- Благодарю, - Ксарта забросила в свою тарелку несколько грибов, и потянулась за тарелкой Тазара.

Не то, чтобы ей очень хотелось есть. Просто пустующая тарелка первого помощника была подозрительным зрелищем и могла вызвать ненужные вопросы. Хуже было бы, только если бы сам Тазар ничего не съел. Хозяин, ничего не едящий за собственным столом, с большой вероятностью задумал отравить гостей. Какими бы мощными системами фильтрации ядов ни обладал организм космодесантника, у некоторых хаоситов они отказывали из-за варп-мутаций. Да и вещества, способные вырубить насмерть даже воина Астартес, в галактике имелись.

- Мэдлор, - Ксарта подняла взгляд на колдуна, - что скажешь насчет хмыря в синем? Опасный? Ты его раньше видел?

- Видел, - колдун кивнул, - его зовут Алоиз Карнольф. Неприятный, скучный, неразговорчивый зануда совершенно без чувства юмора. По сравнению с ним постоянно злой и раздражительный Тазар – просто душа компании.

- Он голем Рубрики?

- Нет, големы не бывают волшебниками. Он просто хам и невоспитанный тип. Во время предыдущего визита сюда я выбил ему глаз. А он сжег мне все волосы, брови и ресницы, - Мэдлор со скучающим видом заглянул в свой бокал с вином, - то, что он оговорился в заклинании и не расплавил мне лицо, было везением. Кассиил вылечил меня сравнительно быстро, но ценой жизней одиннадцати рабов.

Тем временем Тазар и Гракс вели оживленную беседу о происходящем на просторах космоса. Огнестрельный так же, как Тазар, не подчинялся Гурону, и так же промышлял в его владениях и не платил ему проценты от награбленного. Но присылать сообщения с угрозами ему не рисковали. Потому что даже Гурон и его Корсары (которых на самом деле не так уж и много) не стали быковать на облитератора. Даже наоборот, предлагали встать под знамена Черного Сердца. Гракс игнорировал эти приглашения и продолжал свой беспредел. То ли Гурону было не до него, то ли просто лень поднимать силы, способные потягаться с Огнестрельным и его разорителями, а может, вероятные потери того не стоили.

- Мы попали в варп-што-орм, - гудел Гракс, отпив прометия из принесенной ему канистры, - корабль пострадал. Мы понесли поте-ери.

- Много солдат погибло? – чисто для приличия поинтересовался Тазар.

- В основном техника, - грустно пробасил Огнестрельный, - хочу купить у тебя технику. Ребятам ну-ужен «носорог». Хотя бы оди-ин.

- У нас есть «носорог», и я его тебе продам. Если ты предложишь хорошую цену.

С другой стороны стола Валис, Боргоф и Грифф тоже наблюдали за гостями.

- А Карнольф-то шлема не снимает после их с Мэдлором предыдущей стычки, - подметил Боргоф, - боится смотреть ему в глаза.

- Я ему в глаза тоже смотреть боюсь, - признался Грифф.

- Скорее ему просто стыдно перед своими же за выбитый глаз, - сказал Валис, - Боргоф, передай африоли.

Первый капитан потянулся за тарелкой с африолями, до которой еще не успели добраться голодные разорители. И тут один из них, сидевший напротив, с недовольным рыком вскочил и вцепился в запястье Боргофа. Капитан извернулся и освободил руку.

- Не шути так, - пригрозил он, снова пытаясь забрать тарелку.

Разоритель и не думал шутить. К нему тут же присоединились соседи по столу, уже хватающиеся за пушки и всерьез настроенные на стрельбу из-за тарелки деликатесных грибов.

Тазар и Гракс обернулись на звук бьющейся посуды: кто-то из гостей бросил пустой бокал в Валиса, и попал по наплечнику. Капитаны разом выхватили оружие. Велма нырнула под стол, Андроидас расстегнул бронекостюм и активировал ракетницы, а за спинками капитанских стульев появились Векс и Гвилар. Грянул первый выстрел.

Алоиз Карнольф отреагировал быстрее, чем от него ожидали. Время будто растянулось до бесконечности, и все присутствующие влипли в холодный псионический студень. Все, кроме самого Карнольфа, Мэдлора и Ксарты. Демонхост подняла руку и повернула вверх летящий в Валиса болт. Мэдлор, вскакивая, опрокинул свой стул и выхватил меч. Алоиз поднял ладонь, над которой засветился шар, похожий на ослепительный сгусток плазмы, и собирался его бросить.

- Ну нет, - ухмыльнулся Мэдлор, - никакой пиротехники здесь не будет!

Карнольфа нужно было отвлечь. Недолго думая, Мэдлор схватил со стола чашку Тазара, в которой тому подали какао, и бросил в противника. Чашка разбилась о шлем. Густой сладкий напиток мигом покрыл линзы толстым слоем, схватывающимся на холодной поверхности. Потерявший концентрацию колдун не смог удерживать два заклинания одновременно. Время ускорилось. Болт взлетел в потолок и взорвался. Стрелявший разоритель начал с негодованием лупить по затворной раме своего болтера и трясти его. Капитаны и остальные разорители наставили пушки друг на друга. Сам Алоиз будто подавился своим незаконченным колдовством: шар с шипением прогорел, оставив за собой клубы сизого дыма. Он снял грязный шлем.

Волшебник не выглядел стариком, хотя Ксарте казалось, что он ровесник Мэдлора. И если слуга самого молодого Бога беспокоился о своей внешности, каким-то образом остановил старение и выглядел лет на тридцать шесть, то последователю Владыки Перемен до нее дела не было. Пока речь не заходила об отметинах от личных промахов. Колдун выглядел примерно на пятьдесят стандартных лет, сухощавый, полностью седой, с глубокими мимическими морщинами. Кожу вокруг правого глаза украшала татуировка в виде двухвостой кометы Тзинча, один хвост которой поднимался выше брови, а второй тянулся к уху. Левую половину лица перечеркивал тонкий аккуратный шрам, тянущийся от середины лба к скуле. Левая глазница спалась, так как глаза в ней не было.

- Ты опять нанес мне оскорбление, - Карнольф даже не подумал кричать, и говорил очень тихо, но все в зале замерли и обернулись.

- А ты попытался устроить здесь взрыв, - невозмутимо сообщил Мэдлор, - моей работой было не допустить этого.

- Всем сидеть! – крикнул Тазар, - Господа волшебники, что вы себе позволяете?

- Ало-оиз, - протянул Гракс, - зачем взрывать любезных хозя-аев?

- Я не собирался, - ответил Карнольф.

- А дым откуда? Кто-то из твоих железных дружков газу дал? – пошутил Мэдлор, чем взбесил разорителей еще сильнее.

- Мой лорд, - Карнольф повернулся к Граксу и коротко поклонился, - этот размалёванный клоун опять меня оскорбляет. Разрешите мне с ним расправиться?

- Я бы на твоем месте не рисковал, – съехидничал Мэдлор, - с одним-то глазом.

- Если ты так хочешь, - Гракс махнул рукой, - разреша-аю.

Мэдлор обернулся к Тазару. Командир молча кивнул в знак одобрения. Внутренне Беспощадный надеялся, что в этот раз Алоиз прихлопнет надоедливого колдуна, и никуда его везти и высаживать не придется.

- Один момент, - облитератор поднял лапищу, - я хочу предложить пари-и.

- Какое? – внешне Тазар был холоден и спокоен, но внутри занервничал.

- Если твой колдун проиграет, ты отдашь девчо-онку. Беспла-атно.

- Ксарта не вещь, и она не продается, - отрезал Тазар.

Гракс указал на пустое место за столом.

- Тогда механическую девчо-онку, в белом, - он приподнялся и покрутил головой, - тут же была-а, где она?

- Велма тоже не продается. Если Карнольф убьет Мэдлора, пусть забирает все его магическое имущество. А работников моих не трогай, - Тазар был серьезен как никогда.

- Я настаиваю: отдай девчонку, если Мэдлор проиграет. Найдешь себе мужика на ее место.

Гракс продолжал нести что-то о порожденной привязанностью слабости, и своем личном неуважении к Тазару по этому поводу. Внезапно мир перед глазами Беспощадного стал черно-белым и потерял четкие очертания. Он увидел лежащего на полу Мэдлора, в оплавленной броне и с обгоревшим до костей лицом. Расстрелянных капитанов, Гвилара и Векса, взорванный орган с рассыпанными вокруг клавишами. Себя самого в своем нелепом костяном наряде, с оторванными ногами и простреленной грудью, умирающего где-то в углу. Увидел Гракса, покидающего большой зал и волокущего за собой Велму, и разорителей, вдвоем несущих выключенного Андроидаса. И кучку пепла, оставшуюся от Ксарты.