Гостей было два десятка. Таких страшных космодесантников Гвилар еще не видел. По крайней мере, не так близко. Увешанные оружием и лентами снарядов, они двигались так легко и непринужденно, что казались сросшимися намертво со своей амуницией. Черно-желтые полосатые наплечники, кое-где с наведенными поверх четверками, ясно говорили, кто это и откуда. За ними следовали другие, с привычным космодесантским вооружением, в разномастных и разноцветных доспехах.

- Вот те на, железные разорители, - выдохнул Векс, - десятка этих хватит, чтобы перебить почти всех, кто здесь стоит.

- Смотри, - ответил Гвилар, - это еще что такое?

«Это», вышедшее следом за разорителями, было под четыре метра ростом. Оно двигалось медленно, и рассмотреть его не составляло особого труда. Огромное, лишенное четко выраженной головы и шеи тело покрывала то ли серая в разводы кожа, то ли очень мягкая и текучая сталь, или даже ртуть. Возле суставов из нее выглядывали шайбы и огромные, размером с кулак космодесантника, гайки. Перекатывающиеся под блестящей железной кожей мышцы перемежались торчащими из нее проводами, шлангами и металлическими поршнями. Мощные и толстые ноги были оснащены парой усиливающих поршней на месте ахилловых сухожилий. Неудивительно, что у существа был металлический каркас вместо скелета: Векс прикинул, сколько эта тварь весит, и пришел к выводу, что его даже отделение космодесантников не завалит.

Руки чудовища заканчивались четырехпалыми ладонями с когтистыми пальцами. На каждом предплечье был надет гигантских размеров черно-желтый наруч с комби-болтером. Над плечами возвышались огнемет, растущий прямо из горба серо-стальной плоти и окруженный зубами и когтями, и автопушка, от которой тянулась длинная лента патронов, уходящая куда-то за спину монстра. Одет он был в одни лишь сегментированные латные трусы на металлическом поясе.

Присмотревшись, Гвилар смог различить на теле незнакомца голову. Она находилась в середине груди, в углублении, окруженном шипами и клыками, соединенная с телом пучками нейрокабелей. Существо когда-то очень давно было космодесантником, а сейчас походило на гротескный гибрид Астартес и машины, распухший от варп-энергии и обросший стволами.

- Это… - Векс запнулся, - облитератор. А я-то думал, облитераторы – страшилка для неофитов, и их не существует.

- Хорошо, что сзади стоим, - ответил Гвилар, - Ксарте так не повезло.

Когда разорители расступились, а громада мутировавшей металлической плоти подошла ближе, Тазар во всем своем кожано-костяном облачении поверх доспехов шагнул ей навстречу и протянул руку для рукопожатия.

- Приветствую тебя на борту «Фауста», Гракс Огнестрельный.

Вопреки ожиданиям, облитератор не оторвал Тазару руку и даже не сломал ее, а осторожно пожал своей лапищей. Затем он повернулся всем корпусом и смерил любопытным взглядом парящую рядом Ксарту.

- Здра-авствуй, Таза-ар, - Гаркс говорил медленно, немного растягивая слова, и голос его напоминал размеренное рычание двигателя «леман расса», - вижу новую подру-ужку. Познакомь.

- Это Ксарта, - Тазар указал на демонхоста, - мой первый помощник.

- Ты раньше не держал при себе же-енщин, - прогудел монстр, сделав полшага вперед и пристально рассматривая Ксарту, - что случи-илось?

- Крессия погибла, и мне было все равно, кто ее заменит, - ответил Беспощадный, - Ксарта была под рукой, и о своем выборе я не жалею.

- Демонхост, - Гракс фыркнул, как чихающий движок, - держи-и ее поближе к себе, и подальше от меня-а.

- Хорошо, - Тазар жестом подозвал Ксарту подойти ближе к нему, - сначала торги, или сначала обед?

Гракс задумался, играя мускулами. Автопушка на его плече повернулась в одну сторону, в другую, и замерла, нацелившись на Ксарту.

- Из двух бед, - наконец выдал он, - выбираю обе-ед. Пока мы обе-едаем, парни принесут товар. Марш!

Сопровождающие Гракса, как заводные куклы, синхронно развернулись и направились обратно в шлюз. С ним остались пятеро разорителей и космодесантник в темно-синей броне, с посохом в руке.

«Гвилар, слушай меня внимательно», - в голове черного брата заговорила Ксарта, - «он привел с собой колдуна. По силам примерно равного Мэдлору. Но это колдун Тзинча, от него можно ждать куда более разрушительных фокусов. Будьте осторожны и держитесь от него подальше. При случае вовсе покиньте мероприятие».

- Там колдун, Ксарта его почувствовала, - почти шепотом сказал в вокс Гвилар.

- Совсем плохо, - сокрушенно отозвался Векс.

- Она сказала при случае покинуть зал.

- Нельзя. Мы не можем подвергать риску ее и Велму. Останемся в большом зале при любых обстоятельствах.

- Почему они не принесли товар сразу? – спросил Гвилар.

- Из опасений, что их здесь встретят огнем, товар отнимут и взорвут стыковочный модуль, - объяснил Векс, - десятку разорителей и облитератору в случае чего проще отступать в шлюз, не имея при себе дорогостоящего балласта. Тазар боится и перестраховывается, но и Гракс боится не меньше.

…

В большом зале был накрыт обеденный стол, вокруг которого суетились рабы. Во главе его разместили Гракса, как самого габаритного гостя. По правую руку от него расположились Тазар, Ксарта, Мэдлор, капитаны и Велма. По левую – его синий колдун и разорители. Андроидас встал за спинкой стула, на котором сидела техножрица, и прикинулся мебелью. Векс и Гвилар вызвались побыть охраной. Они стояли по обе стороны входных дверей: мало ли, что может пойти не так и в какой момент. Все присутствующие были вооружены до зубов, но никто не обращал на это внимания.

Ксарту совершенно не радовало такое близкое присутствие колдуна. Так же, как не радовали ее сидящий рядом Тазар в его вонючих декорациях из мертвечины и возвышавшийся над всеми Гракс. Если от Мэдлора пахло парфюмом, но запах был сладким и слишком сильным, то от Беспощадного воняло несвежим трупом. А облитератор и вовсе нестерпимо смердел лютой смесью пота, горючего, нагретого металла, старого машинного масла и порохового нагара на стволе нечищеного болтера. Эти запахи проявлялись с разной силой, в зависимости от того, с какой стороны к нему подойти. Демонхост даже подумала, что не сможет нормально пообедать, находясь среди этого амбре. Она взлетела на пару сантиметров и поправила хвостом стопку подушек, на которой сидела. Без них ей было не достать до стола, рассчитанного на космодесантников. Велме, тоже не достающей до стола, Андроидас принес ящик с инструментами. Гракс же сидел прямо на полу, и его колени все равно торчали над столешницей.

В честь визита гостей Тазар велел расконсервировать стазисный холодильник с имперскими деликатесами. Ксарта про себя отметила, что у хаоситов так называются не только реальные деликатесы типа яблоперсиков, африолей и бирри-трюфелей в винном соусе, а и простое печенье, шоколад, плойны, растущие по всей галактике, и, как и говорил Элвин, какао. Рабы под ее же руководством наварили его огромную кастрюлю.

Разорители жрали за троих каждый, не особо утруждая себя соблюдением этикета, пользованием вилками и даже не сняв перчаток. Будто никогда не видели обычной человеческой пищи и такого ее разнообразия. Колдун в синем, напротив, к еде и не притронулся: его тарелка была пуста, а сопровождающие даже не пытались уговорить его съесть хоть что-нибудь. Он сидел неподвижно, не сняв шлема, и это казалось Ксарте подозрительным. Мэдлор вел себя прилично, и всячески делал вид, что ничего не случилось, и он просто явился по приглашению, а не вышел из-под ареста на пару часов по доброй воле Тазара.

- Малышка, может, передать тебе бирри, пока наши… дорогие гости все не сожрали? – наклонившись к уху Ксарты, спросил он.

- Да, пожалуйста, - с ледяным спокойствием в голосе ответила она, - и сделай одолжение: не называй меня больше малышкой.

- Как скажешь, милая, - колдун выхватил тарелку с трюфелями прямо из-под носа одного из злобно зарычавших при этом разорителей, - а то ведут себя за столом как скотина, того гляди набрызгают слюнями в общую тарелку…