− Короче говоря, в кругу чудиков твоя раса не имеет никакого значения.

Алексею не хотелось лгать им, но особого выбора у него не было. Он кивнул и выдавил из себя слабую улыбку. Его новые знакомые повеселели. Нина даже стиснула его в объятиях, изрядно помяв ребра.

− Знакомого мага у меня еще не было. Покажешь пару трюков? Не сейчас? Ну ладно, но ты обещал, − а у оборотней хорошая память, уж поверь.

− Согласен, здорово увидеть мага, которому интересен Светломир, − медленно произнес Шан. Затем умолк, о чем-то задумавшись. − У меня остался последний вопрос, только ты не обижайся, ладно? Ты ведь не сбегал из дома?

− Ква?

− Просто ты выглядишь, словно ночевал на улице. У тебя нет денег, и ты умял целую связку сосисок за одну минуту. У тебя точно все в порядке?

А ведь хороший вопрос. Алексей вспомнил свое утро: загадочная гостья, странные существа, погоня и, наконец, миссия, без спроса возложенная на его плечи. Можно ли это назвать порядком? Вряд ли.

Новые знакомые смотрели на него с любопытством. Что ж, если он хочет выжить в Чудьмирье и вернуться назад, надо довериться хоть кому-нибудь. Алексей взял бумагу и принялся торопливо строчить. Потом развернул свиток так, чтобы они могли прочитать:

«Нет, я не сбегал из дома. Но со мной случилось кое-что похуже. Вы можете мне помочь?»

Троица встревожено переглянулась. Их ответ прозвучал почти синхронно:

− Да.

Алексей написал практически обо всем, что случилось с ним за день, упустив лишь деталь о своей человеческой сущности и мире, из которого пришел. Выходило так, словно некая пожилая колдунья явилась к ним в деревушку и приказала защитить брошь от злодеев-революционеров, переместив его в незнакомый город.

− Давай разберемся. Ты сказал, ее звали Агата Арманова? Как ту самую Немку?

Шан выглядел ошарашено и даже напугано. Алексею стало неловко. Он нарисовал знак вопроса в углу страницы.

− Клыки и когти Неи, ты не знаешь кто такая Немка?!

Похоже, лучше бы и не знал.

− Она что-то вроде легенды. Могущественная злобная ведьма, которую за последние сто лет никто так и не смог одолеть, − выпалила Нина со странной смесью трепета и восхищения в голосе. − Ей даже подчиняются жуткие существа, живущие за квадра-барьером!

− Это все сказки. Но отец говорил, что именно она уничтожила мавок, − тихо сказал Шан. − Целый народ, из-за какой-то мелочи… Говоришь, она знала твою мать лично?

Алексей горько вздохнул.

− И ты не знаешь, что делает эта брошь?

«Нет, но Агата называла ее керосом времени»

− Хм, знакомое название. Он не может быть одним из артефактов, о которых рассказывают в школе? − спросила Нина, почесывая себя за ухом.

− В любом случае, Алексей в опасности. Раз артефакт ищут, значит Агата украла его у кого-то могущественного. Не лучше ли будет отдать керос тем существам?

Алексей вспомнил, как люди в птичьих масках бежали за ним, а земля вокруг растекалась раскаленными лужами грязи. И покачал головой. Если у него в руках опасное оружие, то эти типы точно его не заслужили. И он поспешно написал об этом своим новым знакомым.

− Дети красного болота, дети красного болота… Блин, я ведь читала о них в газете…

Это группа преступников, мечтающих свергнуть нынешнюю власть. Они недавно пытались поджечь башню Совета 27-и.

Алексей все никак не мог привыкнуть к этой особенности Пипирина. Жутковатое ощущение, когда с тобой общаются телепатически. Словно пером по вискам водят. Однако остальных оно, похоже, не смущало.

Нина щелкнула пальцами.

− Ну конечно! Те «как бы» революционеры, призывающие уничтожать магов. Тогда понятно, почему они нацелились на ваш артефакт − он поможет им в борьбе с… − Она ойкнула и виновато покосилась на Алексея. − Извини. Мы этого не допустим.

− Надо понять, что мы имеем и как следует этим распорядиться, − сказал Шан. − Я покопаюсь в записях отца, − все равно он в отъезде, − и завтра мы окончательно продумаем план действий.

Алексей почувствовал жгучую благодарность. Эти ребята его едва знали, но с легкостью решились помочь, даже поняв, что это может быть опасно. Как жаль, что они встретились при таких дурацких обстоятельствах. И жаль, что он не может раскрыть всю правду.

− Опять водяные с их комендантским часом. Эх, надо возвращаться домой. Если не помою посуду к маминому возвращению, она засунет домкрат мне… Ну, ты понял, − затем Нина опомнилась и быстро спросила: − Тебе же есть, где переночевать?

Алексей покачал головой.

− Я могу попробовать спрятать тебя дома. Инна, скорее всего, упахается в метломастерской так, что даже собственный хвост не учует.

− Нет, − вмешался Шан. − Если твоя мать узнает, с чем мы имеем дело, то просто выгонит его на улицу. А тебя на год запрет в комнате.

− Тогда что?

− И ко мне нельзя, слуги донесут мачехе… Очень смешно, Пи, в ваше гнездо у него разве что нога влезет!

Ведогони развел лапки в стороны. Похоже, он хотел взять Алексея в свой крохотный домик.

Перед глазами вдруг возник образ громадной пирамиды из веток, глины и слюны, висящей на обратной стороне какого-то моста. Рядом ютились похожие сооружения. Крохотный? неслышимый голос Пипирина звучал весьма ехидно.

− Оставайся здесь, − посоветовал Шан, убирая человеческие «сокровища» в деревянную коробку под дверью. − Думаю, Зиновий ничего не заметит. А заметит, − не прогонит. Он очень добрый.

− Да, мировой мужик. Не смеялся над нашим увлечением, − вспомнила Нина. − Правда ворчал, что от людей одни беды, и хорошо, что мы теперь живем раздельно. Он же из тех, кто застал те времена. Ну, сам знаешь: времена людского гнета.

Алексей почувствовал, что снова натянуто улыбается. Хорошо, что его новые знакомые не обратили на это внимания, решив, наверно, что у него полно поводов для нервных ухмылок.

Нина специально стащила с верхней полки мешок с чаем, посоветовав использовать его вместо подушки. А Шан предупредил об опасности сна на полу − оказывается, ночью в нос могут заползти самые разнообразные существа. Расчистив ему место для ночлега и сунув в руки потертый журнал про автомобили 20-го века, они ушли.

Алексей остался наедине со своими мыслями. Побродил немного вдоль стен, разглядывая надписи на банках, полистал затертый до дыр журнал.

Если раньше Алексея тревожили типы в красных масках, то познакомившись с Шаном, Ниной и Пипирином он узнал куда более пугающие вещи. Например, что вампиры и прочие мифические существа живут не только в сказках, − для них есть целый отдельный мир. И некоторые из этих существ знакомы с людьми и до сих пор точат на них зуб.

«Вот зачем ты дала мне мешок с травами, Агата. Хотела перебить человечий запах»

А что было бы, не окажись у него этого мешка? Ребята из клуба… Нет, они бы точно не стали на него нападать. А вот другие…

Алексей теснее прижал подарок ведьмы к своему телу. Он не может этого допустить. Где-то далеко его семья обзванивает всех знакомых, надеясь отыскать пропавшего сына. Он должен к ним вернуться.

Керос, оставленный лежать на рюкзаке, зловеще блестел в свете масляной лампы. Он воплощал все плохое, что могло случиться с простым человеком за двадцать четыре часа. Символ роковой ошибки.

− Ква-ква (стоило бросить тебя у подъезда)!

И стоило послушать маму.

***

Сон не шел, как бы Алексей не старался. Ему то мерещились жуткие фигуры людей в алых масках за окном, то будил многоголосый печальный вой. Это оборотни тоскуют о луне, что не взошла сегодня на небосвод? От их пения стекла в единственном окне хижины мелко вибрировали.

Лампа погасла вскоре после ухода троицы, от чего вокруг стало еще неуютнее. Алексей мерз и не мог придумать, как ему согреться. С горя он съел целую банку ежевичного варенья, стоявшую на полке прямо над его импровизированным лежбищем. Но и это не помогло.