− С-спа-сибо, − выдохнул Алексей, держась за край стола.

− Вовсе не за что. Ты очень смелый человеческий мальчик, раз сумел дойти сюда с подобным проклятием, − ответил Зиновий, колдуя у широкой закопченной плиты. На сковороде аппетитно шипела яичница с грибами, из-за которой Алексей не сразу уловил смысл его слов. А когда понял, застыл на месте.

− И не надо делать вид, словно ты недооценивал старика Зиновия. В последний раз меня удалось провести еще в яслях, когда я повелся на обещания нянюшки научить меня левитировать взамен пары часов спокойного сна. Обмана я ей, к слову, так и не простил.

Он накрыл на стол, разложил столовые приборы, налил в чашку мандариновый компот из запотевшего графина, − и все это пока Алексей пытался сообразить, как ему быть.

− Ой, да не надо ничего говорить, − прочел его мысли хозяин. − Я достаточно повидал на своем веку людей, никакая трава бегирозы не может меня одурачить. Хотя задумка хорошая. Чудьмирье, увы, не так безопасно, как кажется на первый взгляд. Многие личности до сих пор точат остатки зубов на твой народ.

− Но почему? − воскликнул Алексей. − Я ничего не понимаю, ведь в сказках…

− А-а, земные сказки. Здесь о них лучше не упоминать. Не стану скрывать, они имеют зерно истины, но зерно то гречишное.

Зиновий сложил большой и указательный палец вместе, оставив совсем немного свободного места между ними. Толщиной с волосок. Вот сколько было в сказках правды.

− Мы привыкли к новой жизни, подстроились друг под дружку. Абсолютное большинство даже бросили дурные привычки вроде охоты на разумных существ. Но натуру не истребить. Упыри пьют кровь, волоты едят мясо, кмары − здоровье и сны.

− Вы ведь не расскажете остальным, кто я?

− Прошли те времена, когда я вредил людям. Теперь мне приятнее звон монет, а не плач и стоны, − Зиновий улыбнулся одними губами. Алексей вдруг вспомнил, что его собеседник не только радушный хозяин, но еще и древнее потустороннее существо.

− Я р-рад.

− Ешь, не то остынет. Я говорю тебе все эти неприятные слова не затем, чтобы напугать. Я хочу верить, что связи с прошлым навсегда разорваны. Два мира никогда не соединятся вновь. Вы забудете нас, а мы − о вас. Нынешняя реальность чудных созданий куда приятнее.

− Простите, я не совсем понимаю смысл ваших слов. Какие связи, о чем вы?

− Именно люди, а точнее один конкретный человек, − Нея знает, как ему удалось, − изгнал нас из своего мира к ракшасам. И, несмотря на то, что эти хитрые твари вечно пытаются сломать защитный барьер, здесь все равно лучше. Никакой инквизиции, преследований, надоедливых просьб показать золотой клад. Пей свой компот.

Алексей отодвинул в сторону тарелку и посмотрел на Зиновия, записывающего что-то в настенный календарь.

− Этого я не знал. Поверьте, я здесь не по своей воле. Мне необходимо найти информацию об очень важной вещи…

Торговец подскочил на месте и взмахнул пухленькими руками, издав губами звук мультяшной пчелы:

− Бзз-бзз! Я не спрашивал, и ты не отвечай! Чужие тайны до добра не доведут. Вот мой кузен случайно подслушал русалочьи сплетни, с тех пор ходит зеленый в белую полоску, как герб уважаемых Загмировых.

− Но я…

− Ты сыт и в тепле. Этого достаточно. Я даже позволю тебе спать у себя в каморке, если ты забудешь о своем желании рассказывать всем правду, − и быстро добавил, − Надеюсь, ты у нас ненадолго?

Алексей благодарно кивнул. Условия сделки его полностью устраивали. Оставалось только дождаться Шана и Нину.

В Чудьмирье было несколько основных государств: Империя, Тиан-Го, Экскалибрия, Тысячиозерная держава и Белый материк. Каждая из них по-своему отличалась, но и общие черты у них имелись. Например, везде фигурировали деньги банков «Strix». От золотых жнецов, самой крупной и дорогой монеты, до серебряных знахарей, бронзовых ткачей и, наконец, − дешевого деревянного кудесника.

Зиновий неохотно делился информацией о родном мире, даже когда Алексей нашел на стене карту и стал задавать вопросы. Но разговор о деньгах был ему приятен.

− Раньше их делали их настоящих драгоценных металлов, но теперь это просто напыление поверх железного дерева, − рассказывал Зиновий, осторожно доставая монеты из кассы. − Еще в нашем мире ты можешь расплатиться своей анимой, правда это опасно и можно серьезно заболеть. Если есть возможность отказаться, так и делай.

− Что такое анима? − Алексей с любопытством вертел между пальцев блестящие кругляшки. Тяжелые.

− Энергия, жизненная сила. Ее потом выкупают маги для своих нужд.

− Каких нужд?

− Вроде усиления способностей, но больше для поддержания барьера от ракшасов. И не спрашивай, что за ракшасы такие. Никто не знает!

− А в остальных странах живут какие-то другие чудные создания? Не оборотни с водяными?

− Ну как другие… Скорее они хотят так думать, называют себя иначе. А на самом деле обычные чудные создания, разве что балаболят на иных языках. И больше меня ни о чем не спрашивай, − опомнившись, он отобрал монетки и сердито поджал губы. − Меньше знаешь, быстрее покинешь наш мир.

Зиновий сбежал, как только из части квартиры, отведенной под лавку, донесся звон колокольчика. Пришел первый покупатель.

Алексей остался бродить по узким коридорам старинного дома в одиночестве. На шее у него болтался кисет, весь расшитый восточными узорами и ящерицами с высунутыми языками. Щедрость Зиновия объяснялась просто: скорее всего, Шану выставят счет на круглую сумму, возможно, завышенную в несколько раз.

Сначала Алексей от подарка отнекивался. Но его старый рюкзак окончательно порвался и для дел не подходил. Пришлось взять. Керос времени перекочевал в кисет, туда же был закинут неработающий телефон, ключи от квартиры и тридцать рублей мелочью, которые Алексею было жалко выкидывать.

Он искренне надеялся обнаружить в доме Зиновия какие-нибудь волшебные штуковины, но нашел лишь потрепанный парогенератор в дальней комнате второго этажа. Массивный котел стоял на змеиных головах, во все стороны шли провода и трубки, а внизу на дровах весело прыгали огненные червячки.

Саламандры, если быть точнее.

Пипирин мягко приземлился ему на голову, ухватившись лапками за торчащие вихры.

− Шан и Нина тут? − обрадовался Алексей.

Только я. Ведогони не нужно ничему обучать, мы и так знаем все, что нам нужно.

− Значит, остальные учатся? Хотел бы я увидеть, как выглядят школы для чудных созданий. И, кстати, почему вы себя так называете?

А как еще нам себя звать? Монстры? ехидно кольнуло в мозгу.

− Нет, конечно. Никто не заслужил так называться без весомой причины, − сказал Алексей, глядя на резвящихся саламандр. − Это правда, что люди прогнали вас из Светломира?

Не знаю, я родился спустя несколько столетий после этого события.

− Мне жаль.

Не стоит. Будь иначе − твой вид был бы уже съеден.

− Ты по этой причине меня не раскрыл? Если да, то спасибо тебе большое.

Они сами все узнают. Нет нужды говорить.

Объяснять свои слова Пипирин не собирался. Вместо этого он улегся на макушке мальчика и принялся выдергивать волоски по одному. Алексей ойкнул, отмахнулся от странного ведогони, полностью переключившись на генератор пара. Понаблюдав за его работой какое-то время, он спустился на первый этаж.

В зале на столе, свесив голову вниз, лежала Нина. Заметив Алексея, она громко гикнула, напугав вытиравшего пыль Жургана. Могучие лапы симаргла дрогнули и с камина градом посыпались вещи. Девчонка среагировала молниеносно, перехватив падающую на пол вазу и поставив ее рядом с собой.

− Какая же ты громкая! − Алексей с улыбкой потер уши.

− О, так тебя, наконец, расколдовали? Приветствую тебя, мой больше не квакающий друг.

Нина хлопнула по столу, предлагая ему улечься рядом для задушевного разговора.

− Я пришла с хорошими новостями. Матушка моя будет до глубокой ночи чинить технометлы у себя в мастерской, так что сегодня я совершенно свободна.