Жуткий удар в лицо вышиб сознание, Серый рухнул грудью на камни, последним проблеском отметив, что, кажется, все.

Он лежал на подстилке из гнилого камыша. В пяти шагах шевелился огонь в полуразрушенном очаге. Возле него на обрубке бревна сидел некто и строгал плоскую палочку. Серый кое-как разогнул затекшую руку и ощупал лицо. Нос оказался свернут на сторону и прилип к щеке. На лбу выросла огромная шишка.

Над головой угадывался ветхий настил из кусков коры и гнилых досок. В щели сочился вечер и туман. На месте двери в лачугу шевелилась дырявая рогожа.

Мысль, что остался жив показалась даже странной. Успел ведь уже попрощаться тем самым проблеском со всем и вся. Уж со своей пожизненной гонкой — точно. Поторопился, однако.

Человек заметил шевеление, обернулся и констатировал:

— Живой.

«Ты кто?»: хотел спросить Серый, но выдал только глухое мычание.

— Закрыватель без пальто, — понял незнакомец.

— У-у-у?

— Помолчи. Сейчас тебе нос поправлю, потом поговорим. Только ты не дергайся, а то можешь вообще без сопатки остаться.

Он придавил грудь болящего коленом, сунул плоскую гладко оструганную палочку в развороченный нос и повернул. Серый ровным счетом ничего не почувствовал, кроме щелчка.

— Молодец, боль гасить умеешь. Можешь пощупать.

Нос оказался на месте, но сильно раздулся. Под кожей угадывались мелкие осколки костей.

Лекарь, он же закрыватель по виду едва ли перешагнул за сорок, истинный возраст выдавали глаза, да еще короткие пегие кудри. Кожаная куртка с нашитыми железными бляхами и небольшая серая сумка лежали рядом на бревне. Оружия при нем не было. Что так и путешествует? Не понимает, куда попал?

— Сюда могут нагрянуть люди Якобы Эргау, — прогнусавил Серый.

— Ну и придут, так что?

— У тебя меч есть?

— Валяется где-то. А ты свой где потерял?

— Мне не до того было, даже кольчугу пришлось сбросить.

— Догонял кого?

— Если бы не ты, догнал бы.

— Ну, прости. Откуда же я знал, что тут свой в поиске бегает.

— Ты через переход сюда попал?

— Да.

— Никого не видел?

— Нет. Там много ответвлений.

— У-у-у! — опять взвыл Серый.

— Может он в лесу затаился? — попробовал его утешить клятый закрыватель.

— След обрывается возле камня. Можешь открыть обратно?

— Ты вроде большой уже, а такие вопросы задаешь. Нет, конечно. Да и пустое оно. Раз я его в переходе не встретил, теперь уже не найдешь. Ускакал твой потеряшка. Давно гоняешься?

Серый не ответил. Ему предстояло муторное возвращение в Льеж, а уже оттуда по законному переходу — к разбору его очередной неудачи. Реквизитор будет долго и нудно тыкать его носом в промахи и просчеты, поисковики посочувствуют, если вообще кого из своих там встретит, а махатма Мита как всегда погладит по голове и благословит в новый поиск.

— Тебя как звать, — спросил новый знакомец.

— Серым.

— Манус Аспер Лекс.

— Махатма Лекс?

Уточнял Серый, без всякой, впрочем, надобности — кто ж не знает о великом закрывателе? Их всего-то и существовало трое. Но этого сам махатма Казимир ввел в высший круг.

— Давай, без подробностей, — покривился новый товарищ. — Нам с тобой топать и топать до нового перехода. Ты — Серый. Я — Лекс. На данный момент было бы не плохо пожрать, да только нечего.

У Серого скрутило желудок — потратившийся организм требовал восполнения. В таких ситуациях дед учил не особо привередничать, если телу нужна пища — не останавливайся ни перед чем… и даже кем. Но те времена остались в такой дали, что Серому в голову не приходило рассматривать людей в качестве провианта.

— Если что, — как подслушал Лекс, — я тебе не антрекот.

— Ты и мысли читать умеешь! — разозлился на проницательного товарища Серый.

— Нет. Есть, конечно, некоторые, которые умеют, да только думаю, жить им совсем не интересно, а хуже того — страшно. Ни тебе спокойно поесть, ни полюбить, ни поспать. Только наладился произвести какое действие, а тут чужая мысль, она вполне может быть непрошенной, случайной, вообще безосновательной фантазией, а процесс испорчен. И живи с этим дальше. Телепаты самые несчастные люди во вселенной.

Серый осторожно подтянул коленки, перевернулся на бок и встал на четвереньки. Скопившаяся внутри кровь вылетела липким комком. Он отер рот, посмотрел в ладонь — все в порядке, свежей не оказалось.

— Тебе и шкуру попортили, — как бы между делом заключил Лекс.

— Недоумок один со стилетом подкрался и кольнул сквозь кольчугу.

— Идти сможешь, или тут пока посидим — все же крыша над головой.

— Вряд ли до завтра сюда кто-нибудь сунется, но лучше не рисковать. Пошли.

— Как скажешь.

Лекс натянул куртку, вскинул на плечо свою сумку и протянул руку. Встать оказалось не так-то просто, но Серый поднялся, покачался на нетвердых ногах и пошел к выходу, точно зная, что дорога вылечит все. С ним такое уже случалось. Лекс догнал, положил руки на плечи. По телу тут же потекла теплота, гася последнюю боль.

— Все, чем могу, — сказал новый друг и шагнул за порог.

Елена куда-то запропастилась, Сергей полдня провел около флигеля, примериваясь вскрыть замок. Оказалось, к двери без болгарки не подобраться, но таковой в хозяйстве базы не имелось. Вставленная в паз ключ-карта от комнаты Анны вызвала пятиминутный алярм, на который, впрочем, никто не прибежал. Виктор к трем не появился.

К половине четвертого стало понятно, что исследований на сегодня не будет. Анна заглянула в свою комнату. Сергей спал на ее кровати. Она ушла в кухню и только собралась попить чаю, как с улицы послышался топот. Все что успела: добежать до своей комнаты и захлопнуть дверь.

Их оказалось человек семь, все в черных спецназовских доспехах с автоматами и в респираторах. Только у одного на лице была маска с кислородной подпиткой от коробки на поясе. Он автоматом плашмя придавил Анну к стене, остальные разбежались по помещениям.

— Где он?

— Кто?

Автомат очень болезненно вдавился в ребра. Анна вскрикнула.

— Где он? Будешь молчать, станет еще больнее.

Рука в перчатке вцепилась в ее волосы.

— Никого.

— Никого.

— Никого.

Они выскакивали из комнат и поочередно отчитывались. Тот, кто пытал Анну видимо был начальником.

— Все осмотрели? — прохрипел динамик маски.

— Кроме этой комнаты.

— Где ключ?

Ключ был в кармане, но Анна молчала. Кулак пришелся в солнечное сплетение, если бы не автомат, Анна точно бы упала, а так просто повисла тряпичной куклой, но сознание не потеряла, только разноцветные круги поплыли перед глазами. Один из подручных ее мучителя схватился за стену и сполз по ней на пол.

— У нас минус один!

— Вижу прорычал начальник и еще раз ткнул Анну в бок.

Пластиковый квадратик ключ-карты наконец выпал из кармана. Один из подручных поднял его и вставил в дверь. Начальник в маске толкнул Анну перед собой, используя как живой щит.

Сергея в комнате не оказалось. Анну опять толкнули и только оказавшись на середине комнаты, она увидела, что в углу под окном лежит большая серая собака.

В маске начальника что-то захрипело, потом прорезался далекий голос:

— Что у вас?

— Никого, — отрапортовал он и потребовал от Анны:

— Откуда тут собака?

— Из деревни прибежала, — пролепетала она сквозь наползающую дурноту.

За спиной раздался грохот — упал еще один человек.

— У нас минус два.

— Собаку пристрелить, — приказал хрипящий динамик. — Отбой тревоги. Уходите, иначе все там останетесь.

Человек в говорящей маске достал из кобуры пистолет и прицелился. Анна встала, загораживая собой собаку. Ее-то за что? Чем не угодило животное этим нелюдям?!

Удар должен был отправить женщину в дальний угол, но она зацепилась за кровать и рухнула рядом со зверем. Шум от падения еще одного тела слился с выстрелом, и почти сразу за этим: