- Насколько мне известно, плохи только Люциус и Драко. – Стало ли им легче от удаления меток, он не знал. – Нарцисса же в добром здравии и доступ к библиотекам как Малфоев, так и Блэков у нее имеется. А вот причин хранить верность Темному лорду нет.

- Да, пострадали только носители метки, - пропустив последнюю часть фразы, констатировал Кингсли. – Кстати, как тебе удалось остаться в форме?

- Оберег, - поджав губы, Северус продемонстрировал перстень на пальце.

- Что это на нем? – Шеклболт сощурился, вглядываясь. – Волчий крест?

- Дар анимагов, – пояснил Снейп. С въедливым министром уже не терпелось распрощаться. – В мае девяносто восьмого, стремясь убраться от всех подальше, я случайно наткнулся на их лагерь и помог пережить последствия кары, насланной Волдемортом за отказ выступить на его стороне.

Северус опасался, что любопытство Кингсли на том не иссякнет, но тот, похоже, сам решил не тратить больше время на вопросы не первой важности.

- Удачи нам всем, - вздохнул он на прощанье.

Третий раз за утро Северус переступил низкую каминную решетку в кабинете директора Хогвартса, который вновь оказался пустым. Сизый туман плыл за стрельчатыми окнами и просачивался внутрь, лишая интерьеры четкости и красок. В коридорах он клубился у ног, а в нишах вьющимися зыбкими столбами тянулся кверху. Замок будто необитаемый тонул в тишине и сырости. Но ближе к Большому залу запахло сдобой и жареным беконом, послышались голоса и звяканье столовых приборов. Немногочисленные обитатели школы собрались за завтраком, дети и взрослые за разными столами.

- Северус! Как раз вовремя, - радушно приветствовала Минерва. – Присаживайся.

Он же нашел взглядом пронзительно яркие даже на расстоянии, встревоженные, но вместе с тем счастливые глаза Киры. Но с одной стороны от нее Минерва, с другой – Луна. Следовательно, Северусу незачем было далеко ходить и он сел с краю, рядом с Филчем, кивнул оказавшемуся напротив Майклу. Инженер-сквиб в волшебном замке осваивался быстро, судя по всему, и, поприветствовав шефа, он сразу вернулся к увлеченному разговору с Септимой. Тем временем в стороне детского стола послышалась недолгая возня, шиканье и возмущенное «Пусти!» А после за спиной раздался быстрый топот, и не успел Северус толком обернуться, как огненно-рыжая детская макушка ткнулась ему куда-то под мышку, а маленькие руки попытались обнять за талию.

- Северус! Как хорошо, что ты пришел! – Лили немного отстранилась и с восторженным блеском в глазах поспешила пересказать последние новости, несколько сбивчиво и взахлеб. Новостей накопилось много. – Вчера папа ушел к тебе. Сказал, что надо. А потом прибежала тетя доктор. Она сказала у… - девочка наморщила лоб, вспоминая необычное имя, - у Драко с руки исчезла метка. Мама сказала, это такая страшная черная змея. Я не поняла, как она могла сидеть в руке. Ты мне потом объяснишь? Вот. От этого все радовались, и думали, что вы с папой победили Волдеморта. Но потом прискакал папин Патронус и вызвал дядю Рона. И мама сказала, что еще не победили. Но вы ведь скоро уже победите, правда? – она наконец перевела дыхание и убрала за ухо прядь непослушных волос.

Снейп растерялся с ответом. Лгать ребенку он считал неправильным, но и правда казалась совсем не к месту. А у Лили уже созрел следующий вопрос:

- А папа скоро вернется?

- Сразу, как только закончит работу, - как можно мягче ответил Северус. – И мне сейчас нужно быстро покушать и тоже заняться делами. А ты иди к братьям, хорошо?

Лили покладисто кивнула и, задержавшись всего на мгновение, чтобы еще раз прижаться к нему, развернулась и вприпрыжку побежала на свое место. Проводив девочку взглядом, он посмотрел на Киру. Ее лицо светилось улыбкой и нежностью, и он непроизвольно улыбнулся в ответ. Но сколько-нибудь продолжительно релаксировать не довелось.

- Доброе утро, профессор, - проскрипел сидящий по левую руку Филч и осклабился. Пахнуло несвежим стариковским дыханием.

- Доброе… - Маска холодной собранности надежно скрыла эмоции, а заодно указала на нежелательность праздных разговоров. Но заметили ее не все.

- Профессор, скажите, вы в курсе, где Рон и Гарри? – звенящий от волнения голос Гермионы, заставил замереть, так и не дотянувшись до пирога с почками. Напряженные лица Джинни и Невилла выражали тот же вопрос.

- Да, - ответил Снейп, поддевая кусок пирога серебряными щипцами. – Но я бы предпочел, - он бросил короткий взгляд через плечо, в сторону ученических столов, - поговорить об этом чуть позже.

Расспросы прекратились, и Северус получил возможность относительно спокойно позавтракать. Он даже распробовал пирог, но насладиться им не сумел. Слишком много от него зависело и слишком мало оставалось времени. Он спешил. Наскоро утолил жажду ягодным морсом и встал. Поблагодарил за угощение. Сообщил, что будет в библиотеке и там же поделится всей информацией, которой располагает.

«Все в порядке. Просто надо кое-что поискать», - это Кире. Пусть не волнуется.

*

Попасть на четвертый этаж Западной башни, где разместилась библиотека можно по-разному, но из Большого зала самый короткий путь – по движущимся лестницам и далее по длинной галерее, пронизываемой сквозняками вдоль и поперек. Северус окружил себя согревающими чарами и прибавил шагу.

Туман рассеялся, и очертания Запретного леса легко различались, белели стволы листопадных деревьев, темнели хвойники. В светлеющее небо взметнулась воронья стая, наверняка с гамом, который из замка, конечно, не слышен. Может быть, прав был мудрец, заявивший, что во всяком плохом, есть доля хорошего. Соплеменники обошлись с Кирой подло, жестоко и несправедливо. Но зато она теперь рядом и, по крайней мере, птичья суматоха над лесом – не повод для беспокойства. И все же философия позитива не универсальна. Есть вещи, в которых не отыщешь и крупицы хорошего. Например, потеря близких…

Северус толкнул тяжелую библиотечную дверь высотой чуть не в два человеческих роста, и умиротворяющий запах книг помог стряхнуть не к месту подступившую тревогу.

Среди общедоступной литературы искать нужную информацию не имело смысла. Слабую надежду питала запретная секция. Конечно, и здесь не осталось ни одной книги, которую Северус бы не открывал, но все же он не штудировал их от корки до корки, а всегда искал что-то конкретное. И поскольку никогда прежде цели объединять свое ментальное поле с другими он не имел, то мог на соответствующий раздел просто не обратить внимания. Однако он брал с полки одну книгу по ментальной магии за другой, пролистывал и ставил обратно. И даже фолиант с обнадеживающим названием «Бытие астральных тел и способы воздействия на них» не содержал ничего полезного для его идеи.

За дверью послышался шум, и несколько секунд спустя в библиотеку ввалилась довольно шумная толпа волшебников. Северус захлопнул фолиант – от страниц взметнулось облачно желтоватой пыли – и вышел в читальную зону. Публика ждала обещанных новостей, и пришлось потратить не менее получаса на то, чтобы обрисовать ситуацию и ответить на все уточняющие вопросы. Когда выяснение подробностей, возможных последствий и обсуждение шансов на успех пошло по второму кругу, он тактично свернул разговор к тому, что было действительно важно – в общих чертах представил свой план и озадачил присутствующих поиском подходящей литературы. Все отнеслись к поручению с должным пониманием и серьезностью. У Гермионы даже заметно улучшилось настроение, ранее изрядно подпорченное тем фактом, что друзья соратники по прошлой войне, на сей раз оставили ее мало того, что не у дел, так еще и в неведении. Она даже не сдержалась и высказала свое негодование вслух, чем вызвала искреннее удивление Луны.

- Кто-то же должен остаться и защищать детей.

- Для этого есть стоящие в карауле авроры! – выпалила обладательница Ордена Мерлина и прическа ее в тот момент здорово напомнила шевелюру Медузы Горгоны.

Невилл попытался возразить, и дело могло кончиться конфликтом, а вмешиваться в выяснения отношений между бывшими учениками Северус не имел ни малейшего желания. Потому он мысленно возблагодарил Минерву, мастерски погасившую ссору в зародыше. А предстоящий поиск в библиотечных архивах окончательно вернул бывшей отличнице нормальное расположение духа. Макгонагалл воодушевилась не меньше любимой ученицы и вдруг вспомнила о том, что Альбус когда-то говорил ей о наличии в библиотеке помимо запретной секции, еще и особо секретного отдела, открыть доступ к которому может лишь главный Хогвартский эльф по прямому распоряжению директора. Прокомментировать ее слова хотелось, но Северус удержался. Посвятить в эту тайну своего непосредственного преемника старый добрый Дамблдор, наверное, просто запамятовал, не иначе. А теперь уже и неважно. Минерва же вспомнила – и хорошо. Вскоре работа закипела. В этой библиотеке он больше был не нужен, а значит пришло время навестить Малфоев. Хотя прежде…