Саартан криво усмехнулся под ладонями. Да уж.

На третьи сутки после перехода Шофет активировал щиты невидимости и снизил скорость. Те, кто управляли Сууширом в данный момент, гостей не любили и могли в любой момент исказить пространство перед носом корабля, отослав его на другой край Системы. В Суушир не только было сложно попасть — даже подлететь к нему почти невозможно. К тому же до мира не было прямого Пути, только робкие обрывочные Тропы. Но Андарс уверил Кофу, что проведёт корабль через кажущуюся непроходимой чащу дикого здесь Ничто. Мысль о том, что нужно доверить управление линкором какому-то пирату, ужаснула приора. Он не был к этому готов. Но когда Кофа увидел непролазные дебри из жадно шевелящихся щупалец, согласился передать Шофет Андарсу без раздумий.

— Я буду дышать тебе в затылок, — предупредил он пирата. — Всю дорогу. Упаси тебя Творец повредить мой корабль! Ты вообще управлял когда-нибудь чем-то крупнее крейсера? Постоянная связь с линкором может легко сварить тебе мозг.

— Твой мозг вроде цел, рега, — Андарс прошёл в рубку, касаясь по пути переборок, пилотских кресел, панелей управления подушечками пальцев. Ласково, почти нежно. — А мой и не такие нагрузки видывал. Шофет будет цел и невредим, не волнуйся.

— Надеюсь. Иначе я с тебя шкуру спущу. И никаких лисов на мостике!

— Бельмо тебе этого не простит и нассыт в тапки.

— Да хоть на голову!

— Ладно, уговорю его посидеть на Патроне.

— Весьма тебе признателен.

Андарс сел в капитанское кресло. Обычно линкором управляли три пилота: капитан и два его помощника. Но старпом настоял на одиночном пилотировании.

— Здесь нужна ювелирная точность, — сказал Кофе пират. — Лишние человеческие факторы будут только мешать.

Приор спорить не стал. Пусть будет максимально занят кораблём. В конце концов, без Андарса на крейсере легче будет захватить дракона. А потом развести руками, показать старпому пустой катерный отсек, мол, убёг твой капитан, видно. Не выдержал сгущающегося Ничто за бортом.

— Ну? — Андарс нетерпеливо развернулся к задумавшемуся приору вместе с креслом.

— Что ну? — Кофа заморгал, пытаясь восстановить нить разговора.

— Код доступа, пожалуйста, — пират скрестил руки на груди и склонил голову набок.

— Ах… да. Сейчас. Но смотри у меня!

Приор погрозил старпому пальцем и дал мысленную команду Шофету внести Андарса в круг доверенных лиц. То есть, фактически разделил свои полномочия с пиратом. Когда щупальца-рецепторы поползли к голове Андарса, Кофа тяжко вздохнул. Мыслимое ли дело — доверить орденский линкор менкарцу!?

Хегг с удовольствием ощутил тёплое вопросительное касание разума Шофета. Тут же послал линкору успокаивающий импульс: всё хорошо, ты в надёжных руках. Посланник открылся кораблю, впустил его в себя, позволил Шофету занять все свои мысли, проникнуться восторженностью Хегга корлионовыми кораблями в целом и линкорами — в частности. Шофет тут же хвастливо вывел на экраны техническую информацию: вот я какой, посмотри, оцени. Хегг оценил, восхитился и поблагодарил линкор за доверие. Получил от корабля порцию позитива, улыбнулся. Размер не имеет значения, все корабли любят ласку и похвалу. Даже те, что управляются капитанами-драконоборцами.

«Умница мой», — мысленно обратился к Шофету Хегг. — «Нам предстоит трудный и опасный путь. Множество хищных тварей поджидает нас на подлёте к сфере мира, да и на входе в неё — тоже. Приведи, пожалуйста, все орудия в полную боевую готовность». Линкор исполнил приказ-просьбу с радостью.

***

На крейсер Кофа попасть не смог. Андарс несколько раз повторил Дафтраану, что разговаривать с приором без надёжной защиты перегородок и экранов — себе дороже.

— Он обладает даром внушения, — говорил старпом. — Откроешь ему корабль — считай, что добровольно отдал и Патрон, и весь скарб, и казну. И себя. Помни, кто ты, а кто он. На меня его внушение не действует, я сам кому угодно что угодно внушу. Но ты легко попадаешь под влияние.

— И под твоё в том числе? — уточнил капитан.

— И под моё, — согласился Андарс с невинной улыбкой на лице.

Дафтраан фыркнул, но развивать тему не стал. Сморщившись, как куриная гузка, принял от помощника его питомца, проводил Андарса до трапа и отдал приказ Патрону срастить корлионовый слой и поднять щиты. Поэтому, когда явился Кофа с одним из своих прихвостней, корабль встретил его мерцанием полей и сухим голосом из динамика: «Не велено».

— Да ты же капитан, а не этот Андарс! — раздражённо всплеснул руками приор. — У меня к тебе предложение, которое срочно нужно обсудить наедине!

— Наедине? — скрипуче спросил из динамика Дафтраан. — Что ж ты тогда с собой бойца прихватил?

— Он мне нужен на случай, если ты согласишься.

— А я ни на что не соглашусь.

— Вот так категорично?

— Более чем.

— Я думал, ты умнее.

— Я тоже думал, что у тебя хватит мозгов не пытаться во второй раз меня купить.

Кофа скрипнул зубами. Помолчал.

— Если передумаешь, ты знаешь, где меня искать, — сказал приор и быстрым шагом пересёк ангар, удаляясь.

— Ага, — проскрипел ему вслед Дафтраан и рассмеялся.

Такая маленькая и непонятная пока победа пришлась ему по вкусу.

***

Издалека Суушир действительно походил на свернувшегося в клубок спящего дракона, вокруг которого в сфере плавал другой дракон — ослепительно золотой. Земнотверд и Солн, плоть и дух Суушира. Вот уж поистине мир из драконов и для драконов! Но при приближении иллюзия таяла, и сфера становилась обычной зелёно-голубой с тёмным ореолом, который означал, что мир — закрытый.

Андарс своё дело знал. Линкор, не смотря на свои внушительные размеры, благополучно миновал окружающие сферу дикие пустотные заросли и, не спеша, приблизился к Сууширу с той стороны, где тёмный ореол был немного тоньше. Скользнул в видимую только глазу или внутреннему чутью старпома брешь, погрузился в пространство оболочки мира, опасно завязнув на мгновение, и выскользнул, невидимый, в небе над длинной и широкой горной грядой.

Кофа облегчённо вздохнул. Послал Шофету команду отключить пирата от панели управления. И весьма удивился, когда линкор проигнорировал приказ. Андарс, всё ещё соединённый с кораблём, развернулся к нему, ухмыляясь во весь рот.

— Что это значит? — спросил у него приор, потянувшись к висевшей за плечом глевии.

— Ты знаешь, что все корлионовые корабли — сильные эмпаты, Кофа? — промурлыкал пират. Он держал на коленях руку с зажатым импульсором, целясь в драконоборца. — Глупо было пытать людей… нелюдей, прости. Глупо было пытать нелюдей прямо на линкоре. Шофет чувствовал всю боль, что ты причинял несчастным загубленным душам.

Кофа побледнел, медленно опустил руку.

— Чего ты хочешь? — процедил он сквозь зубы.

— Я? — Андарс послал приору лучезарную улыбку. — Того же, что и ты. Уничтожить неугодных Творцу существ. Тебя и человеком уже трудно назвать, рега.

— Ты не понимаешь! — приор сделал шаг к пирату, но остановился, взглянув на дуло импульсора. — Нелюдь разрушает всё, созданное Творцом! Отсутствие божественной искры искажает саму суть жизни!

— Я читал ваши исследования. Ни одного факта. Ни одного прямого доказательства, что те же драконы — бездушные твари. Вы руководствуетесь только философскими доводами, опираетесь на какие-то сомнительные результаты неизвестно кем и где проведённых экспериментов. К слову, пытаться вытащить божественную искру, взвесить её и измерить — это преступление против Бога.

— Ради блага…

— Ради блага нужно пристрелить тебя без лишних разговоров, — грубо прервал драконоборца пират. — Но вот незадача. Мне нужно извлечь из тебя хаима, а это удобнее делать с живым. Не обольщайся, это не обязательное условие.