— А почему дедушка так вас называл? — спросила Елена.

Двигаясь к плите она как бы ненароком задела Юрия бюстом. Тот посторонился, не выпуская заварного чайничка из рук.

— Он и сейчас меня так называет.

— Он юрист? — хохотнула развеселившаяся Анна.

— Скорее, философ. О, чай должен уже завариться. Давайте попьем и мне пора.

— Вы уходите? Но, там же темно!

Домоправительница, кажется, была по-настоящему обескуражена.

— У меня есть фонарик. Добегу, как-нибудь, — беззаботно откликнулся доктор. — Кстати, я днем забыл у вас в кладовой свой фонендоскоп.

— Там замок сломался, не открывается, — влезла Анна, подталкивая мужчину к единственно правильному решению.

— Отвертка найдется? Хотя, вот нож. Откроем.

Дверь клацнула секунды через три.

— Я оттуда прихватил печенья. Вы не против?

— Что с замком? — поинтересовалась глуповатая Анна.

— А черт его знает. Я на всякий случай заклинил язычок, а то вы без припасов останетесь. Чай вкусный, печенье замечательное, а вы, девушки, вообще волшебницы. Я побежал. Елена не опаздывайте завтра на работу.

Юрий Борисович пошел к выходу. Анна потащилась следом, исключительно, чтобы проверить заперта ли внешняя калитка. Доктор намотал на руку куртку и толкнул железную створку под напряжением. Запахло паленым. Юстас вышел за контур, встряхнул прожженную куртку.

— Обидно, но в темноте и так сойдет.

— Я сейчас поищу какую-нибудь ветку, — засуетилась Анна. — Иначе ворота не закрыть.

Возле скамейки валялся изогнутый сухой прут. Анна наклонилась и краем глаза заметила, как Юстас толкнул пальцем калитку, запор клацнул. Палец при этом засветился зеленым. Юрий Борисович спрятал его под курткой.

— Она сама захлопнулась, — сообщил доктор, обернувшейся Анне. — Спокойной ночи.

— И вам… добраться без происшествий.

Пожелание вылетело на автомате. Двести двадцать — это вам не абы что. Ночные обитатели зачумленного села должны такого десятой дорогой обходить. Анна сама примерилась коснуться калитки, но прислушавшись к ровному гулу и потрескиваниям, передумала. Что можно Юстасу, не пройдет даром тихой козе вроде нее.

Дверь в дом стояла нараспашку, оттуда на дорожку выпадал ровный четырехугольник света. Анна опустилась на скамейку, на которой обычно проводила свободное время с книгой. Ее вдруг посетило странное ощущение свободы. До сего момента вокруг существовала невидимая пелена или вернее сеть. Она вроде и не сковывала, но не давала дышать в полную силу. И в одночасье исчезла.

За спиной отцветал сумасшедший жасминовый куст. Слегка кружилась голова от густого как сироп аромата.

Она поняла, что больше не боится. Елена, женщины в поселке и даже Виктор ей представились очень маленькими, только за краем их небольшого круга стояли в полный рост доктор и берегиня. Анна вдруг расхохоталась. От ощущения силы, от свободы, от того, что только вот узнала тайну доктора, которого дедушка когда-то прозвал Юстасом.

Из помещения донесся вой и соединился с ее смехом в причудливую какофонию шакальей песни. Анна сорвалась со скамейки.

На стене коридора рядом с дверью в ее спальню висел старый телефонный аппарат. Елена сидела против него на корточках и завывала.

— И всего-то! — опять расхохоталась Анна, подошла и сняла трубку.

Там немного помолчали и подышали, после чего щелкнул отбой и понеслись короткие гудки. Анна аккуратно пристроила тяжелую трубку на раздвоенный крючок. Елена сидела на корточках сильно зажмурившись.

— Чего вы так испугались? Это только телефон. Он скоро исчезнет. О уже! Можете открывать глаза.

— Что это было?

— Думаю, безвредная галлюцинация.

— Какая галлюцинация?! — заорала Елена. — Этого не может быть.

— А русалки в озере, бесы в деревне, деревянные люди в обслуге вас не смущают? Вы же знаете больше моего, от чего такой переполох?

Елена поднялась, шаркая о стенку спиной, развернулась и молча пошла на кухню.

А на завтра в раскрытое окно лаборатории ворвался подозрительный гул. Анна оторвалась от своих журналов и пошла смотреть новую напасть.

Нет, ну в интернете она такое видела конечно, но принимала за вести с полей какой-нибудь Канзастчины или австралийские приколы. На просторах родной страны пока такого не летало. У ворот мужчина в прикиде байкера освобождался от лямок портативного двигателя. Елена не очень торопилась отпирать калитку, кажется она была поражена не меньше Анны. Это просто прилетело. Оно было довольно высокого роста и видимо все же мужчиной. Хотя женщины под метр девяносто тоже не редкость.

— Вы к нам? — спросила кухарка сквозь изгородь.

— Нет. На соседнее болото.

Гость расстегнул замки шлема и стащил его с головы. Мужчина. С ног до головы его обтягивал костюмом с упругими вставками. Чтобы мягче падать? Хотя на какой высоте летать.

— Открывайте, — потребовал гость.

Ранец с двигателем он втащил за лямки, бросил под лавочку и уткнулся носом в недоцветший жасминовый куст.

— Я-то думал тут три елки и две кочки, а оно — просто рай. Давайте знакомиться. Меня зовут Сергей Аркадьевич. Можно просто Сергей.

— А дедушка вас как называл в детстве? — прыснула в кулак биохимик.

— Серым он меня называл. Вы Анна? А вы Елена?

Бесцеремонный гость без приглашения прошел в дом и тут же в коридоре начал стаскивать свои доспехи. Под ними оказалась униформа «Нутридана». Елена мгновенно расслабилась. Анна задумалась. Предыдущий проверяющий прибыл и убыл на вездеходе. Машина даже к деревне не спускалась. Бледнолицый Станислав топал к ним с соседнего холма по бездорожью, что сильно утомило офисного работника, от того и злобствовал, надо полагать. Этот летун походил на клерка как ахалтекинец на левретку.

— Где у вас душевая? — нахально потребовал гость.

Вполне, кстати, обосновано — спину ему облепила насквозь мокрая рубашка.

— Пойдемте, я вас провожу, — тут же подсуетилась Елена.

— Постойте, — окликнула Анна.

Она заглянула в кладовую и вытянула из стопки хлопковый лабораторный костюм. Ими никто пока не пользовался.

— Благодарю, — равнодушно откликнулся Сергей и пошел в комнату прислуги наводить гигиену.

Елена метнулась на кухню: готовить, сервировать и далее ублажать до полного растворения. Надменный летун вызвал у Анны осторожное недоумение. Если предыдущий товарищ был с Еленой накоротке, этот видел тетку в первый раз. Не исключено, он прилетел с самых верхов «Нутридана». Там припомнили ее демарш с осиновым колом и прислали самого главного борца со строптивыми научными кадрами?

Анна пошла в свою комнату, достала кол и повесила на пояс. Она не станет больше подыгрывать всяким разным. Все уже почти ясно. Пусть гость, кто бы он ни был, видит оружие.

Костюмчик пришелся точно впору. Под тонкой тканью отчетливо проступал рельеф. У Макса было очень красивое тело, мышцы перекатывались под кожей, но почему-то напоминали ватные шары. А этот будто всю жизнь мешки таскал!

Из душевой Сергей проследовал на кухню. Анну не звали, она сама пришла. Не то чтобы сильно хотелось есть, скорее — уже до конца прояснить диспозицию.

Сергей вынул из нагрудного кармашка айфон.

— Здесь нет связи, — напомнила Анна.

— Это не телефон, — отозвался гость, не отрываясь от экрана. — Что у вас вчера произошло?

Елена чуть не уронила тарелку с супом, покачнулась, обрела равновесие, поставила на стол и уселась на свое место. Анна не стала церемониться, налила себе сама. Что можно есть проверяющему никоим образом не повредит и ей. Елена только глазом зыркнула.

— Вчера ночью на стене коридора появился телефон, — отрапортовала кухарка.

— Ладно, сейчас посмотрим, — кивнул гость и взялся за ложку. — Вам, — кивнул он Анне, — это есть не советую. В суп бросили ветку прыщавника розоцветного. Знаете, что это такое?