«Ксарта! – мысленно позвал он, - Быстро свяжись с навигатором этого летучего корыта и скажи, чтобы не стреляли!»

«Макс, это банда, - ответила Ксарта, - у них вместо навигатора демон, или кто-то вроде. Неадекватная какая-то. Она связалась с нами первая, и требует, чтобы мы разворачивались и летели в их ангар. Нас возьмут в плен или расстреляют. Они дали нам десять минут, чтобы подумать и развернуться».

- У нас есть шанс сбежать? – спросил он у Велмы.

- Увы, нет. У них больше запас топлива и двигатели мощнее. С вероятностью более восьмидесяти процентов они нас все равно догонят. А из макро-пушек они нас хоть сейчас подстрелят. Еще у них есть две или три лэнс-батареи, и даже если мы оторвемся…

- Ладно, ладно, я понял. А прыгнуть в варп?

- Варп-двигатель требует ремонта. Да и лезть обратно в бушующие эмпиреи…

«Сейчас же спустись в кабину, позови Андроидаса и Гвилара», - приказал Ксарте инквизитор, и вслух добавил:

- Разворачиваемся и летим к корме крейсера, к посадочному модулю. Нас берут в плен. Надеюсь, Ксарта придумает, что делать.

Плен.

Это слово рикошетило от стенок опустевшего черепа и с каждым ударом все сильнее разгонялось. Максимилиан ощущал, что это конец. Банда хаоситов берет его в плен. Его, Ксарту, Гвилара, Андроидаса, Велму. Всех. Что произойдет потом, попытаются ли их сразу же убить – непонятно. Прислужники Хаоса всегда были крайне непостоянными и непоследовательными противниками, и их действия зачастую становились неожиданностью даже для них самих. Макс знал это благодаря многим годам жизни и общения с Ксартой.

Гвилар влетел в кабину, чуть не сбив с ног невовремя появившегося в дверях Андроидаса.

- Что произошло? – спросил он, - Почему у Ксарты был такой испуганный голос?

- Потому что нас уже взяли в плен хаоситы, только мы об этом еще не знаем, - проворчала Велма.

- Что, правда?! – в ужасе переспросил космодесантник.

- Да, правда, - раздался из-за его спины голос Ксарты, - Банда на борту вон той посудины за лобовым стеклом наставила на нас стволы и требует, чтобы мы сейчас же входили в их посадочный модуль.

- Что нам теперь делать? – казалось, Максимилиан уже был готов поддаться панике. Пальцы его мелко дрожали, на бледном лбу выступила испарина.

- Мы можем, - во всем кошмаре их положения Ксарта одна оставалась спокойной и даже улыбалась, - не сдаваться в плен, а примкнуть к банде. Стать ее частью. Войти в нее не рабами, а бойцами.

- Ересь, ты смеешься? – спросил Андроидас, - Мы – и воевать за хаоситов?

- Нет, я вполне серьезно, - она встала так, чтобы вся команда ее видела, - так у нас будет шанс не просто дожить до конца своих дней где-то на нижней палубе их крейсера, а иметь хоть какую-то свободу, или даже перехватить управление бандой в свои руки.

- Ксарта права, - неожиданно сказал Макс, - как только мы ступим на их палубу, мы автоматически станем ренегатами и предателями. Для всего остального Империума мы будем списаны со счетов и потеряны навсегда. Пережить войну легче и безопаснее на огромном крейсере, чем на катерке. И в качестве бандитов это сделать проще, чем в качестве рабов. А когда война закончится… так до ее конца еще дожить надо.

- Сдаться в плен и стать рабом, или прикинуться бандитом и стать бандитом, - размышлял вслух Гвилар.

- Да, все именно так: на одном стуле – успешный крестовый поход, на другом – разорванный задний проход, - мрачно заметила Ксарта, - куда сам сядешь, куда Императора посадишь?

- Что?! – хором спросили все, не ожидая от нее этой фразы. Велма даже отвлеклась от штурвала «Беаты».

- А что? – Ксарта окинула команду удивленным взглядом, - Мы сейчас именно в такой ситуации! И вообще это цитата!

- Где это ты нахваталась таких цитат? – Гвилар подозрительно прищурил один глаз.

- От востроянцев и не такого нахватаешься, - фыркнула Ксарта.

- Не ругайтесь! – прервал перепалку Максимилиан, подкрепив слова ментальным посылом, - Велма, веди корабль к корме. Ксарта, как ты думаешь, что с нами будет?

- Может статься, что сейчас мы в последний раз находимся здесь все вместе, - с непривычным для нее серьезным и строгим видом говорила Ксарта, - скорее всего, нас разделят, и за каждым поставят следить пару-тройку воинов. По крайней мере, я бы так и сделала. Помните, что у большинства хаоситов нет чести, достоинства и долга, и нерушимо только право сильного. Старайтесь втереться в доверие к их лидеру и держаться поближе к нему: находясь под его протекцией, вы будете в относительной безопасности от всего остального экипажа, и всегда будете в курсе всех событий. Не сможете – оккупируйте его заместителя или первого конкурента. В любой банде есть кто-то недовольный действующим лидером и желающий занять его место.

- Забудьте о том, что мы – инквизиция, - добавил Макс, - если вам придется кого-то убивать или грабить – делайте, не задумываясь. Этой жестокой галактике уже все равно, на чьей мы стороне. В войне выживут те, у кого есть чем воевать. Надо поступить бесчестно – поступайте, если от этого зависит ваша жизнь. Сейчас нам важнее всего просто остаться в живых.

- А если потребуют принести клятву верности Темным Богам? – взволнованно спросил Гвилар.

- Если такое и случится, - ответила Ксарта, - ты всегда можешь отказаться, у ренегатов и хаоситов это добровольное дело. Они так поступают по велению души. В конце концов, хаоситом можно прикинуться.

Она обернулась к Максимилиану и протянула руку:

- Отдай мне инсигнию, пожалуйста. Ключ от любого замка, бесспорно, будет нам очень полезен, но увидев ее на тебе, они первым делом задумаются, а не инквизиция ли мы. С большой вероятностью вас молча перестреляют или принесут в жертву Темным Богам, а меня изгонят или опечатают. А в сказку о том, что я убила инквизитора и забрала у него побрякушку на память – поверят. И спрячь свое электроклеймо. Если его кто-то увидит, нам всем крышка.

Максимилиан помедлил, затем расстегнул цепочку на шее и опустил подвеску в ладонь демонхоста.

- Я постараюсь заарканить лидера, - сказала она, надевая инсигнию, - если только он не окажется парией или больным на голову берсерком. Демоны или колдуны – это плохо, но они первым делом набросятся на меня, а не на вас. И еще: оденьтесь в бронекостюмы, возьмите побольше оружия. Мы должны выглядеть как бандиты с большой дороги. Оружие все равно отберут, если захотят, и прятать его смысла нет. А слишком чистый или по-имперски пафосный внешний вид точно вызовет подозрения.

…

Мэдлор наблюдал.

Он видел, как открывается диафрагма посадочного отсека и в нее входит остроносый черный катер. Он выпускает опоры и приземляется. В прежние годы на таких катерах летали богатые инквизиторы или не очень богатые торговцы.

Вот в посадочный отсек заходят Дети Мглы. Тазар отправился туда вместе с двадцатью бойцами и своей ненормальной первой помощницей. Мэдлор был практически уверен, что именно она не выйдет живой из ангара.

У колдуна было хорошее предчувствие. На этом черном катере прибыло то, с чем он сможет, наконец, закончить последнее намеченное дело и не зависеть больше от Детей Мглы и их командира-безбожника.

Они выстраиваются полумесяцем в два ряда вокруг закрытого кузова катера. Первый ряд опускается на одно колено, и все поднимают оружие. Они ждут, когда добыча опустит трап, и можно будет перестрелять всех, кто выйдет и ворваться внутрь.

Трап медленно ползет вниз. Время тянется слишком долго, пираты нервничают. И вот, в открытом черном зеве появилась она – точеная фигурка, излучающая мягкий, едва уловимый обычными глазами свет даже сквозь одежду. То, что нужно колдуну, здесь.

Мэдлор вскочил со своего трона и побежал к лифту, ведущему в посадочный отсек, пока Тазар и его отморозки все не испортили.

…

Она вышла, вернее, не торопясь выплыла над десантным трапом. Медленно, степенно, величественно. Чтобы все, кто ее сейчас увидят, точно знали, на кого им «повезло» напасть. И ни капли не удивилась двум рядам нацеленных на нее разнокалиберных стволов. Она даже ждала этого.