— Интересно… — произнес Твиггс. — Сейчас все обеспокоены глобальным потеплением и повышением уровня Мирового океана. Может быть, кто-то хочет остановить повышение температуры, специально сбрасывая на Землю разные глыбы из космоса?

— Не верю, чтобы кто-то мог проявить такое легкомыслие, — ответил Дэвид. — Я хочу сказать, что невозможно все точно рассчитать. Откуда нам знать, на сколько градусов понизится температура? — Дэвид презрительно фыркнул. — Я скорее соглашусь со сторонниками культа Древних Астронавтов и некоторыми техноархеологами, которые считают, что средство от глобального потепления мы сможем найти на Марсианских руинах.

— Думаете, найдем?

— Возможно. Эти существа, кем бы они ни были, опередили нас в развитии, и они, бесспорно, пытались изменить климат на Марсе. Это мы знаем точно. Но потребуется много времени, чтобы догадаться, как они это делали. Во всяком случае, примерно за последние пятьдесят лет мы начали понимать, как вредна для Земли астероидная бомбардировка. Даже маленькая глыба, весящая, скажем, несколько сотен мегатонн, может значительно изменить наш климат, вызвать внезапное похолодание которое продлится долгие годы. В девяностых годах мы узнали, что очень часто находимся под угрозой астероидного удара, примерно раз в несколько лет многомегатонные астероиды взрываются высоко в атмосфере, обычно очень далеко от обитаемых территорий. Это в порядке вещей. Можно взять на выбор любое столетие, и окажется, что Земля находилась под угрозой хотя бы одного сильного удара… Но эти проблемы возникают естественным путем. А теперь допустим, что какой-нибудь бессовестный диктатор, в распоряжении которого есть космический корабль, замышляет нанести урон Соединенным Штатам. Для этого он находит удобный астероид. Идеально подойдет тот, который уже проходит мимо Земли раз в несколько лет на расстоянии одного-двух миллионов километров. Диктатор чуть-чуть подталкивает астероид… совсем чуть-чуть… а через несколько лет или месяцев глыба попадет точно в цель. Бах! И из-за небольшой глыбы начинается светопреставление…

— Так вот о чем вы с Шезо разговаривали в Афинах! Думаете, он в своем послании намекает на астероидную бомбардировку?

— Я так предполагаю. Мы говорили о многих вещах… Да, кажется, он намекает именно на это.

— Ясно. — Твиггс поежился. — Два дня назад один из наших орбитальных телескопов зафиксировал в космосе вспышку, где-то за пределами лунной орбиты. Повторных вспышек не было, и она вполне могла оказаться загадочным космическим явлением, но ее диапазон совпадает с диапазоном ядерного взрыва малой мощности. Некоторые люди обеспокоены тем фактом, что место взрыва находится совсем рядом с предполагаемой позицией небольшого околоземного астероида, обнаруженного всего лишь несколько лет назад. Вряд ли стоит говорить о совпадении. Кое-кто в Вашингтоне предполагает, что эту глыбу, как вы выразились, слегка подтолкнули. Похоже, у доктора Шезо может оказаться информация на эту тему.

— Откуда бы он ее взял? Он ведь в Париже.

Твиггс улыбнулся.

— По-видимому, ваш приятель кое-что от вас утаил. Помните, он сказал, что позаботится, чтобы ему переслали ваше сообщение. Вот уже два месяца доктор Шезо находится в космической экспедиции, организованной Европейским Союзом.

— В космосе!

— Разведка донесла нам, что ваш друг ведет научные исследования астероида. Того самого проклятого астероида.

— О Господи!

— В свете всего этого, не могли бы вы связаться с вашим другом, чтобы получить разъяснения? Или подтверждение.

В голове у Дэвида все смешалось. События разворачивались слишком быстро. Малейшие подозрения в том, что правительство затеяло хитроумный обман, исчезли без следа. Придраться как будто не к чему… ООН готовится нанести астероидный удар по какой-то территории на Земле, а Жан-Этьен (благослови его, Господи! ) хочет рассказать об этом, предупредить Соединенные Штаты.

— Да, конечно, я свяжусь с ним!

— Спасибо, — ответил Твиггс. — Знаете, мы благодарны вам за это… Я понимаю, у вас нет причин доверять нам, нет причин оказывать нам помощь и даже разговаривать со мной.

Дэвид пожал плечами:

— Вы разговариваете со мной по-человечески, а Каррузерс только угрожает. В этом вся разница.

— Значит, вы поговорите с Шезо?

— А вы меня за это отпустите? Именно такую сделку предлагал Каррузерс, знаете ли. Я должен беседовать со своими французскими приятелями и добывать для вас информацию. Как раз это мне и предстоит сейчас сделать, не так ли?

— Простите, доктор Александер, я не могу ничего обещать. Но я, разумеется, поговорю с начальством, и мы поразмыслим, что можно для вас сделать.

Дэвид задумался. Сначала он решил, что станет помогать только в том случае, если ему твердо пообещают свободу. Но потом передумал.

«К черту свободу, — сказал он себе — Дело слишком серьезное».

— Дайте мне компьютер.

Чтобы наладить связь, не потребовалось много времени. С помощью ПАДа, принадлежащего Твиггсу, Дэвид вошел в свой домашний компьютер, затем связался с несколькими анонимными серверами, которые вывели его на компьютер, находящийся в парижской квартире Шезо. Там Дэвид оставил видеосообщение о том, что готов связаться с Жаном-Этьеном. Контакт состоится, как только доктор Шезо свяжется из космоса со своим домашним компьютером. На экране ПАДа тут же замигала надпись. " Для вас поступило сообщение". Значит, Жан-Этьен оченьторопился поговорить с Дэвидом.

Собственно говоря, прошло всего лишь пять минут 20 секунд, и ПАД уже переключился в режим реального времени, а вместо легкой ряби на экране возникло лицо Шезо.

— Жан-Этьен! — воскликнул Дэвид. — Bonjour! [11]

В течение нескольких долгих секунд человек на экране ПАДа не проявлял никакой реакции. Дэвид разглядывал своего старинного друга. Шезо не брился несколько дней. Его лицо выглядело морщинистым и изнуренным. Голова и плечи размещались на экране под углом к горизонтали, и Дэвид понял, что Шезо плавает в невесомости. Ничем не примечательный задний план находился не в фокусе и был нерезок. Однако Дэвид был вполне уверен, что разглядел небольшой спальный отсек, который можно встретить в каждом космическом корабле, предназначенном для транспортировки людей. За время полета на Марс и обратно Дэвид хорошо изучил такие спальные отсеки.

Внезапно лицо Шезо просияло. Казалось, даже прежние искорки вернулись в его ярко-голубые глаза.

— Дэвид! Хелло! Вижу, за последние месяцы твое произношение не улучшилось. А у нас уже вечер. Мы тут живем по гринвичскому времени.

— Я получил твое сообщение. Бассейн в Афинах я не забыл… Должен сказать, я здесь не один. Со мной рядом человек, которому очень важно услышать все, что ты хочешь сказать.

Ответа опять не последовало. Дэвид про себя отсчитал четыре секунды. Только после этого лицо на экране отреагировало на его слова. Дэвид совсем забыл о задержках во время связи. Четыре секунды ушло на то, чтобы Шезо услышал его слова и ответил. Значит, Жан-Этьен находится на расстоянии двух световых секунд. Приблизительно одна с четвертью световая секунда отделяет Луну от Земли. Преодоление этого расстояния туда и обратно вызовет задержку в две с половиной световых секунд. Должно быть, космический корабль Европейского Союза примерно в два раза дальше от Земли, чем Луна, что составляет приблизительно около миллиона километров.

— Кто этот человек? Его прислало ваше правительство? Он из ЦРУ? Из военной разведки? Это хорошо. Им нужно услышать то, что я хочу сказать.

Жан-Этьен оглянулся и пододвинулся поближе к объективу своего ПАДа. Кодирующие алгоритмы в коммуникационной программе обоих ПАДов должны были защитить разговор от электронного подслушивания. Очевидно, Шезо не хотел, чтобы его услышали другие члены экипажа космического корабля.

— Дэвид, они там на Земле, точнее говоря, в Женеве, совсем свихнулись. У меня есть для тебя сведения. Постарайся передать их нужным людям!