими словами он достал из своего бездонного портфеля еще несколько бумаг и разложил на столе рядом с едой. Здесь были как совсем новехонькие листы, словно напечатанные буквально несколько минут назад, так и страшное старье, пожелтевшее от времени и потрепанное по краям. На новых листах было очень много текста и формул. На старых листах было очень много цифр и столбиков из всяких чисел. Некоторые из них были помечены ручкой или карандашом, некоторые вычеркнуты... Все указывало на то, что чем старше была бумага, тем больше расчетов и работы над ними проводилось в ее времена.

   Толстяк посмотрел на все это чудо и задался закономерным вопросом: "Что это?"

   Но официант слушать уже не стал. На часах прошло пятнадцать минут, которые отсчитал ему шеф, и он устремился на кухню.

   - Все готово? - спросил Константин прямо с порога.

   - Нет, - ответил повар, не отрываясь от стола.

   - Долго еще?

   - Три-четыре минуты.

   - Ты же говорил, что закончишь быстрее.

   Шеф распрямился и с выражением глубокого сарказма на лице развел руками.

   - Я, как синоптик, понимаешь? - произнес он. - Сейчас прогноз изменился: еще три-четыре минуты. Будешь отвлекать, получиться дольше...

   На секунду Константин решил, что это будет интересный способ не позволить предсказанию незнакомца сбыться. Но... почему-то официант им побрезговал. Наверное, свою роль сыграл интерес, оправдаются ли слова гостя или нет. И что произойдет вслед за этим.

   "Неужели, этот незнакомец был прав? - подумал официант, выходя обратно в зал. - Ровно двадцать минут? Откуда он взял это число? Не с потолка же..."

   Тем временем разговор за столиком ушел в какое-то непонятное русло. Говорил, как обычно, молодой человек.

   - ...Я как-то в одной книге прочитал одну интересную вещь про кваггу.

   - Про что?!

   - Квагга - это такое животное, похожее на зебру. Пару веков назад она обитала где-то в Африке, но затем вымерло полностью. Браконьеры, дикие звери и тому подобное... До нас дошли лишь некоторые рисунки этого животного и пара фотографий, сделанных в вольерах, где их вид пытались спасти. К сожалению, мы не сможем больше увидеть кваггу в ее полной красоте.

   - Какое разочарование...

   - Меня всегда будоражила мысль о том, что... она ведь существовала! Наяву! Когда-то она щипала траву в саванне и топтала земли Африки. Когда-то люди любовались ей, охотились на нее, может даже пытались ее приручить. А ведь помимо нее есть множество других существ и вещей, которые так же безвозвратно ушли в небытие. Например, статуя Колосса Родосского. Когда-то она была доказательством неописуемого богатства города Родос. Построенная древнегреческим скульптором Харесом, она простояла пятьдесят лет, пока землетрясение не уничтожило ее. Когда-то она была построена из бронзы и железа, когда-то люди могли созерцать ее, ветра могли обдувать ее бока, а дожди обмывать с головы до ног. Но мы, современники, никогда не увидим этого... Разве что...

   - Разве что, что?

   - Мы можем увидеть ее вновь с помощью времени.

   - Это какой-то сюр, - сказал Игорь Васильевич.

   - Вы так думаете?

   - Начнем хотя бы с того, что проекты с такими исследованиями начинаются на гораздо более официальном уровне. И проводятся они не в подвалах каких-то жилых домов, а на реальных установках в хороших институтах. Эта встреча, как и это захолустное кафе, больше похожа на сделку каких-то обшарпанных частников, которые находятся на грани разорения! Я прямо вижу: фантастическое устройство для изучения времени - и это дурацкое место!

   - Ошибаетесь, Игорь Васильевич, - загадочным тоном произнес незнакомец. - Как раз-таки такие сделки и совершаются в таких местах.

   Официант невольно прислушался. Впервые за сегодняшнюю встречу молодой человек понизил голос.

   - Вряд ли сегодня можно с уверенностью сказать, что машина времени теоретически возможна, - продолжил он. - Однако наше устройство даст толчок к изучению этой темы. К изучению времени как явления; чего-то, что существует и может предположительно не существовать...

   В секундной тишине прозвенел таймер. Константин вздрогнул, вытащил телефон из кармана и отключил его. Кивая на вопрошающие взгляды гостей, он отправился на кухню.

   Повар сидел прямо посреди помещения, глядя в пол и поджав губы. Таким он выглядел всегда, когда чего-то долго ждал. Перед ним на столе, отдавая в воздух приятного вида клубы пара, стояла тарелка с курицей яннём, а рядом - просто с салатом.

   - Ну? Ну?! - сказал повар, когда поднял голову и увидел своего товарища.

   - Я до сих пор без понятия... - пожал плечами официант.

   И он в самом сжатом виде, чтобы не заставлять гостей ждать, рассказал все, что услышал до этого. Про все его догадки, про поэтичность молодого человека, про эти непонятные двадцать минут, которые, как ни странно, оказались правдивы... Во время рассказа Константин подхватил оба блюда и поставил на поднос. Последние слова о машине времени и каком-то неизвестном НИИ Константин договаривал уже у дверей в зал.

   - Постой! - остановил его повар. - У меня есть идея! Мы сделаем им комплимент от шефа... Я сам хочу переброситься парой слов с ними, может что-нибудь и замечу!

   Константин не совсем понял сути этого предложения. Выудить что-либо ценное из гостей в прямом разговоре с ними было, наверное, просто невозможно! Но при этом шеф собирался даже потратиться на это, предложив им блюдо за счет заведения... Свое сомнение официант не успел произнести вслух: повар открывал дверь перед ним и уже входил в зал. Константин едва поспевал.