– Ничего, мам, – я попытался изобразить улыбку. Но заслужил лишь полный укора взгляд.

– Не ври мне, – ответила она, кутаясь в шаль, накинутую прямо поверх ночной сорочки. – Просто скажи, что стряслось. Проблемы на работе?

Вздохнул. Отвёл взгляд. Сказать? Всё равно ведь узнает. Но так не хотелось её расстраивать.

– Да, – я ещё надеялся выкрутиться. – Но ничего страшного. Переживу.

– Кто-то из клиентов житья не даёт? – продолжала допрос любимая родительница.

– Да. – Ложь она тоже вычисляла на раз, потому решил говорить полуправду. – Одна ведьма оказалась недовольна моей работой. Приходила, чтобы устроить скандал.

– Ты на самом деле был виноват? – не могла не спросить мама.

– Конечно, нет! – выпалил громко, но тут же заставил себя успокоиться и сбавить тон. – Нет, мам. Наоборот. Я всё сделал даже лучше, чем требовалось. Исправил в артефакте изъян, восстановил все плетения. А она, дура набитая, видите ли не знала о существовании функции автоматической работы в собственном защитном браслете. Активировала по глупости, а потом ещё и претензии предъявлять пришла.

Мама тяжело вздохнула, поднялась со своего места и подошла ко мне.

– Нам в жизни встречаются разные люди, так уж устроен мир, – сказала она, коснувшись ладонью моего плеча. – Мы привыкли делить их на плохих и хороших, в зависимости от того, как они повели себя с нами. Но это неправильно. Ситуации бывают разные. И если та девочка на самом деле недалёкая, ей нужно было тщательнее объяснять про появившиеся у её артефакта функции.

Я поднял на маму возмущённый взгляд.

– Ты защищаешь её?!

– Нет, милый. Я просто не хочу, чтобы ты культивировал в себе злость. Отпусти ситуацию. Может, стоит встретиться с этой клиенткой и ещё раз всё ей рассказать? Она будет благодарна, и проблема рассосётся сама собой.

– Поверь, эта девушка никогда не станет благодарить мага.

Я вспомнил рыжеволосую высокомерную фурию и меня передёрнуло. В нашем мире именно ведьмы и колдуны являлись элитой. Почти все они имели титулы и длинные родословные. Ценили чистоту крови и силу дара.

Страной правила королева-ведьма. Престол наследовала её дочь – тоже ведьма. А весь министерский совет состоял из колдунов. Магов же много столетий назад оттеснили на самую низшую ступень. Были времена, когда им и вовсе приходилось жить тайно. Прятаться, боясь казни. И на фоне такого прошлого нынешнее положение вещей даже можно было назвать вполне приемлемым.

Да, у нас нет возможности получить высокую должность или хотя бы немного продвинуться по карьерной лестнице, и представители моего вида магии не имеют права изучать боевые плетения или обращать свой дар против других даже ради самозащиты. Но зато нам хотя бы давали жить открыто.

Кому-то этого было достаточно. Кто-то давно смирился с таким порядком вещей. Кто-то… но не я. Этот мир требовал перемен, что понимали и колдуны, и маги. Но если первые старались сильнее загнать давних противников на дно, то вторые мечтали с этого самого дна выбраться.

Мне было двадцать, когда я узнал о существовании подпольной организации сопротивления. Её основал мой родственник, и именно он как-то привёл меня на одно из собраний.

Тогда нас было мало, не больше десяти человек. Все – маги с высоким уровнем дара, готовые бороться за справедливость. Тогда вся эта затея казалась попросту утопической. Но прошло три года, и число наших соратников перевалило за несколько тысяч – это только в столице. Подобные сообщества существовали и в других городах. Всё шло к тому, что однажды мы попросту совершим настоящую революцию.

Многие были готовы выступить хоть сейчас, но Крот, наш идейный лидер, лишь качал головой. При всей жёсткости своего характера он был настоящим гуманистом. И утверждал, что обязательно найдёт способ провернуть всё с минимальным количеством жертв.

Стоило вспомнить Крота, и перед глазами снова появился образ рыжеволосой зеленоглазой стервы. Подумать только, она каким-то образом умудрилась раздобыть номер магфона «протянутой руки», предназначенного для тех, кто желал вступить в наши ряды! Для этого на него нужно было отправить сообщение с просьбой и явиться на назначенную встречу.

С нашей стороны приходил кто-то из доверенных Крота, и именно этому посреднику предстояло решить, достоин проситель доверия или нет.

Вчера была моя очередь встречать новичка. Но я никак не ожидал, что вместо очередного решившегося на перемены мага туда явится ведьма. Да ещё и та самая, благодаря которой у меня больше нет работы!

– Эйв, ты же при желании можешь быть очень обаятельным. Улыбнись ей пару раз, да она и растает, – продолжала напутствовать мама.

Я представил, что придётся улыбаться этой ведьме, и внутри снова поднялась злость. Демона с два я ей улыбнусь! Не дождётся!

Уверен, она и вчера явилась на встречу только для того, чтобы вычислить нашу организацию. Начала сотрудничать с тайными королевскими службами? Или сама захотела разоблачить врагов? Тогда она точно дура, раз уж пришла лично.

В нашем городе каждый знал, как сильно леди Тейра Соун ненавидит магов. Она множество раз выступала за полный запрет использования магами дара. Заявляла с трибун, что мы едва ли не чудовища, что наша сила жутко опасна.

Сейчас же и вовсе все активно обсуждали грядущее принятие закона об обязательном ношении артефактов-ограничителей для магов, чей дар выше условной тройки. По замерам профессоров академии, я обладал семёркой, что уже было перебором. Но на самом деле мой дар куда мощнее, просто показывать такую силу слишком рискованно.

Уверен, создание злополучного закона тоже не обошлось без леди Тейры. И после этого она рассчитывала, что кто-то из магов станет беседовать с ней о сопротивлении? Говорю же, дура!

Нет, я не считал, что поголовно все ведьмы – исчадия зла. Как это ни удивительно, но в наших рядах состояло немало представителей враждебного вида магии. В академии существовала организация «За равенство», в которую входили только ведьмы и колдуны, считающие, что мы все должны жить в согласии и взаимодействии.

Увы, таких, как они, было мало. А всё та же Тейра Соун неоднократно выступала за закрытие этого самого сообщества. И его закрывали… но оно появлялось снова.

– Милый, – отвлёк меня от мыслей голос мамы. – И всё же, что у тебя стряслось? Может, я могу чем-то тебе помочь?

– Нет, – вздохнул и всё же решил сказать правду. Всё равно рано или поздно это случится: – Меня уволили. Из-за той самой ведьмы. И не заплатили. Прости.

Я опустил голову. Мне было стыдно говорить о своём провале. Понимал ведь, что на одну отцовскую зарплату мы долго не протянем. А магу, да ещё и без законченного образования, в нашем городе очень сложно найти хорошую работу.

– Тебе не за что извиняться, – мама мягко улыбнулась и погладила меня по голове, как делала в детстве. – Ты у меня очень умный, сильный, серьёзный. Да такого специалиста по артефактам в любой мастерской с руками оторвут! Если позволишь, я поговорю с одной знакомой, у неё есть возможность помочь…

– Нет, – я посмотрел ей в глаза. – Нет, мама. Не смей. Не унижайся.

– Милый, мне не сложно. А та ведьма очень хорошо ко мне относится. Мы с ней всю жизнь знакомы. Иногда я ей помогаю, иногда она мне. Тебе ведь нужна работа.

– Я сам со всем разберусь, – отрезал, поднимаясь на ноги. – Мне пора.

– Ты же ничего не съел. Только чаю выпил… – и с грустью добавила: – Да и тот без сахара.

– Опаздываю, мам, – поцеловал её в щёку и поспешил в коридор.

Там быстро натянул куртку, обмотал шею шарфом и выскочил за дверь.

До начала занятий оставалось ещё два часа, но я решил по дороге купить газету с объявлениями, может, даже заскочить в пару мест, где требуются работники. А ещё мне нужно было увидеть Крота и поведать ему о том, кто именно вчера явился на встречу.

Увы, придётся закрывать этот способ связи с потенциальными соратниками. И искать иной. Такой, который будет недоступен для всяких там подозрительных ведьм.