Я любила маму, но потакать её капризам не собиралась. В памяти ещё были живы воспоминания о тех днях, когда наша семья ещё была семьёй. Когда родители часто обнимались, целовались украдкой, много играли с нами. Когда мы могли на всё лето отправиться в загородное поместье и отдыхать от суеты столицы.

В какой момент всё изменилось? Почему? Этого я уже не помню. Просто однажды, уже повзрослев, осознала, что семьи-то у нас больше нет. А есть просто дом, где каждый сам по себе.

Так ничего больше не сказав, я покинула собственную гостиную и отправилась в библиотеку. Следовало собрать книги для мага, сложить стопками, связать, а ещё найти в своей коллекции уменьшающий артефакт. Не потащу же обещанную сотню книг через весь город открыто.

Остановившись перед нужным стеллажом, я задумалась, что пустые полки явно привлекут внимание. И тогда решила поступить хитро. Собрала все книги, что стояли там, а получилось гораздо больше сотни, уменьшила их и спрятала в сумку. А потом наложила на уже опустевший стеллаж заклинание разрушения, и с улыбкой наблюдала, как он превращается в пепел.

Как только всё было закончено, выглянула в коридор и позвала горничную, приказав убрать здесь.

– Мерзкие книги мерзких низших, – пробурчала себе под нос, но так, чтобы девушка слышала. – Давно нужно было их уничтожить.

И с довольной улыбкой покинула библиотеку.

Дело сделано, и никто не заподозрит меня в хищении и передаче магам запрещённой литературы.

Поразительно, что это делаю именно я! Но в нынешних реалиях, когда на кону стоит жизнь Миранды, даже мои убеждения стали казаться не столь важными. Нет, ненависть никуда не делась, как и жуткие воспоминания. Но если Мире нужны маги, если это единственный шанс для неё сохранить жизнь себе и королеве, тогда я готова помочь. И даже наступить на горло своим желаниям.

***

В сквер по улице Воздушных грёз я прибыла за десять минут до оговоренного срока. Хайма отпустила ещё до ужина. Поехала сюда на магмобиле службы такси и даже использовала заклинание отвода глаз и артефакт, закрывающий от поисковых импульсов.

Помимо любимого браслета на мне было ещё три защитных атрефакта, а в сумочке лежали два флакончика со взрывными смесями. В общем, я обезопасила себя, как могла. И всё равно шла на эту встречу, будто в логово диких волков.

В отличие от того же сквера Безымянной, здесь было светло, уютно, хоть и безлюдно. Но в последнем скорее всего виновата промозглая погода. Дул холодный ветер, на небе всё сильнее сгущались тяжёлые тучи, и в любой момент мог разразиться ливень.

– Вы рано, – сказал неожиданно вышедший из тени Эйвер.

Я же едва не отшатнулась. Испугалась не на шутку, но всё же умудрилась сохранить лицо.

– Не люблю опаздывать, – ответила сухим тоном.

– Принесли? – спросил он.

– Конечно, – заявила ему. – Только там больше, чем я обещала. Намного больше.

Он удивлённо приподнял брови, но остался так же серьёзен.

– Полагаю, просто так всё это богатство вы мне не отдадите.

В скверике мы были вдвоём, но мне упрямо казалось, что за нами кто-то наблюдает. Я кожей чувствовала чужой взгляд, и от этого ощущения по коже бежали противные мурашки.

– Кто пришёл с тобой? – поинтересовалась, глядя ему в глаза.

– Никого, – маг ответил спокойно, и я не уловила в его словах лжи. Плохо.

– Я чувствую чужое присутствие, – сказала тихо.

Эйвер на мгновение замер, потом зачем-то прикрыл глаза, а когда снова посмотрел на меня, на его лице отражалась обеспокоенность.

– Идём, – сказал, протянув мне руку. – Не знаю, кто это, но лучше не дразнить удачу. Отдашь мне всё в другом месте.

Опять он перепрыгнул с делового обращения на простое «ты», но я, кажется, уже начала к этому привыкать. А вот идти с ним никуда не собиралась. Душу снова затопил старый липкий страх, и больше всего на свете захотелось немедленно убежать отсюда и спрятаться в родной лаборатории. Туда точно ни один злобный маг проникнуть не сможет.

Но Эйвера мой ответ не особо волновал. Он просто обхватил пальцами моё запястье и потащил за собой. Я пошла лишь из нежелания ещё больше привлекать к нам чужое внимание. Ведь если начну сейчас громко вопить и сопротивляться, кто-то точно прибежит на крик. И придётся объяснять, что высокородная ведьма забыла среди ночи в районе бедных магов.

– Немедленно отпусти меня! – прошипела на Ходденса. Даже попыталась заставить его остановиться.

– Идём же, глупая ты ведьмочка, – бросил он в ответ. – За нами на самом деле следят. И это не маги. Там два колдуна. Желаешь с ними побеседовать?

– Но… я же приняла меры! Отвод глаз, – проговорила растерянно.

– Твоя аура искажена, но это всё равно аура ведьмы. Хотя, думаю, они следили за тобой от самого дома.

И вдруг сам резко остановился и развернул меня к себе. Да так, что наши лица оказались слишком близко друг к другу.

– Или эти парни с тобой?! – выдал он громким шёпотом, а в глазах сверкала самая настоящая злость. – Решила, чтобы меня взяли в момент передачи запрещённых книг?

– Нет, – выдала, не отводя взгляда. – Нет! – повторила увереннее. – Идём.

И сама потащила его дальше.

Длинная пустая аллея упиралась в тёмную улочку. Мы пошли по ней, но не добрались даже до конца квартала, когда Эйвер вдруг резко свернул вправо, где обнаружился узкий проход между домами. Хотя я бы назвала это щелью, потому что едва там помещалась, а магу и вовсе приходилось идти боком.

– Что за трущобы, – причитала себе под нос. Воняло в этом проходе отвратительно, будто где-то рядом был общественный туалет.

Эйвер ничего не ответил, но я кожей ощутила волну его неприязни. И направлена она была точно не на запах. А скорее уж на меня.

– Куда ты меня тащишь? – прошипела раздражённо.

– В тихое место, где вас уж точно не станут искать, – бросил он.

Не станут искать? Не найдут?

О, боги!

Я резко остановилась, освободила руку из захвата мага и стремительно попятилась назад. Как я вообще могла пойти с ним неизвестно куда?! Он ведь сейчас может сделать со мной всё, что угодно! Уровня дара ему точно хватит, чтобы уничтожить половину моих артефактов. А подельники завершат начатое.

По спине пронеслась ледяная волна, полная жуткого страха. Я словно наяву почувствовала холод каменной стены, царапающей обнажённую кожу, а запястья заныли, напоминая о старых ранах.

Нет! Не хочу обратно! Никому не позволю снова заставить меня пережить такое!

– Эй, что с вами? – донёсся до меня голос Ходденса.

Он приближался. Такой большой, такой сильный. Маг.

– Не трогай меня, – сказала громко. – Не подходи!

– Не трогаю, – парень остановился, приподнял руку ладонью вверх, и с места больше не двигался. – Леди Тейра, за этим проходом довольно оживлённая улица. Там есть забегаловка, в которой можно снять комнату. Там мы с вами спокойно поговорим.

– Нет, – было слишком страшно. И даже привычные техники не помогали.

– Вы что… боитесь меня? – выдал он с явным удивлением.

Я не ответила. Да и что сказать? Признаться в такой слабости?

– Леди Тейра, меня вам точно бояться не нужно, – проговорил Эйвер мягким, примирительным тоном. Затем, чуть помолчав, нарисовал в воздухе знак закрепления магической клятвы и произнёс:

– Клянусь, что не причиню вам зла и обеспечу защиту. Пусть эта клятва действует две недели с этого момента.

И активировал знак. А когда тот вспыхнул и погас, принимая слова мага, мне мигом стало намного спокойнее.

– Теперь мы можем идти? – спросил Эйв с плохо скрытым раздражением. – Или вы тут ещё поистерите?

– Я не истерила, – бросила ему. – Идём.

Он ничего не ответил. Просто продолжил двигаться по проходу. Руку мне, кстати, тоже не подал. Понял, видимо, что именно меня напугало.

Пусть думает, что хочет. Правду ему всё равно не узнать.

Перед самым выходом из этого странного лаза маг остановился и снова повернул голову ко мне.