На месте родного тринадцатого дома находился огороженный сеткой пустырь. В углу пустыря стояла покосившаяся хижина, из окон которой бил свет. Не придумав ничего лучше, Алексей пролез через проделанную кем-то дыру и направился туда.

Около крепкой дубовой двери лежала грифельная доска. Надпись мелом гласила:

«Добро пожаловать в клуб человековедов»

(стучите на свой страх и риск)

Написанное не внушало оптимизма, но Алексей все же постучался. Внутри моментально притихли. Лязгнул засов, дверь отворилась. В проеме стояла растрепанная девчонка лет двенадцати в самом боевом настроении. Волосы у нее были короткие и напоминали серебро, а вздернутый нос покрывали шоколадные веснушки.

− Ты пришел по объявлению? − строго спросила она, буравя Алексея взглядом.

− Ква? − устало ответил он.

Ну как тут объяснишь, чего ему надо?

− Иностранец? − насторожилась незнакомка, но внутри ее быстро одернули:

− Ради крыльев Неи, впускай уже. Это первый гость за время существования клуба.

− Сама знаю, Шан, − огрызнулась девочка, кивком приглашая Алексея зайти.

В хижине оказалось довольно уютно, несмотря на обшарпанные стены. Вокруг лежали мешки с зерном и другие съестные припасы, на полках теснились банки с вареньем, а в центре свободного пятачка сидел худой паренек с очень бледной кожей и узкими черными глазами. Его-то, по всей видимости, и звали Шан.

Оба члена клуба выглядели совершенно нормально, даже их одежда не особо отличалась от того, что Алексей мог увидеть в своем мире. Потертый, но опрятный комбинезон у девчонки и черный костюм из дорогой ткани у паренька.

− Добро пожаловать. Мое имя ты слышал, ворчунью зовут Нина, а там ты можешь увидеть наш талисман − Пипирина. Он ведогони, − Шан поднял палец, указывая на потолок. Задрав голову, Алексей разглядел некое крупное насекомое, раскачивавшееся на масляной лампе. − Не пугайся, если он полезет в твои мысли. Мы пытаемся его отучить, но ты же знаешь этих ведогони.

− Судя по одежде, он издалека приехал, − встряла Нина, хватая Алексея за полу запыленного пиджака. − Школьная форма не нашенская.

− Хм, ты лучше на это посмотри, − Теперь они вместе его разглядывали, вгоняя в краску. Предметом их восторгов стал истерзанный рюкзак Алексея. − Я ведь не ошибаюсь, в такой штуке люди носят добытую на охоте еду?

− Похоже на то. Так значит ты действительно из наших? Тоже интересуешься миром людей?

Оба подростка выглядели такими счастливыми, что Алексею не захотелось их переубеждать. Тем более это не было ложью: сейчас он миром людей очень даже интересовался и хотел туда поскорее вернуться.

Он снова кивнул.

− А я уж думал, что на объявление никто не отзовется, − с облегчением заметил Шан.

− Ты пришел по адресу, − Нина хлопнула его по плечу с исключительной для хрупкой девчонки силой. − Здесь у нас все, что только можно достать у перекупщиков. Очень раритетные штуки!

Теперь Алексей заметил, что кроме товаров на полу лежали разные артефакты человеческого мира: настенные календари, истлевшие журналы прошлых десятилетий, кошелек Хэлло Китти и многое другое. Эти ребята собирали то, что обычные люди посчитали бы хламом.

− Нравится? Приходится хранить их вдали от родителей, иначе могут быть проблемы. Сам знаешь, как старики к людям относятся.

− Ква? − насторожился Алексей.

− Чего он все время квакает-то? − поинтерсовалась Нина у Шана.

Тот пожал плечами:

− Я бы спросил, но, боюсь, общение у нас не заладится.

Девчонка деловито прикусила нижнюю губу.

− Дай угадаю: тебя кто-то из птенцов проклял? Типа наступил ему на ногу или посмел дышать рядом с его персоной? − и не дождавшись ответа, громко возмутилась: − Ар-р, терпеть не могу этих высокомерных выскочек!

− Сейчас что-нибудь придумаем.

Шан полез за мешки и выудил оттуда свиток бумаги с гелиевой ручкой. После чего с гордостью презентовал Алексею:

− Так ты хоть отвечать нам сможешь.

Алексей благодарно кивнул. Наконец-то! Сейчас за возможность говорить он готов был отдать все свои вещи, включая керос времени. Поскольку последние часы его желудок предательски прилипал к хребту, он написал свое имя, а потом осмелился попросить еды, что лежала вокруг: в банках, на веревках и в мешках.

Шан и Нина переглянулись.

− Вообще-то, мы тут тоже гости. Дядюшка Зиновий позволил нам устраивать здесь свои встречи, если мы ничего не испортим, − пояснила Нина. − Но думаю можно взять что-нибудь недорогое. У тебя есть деньги?

Алексей расстроено помотал головой.

− Ну да ладно, я за тебя заплачу. Ты выглядишь совсем оголодавшим, − Шан снял с веревки связку сочных сосисок в оболочке и протянул ее Алексею, ободрительно улыбаясь.

− Бери-бери, − поддержала Нина. − Он у нас богатый тип. Вампиры все богатые.

Алексей поперхнулся едва надкусанным презентом. Шан удивленно поднял тонкие брови, не понимая причины столь бурной реакции.

− Это в Экскалибрии вампиры, Нина. А я упырь, упырь − не вампир. Есть разница, − сухо поправил он посмеивающуюся девчонку. − И не преувеличивай, не все из нас обладают богатством и титулами.

− Как странно, я вот ни разу не встречала кровососа в наших трущобах!

− Это логично, там же везде… − Шан запнулся. − Там ведь живут другие существа.

− Что-что, прости?

− Ну, просто есть определенные территориальные границы…

− Ты не это хотел сказать, − пропела Нина, нависая над ним. Выглядела она, как хищник, наконец, поймавший свою добычу за хвост. − Ты хотел сказать: это потому что там везде грязь, верно? Там пыль, сонмы блох и кучи мусора, в которых мы, безродные, обожаем барахтаться вечерами!

Затем она резко наклонилась и смачно провела языком по щеке Шана. Бледного паренька аж передернуло.

− Фу, ну что за гадость! − завопил он, бросившись вытираться. − Ты просто воплощение дурных стереотипов об оборотнях!

− А ты микробофоб!

− Не хотеть подцепить дизентерию − абсолютно нормально!

Вампир и оборотень.

Алексей сидел и заворожено наблюдал за дружеской перепалкой двух самых жутких чудовищ мирового фольклора − вампира и оборотня. Что ж, в фильмах ужасов их показывали немного иначе.

Зато стали очевидными те мелочи, которые он не заметил сразу. Например, клыки Шана, то и дело мелькавшие между бесцветных губ. Или заостренные ушки Нины и ее лодыжки, покрытые серебристым пушком.

Так и есть, они принадлежат к древнейшим народам Чудьмирья. А к которому принадлежишь ты? прошелестел равнодушный голос у Алексея в голове. Не успел мальчик испугаться, как прямо перед ним завис третий член клуба человековедов, о котором все позабыли.

Ведогони походил на огромного жука с человеческим тельцем. Ростом он был примерно с ладонь. Над хитрым личиком бронзового цвета торчали длинные густые усики; десяток рваных фиолетово-зеленых крыльев плавно двигались, обдавая Алексея приятным ветерком.

− Угадываем расу новенького? Дайте мне, у меня хорошо выходит, − Нина отвлеклась от Шана и старательно принюхалась, почти уткнувшись носом Алексею в ухо. − На алконоста не похож. И не один из наших… Может грызень?

− Еще ракшасом его назови, − рассмеялся Шан. − Пусть сам скажет.

− Нет-нет, последняя попытка! Ты − маг? Ученик мага? Точняк, от тебя же их травами пахнет!

− Хм, а ведь верно. Еще и заколдован: значит, водишься с колдунами. Ты на что ставишь, Пи?

Ведогони завис в воздухе, размышляя. А ведь паренек-вампир сказал, что он умеет читать мысли. «Только не выдавай, только не выдавай!», − мысленно взмолился Алексей, надеясь, что волшебное создание послушает его.

− Пипирин тоже за мага, − объявил Шан после секундного молчания. − Мы угадали? Не стесняйся, если угадали. Мы тут все немного странные. Я, например, могу пить только искусственную кровь, а от настоящей меня тошнит.

− Не говоря уже о нашем общем увлечении, − Нина обвела руками их тайное логово. − Если бы дома узнали, чем я занимаюсь и в какой компании… Ух! Прямо чувствую боль в одном конкретном месте, − она многозначительно потерла бедро.