— Хочешь, — с осторожной решимостью произнес он, — я разберусь с этими…

Вскинув голову, она перехватила взгляд.

— Нет! — порывисто взяла за руки. — Не нужно. Это окончательно разобщит их.

— Я не понимаю. Ты переживаешь за своих сторонников, значит единства уже нет.

— Но и вражды, я думаю, тоже пока нет. Арчи не нарушил никаких формальных правил. Люди приняли его власть, когда я еще была там. С чего бы высказывать свое недовольство после?.. Но Джеррет — кузен — его тогда не было. Он отправился в другое племя поздравить с Рождеством свою невесту. Что если он, вернувшись, пойдет против Арчи? Ему не выстоять. И остальные могут начать войну друг с другом. Я так хотела этого избежать…

— Так, стоп, — выставив перед собой раскрытые ладони, деловым тоном перебил Северус. — Главный повод для тревоги — Джеррет? Когда он должен вернуться?

— Вчерашний день он собирался провести в гостях, а потом — трое суток на обратный путь.

— Так у нас еще два дня в запасе? Напиши письмо, отправим с Бертраном. Твой кузен же знаком с нашей почтой? Хорошо. Давай сразу, что еще тебя волнует?

Кира немного поколебалась.

— Еще Орикс и Малена. Понимаешь, они всегда поддерживали меня, а на вчерашнее собрание не пришли. И мужа Малены — Глинна — тоже там не было, — она говорила утвердительно, но во взгляде сквозил немой вопрос.

— Это… странно, — согласился Северус, решив не озвучивать версию о том, что друзья могли просто смалодушничать, зная о запланированном перевороте. — Если хочешь, завтра, когда я вернусь, мы с тобой наведаемся к лагерю и пролетим над ним, воспользовавшись чарами невидимости. Увидишь, как там обстоят дела. Идет?

Волчица кивнула с благодарной улыбкой. Но кроме признательности и никуда не девшейся тревоги было в выражении осунувшегося бледного лица что-то еще. «Чувствует себя виноватой передо мной?.. И что ей сказать по этому поводу?»

Мистический неоновый свет, полыхнувший из пальмового листа, переключил внимание.

— Мне нужно ненадолго наведаться в Хогвартс, — прочитав ответ, сообщил Северус.

*

Тяжелые двери захлопнулись, отсекая завывания вьюги, и ворвавшийся в вестибюль яростный снежный вихрь манной крупой осыпался на каменный пол.

— Северус! — вот с кем он никак не рассчитывал столкнуться на пороге школы, так это с леди Малфой.

— Нарцисса, — вежливо и настороженно отозвался Снейп, заклинанием испаряя снег с волос и пальто и сопровождая выжидательно тяжелым взглядом стремительно пересекающую холл женщину. Она практически не изменилась: элегантная, статная… измученная. Остановилась, не дойдя пары шагов.

— Ты здесь?! Ты в порядке?! — в голосе совсем не чувствовалось радости, с которой обычно произносятся подобные вопросы. В букете эмоций были различимы сильная тревога, удивление, надежда.

— А должно быть иначе? — бровь привычно поползла вверх.

— Н-нет. Просто все, у кого… то есть бывшие… — женщина опасливо глянула по сторонам. — Всем стало резко хуже пару часов назад. Драко здесь, Люциус — в Мунго. Оба уже без сознания!

*

То ли Северус совсем размяк от спокойной жизни, то ли вид больного был способен повергнуть в шок даже бывшего двойного шпиона.

За прошедшее со школьных лет время Драко сильно изменился душевно, но не внешне. Изысканно одетый, ловкий, с холодными серыми глазами и появившейся с возрастом легкой небрежностью в прическе и движениях, на тренировках с Геллертом он сразу превратился в предмет восторженных вздохов молодых мракоборок, которым, похоже, стало совершенно наплевать и на присутствие рядом его жены, и на не особо чистое прошлое.

Последний раз Северус видел его два дня назад на Рождество. Драко был все такой же: холеный, надменный, с фирменной фамильной ухмылочкой на тонких губах. А теперь… Снейп вряд ли узнал бы его в изможденном человеке, мечущемся в бреду на больничной койке. Ввалившиеся глаза и щеки, серая кожа и тусклые, будто седые, волосы.

— С чего вы взяли, что это Метка?

Поппи молча откинула простыню. Нарцисса закусила костяшки пальцев. На фоне синюшной кожи из кровавого месива выбухал аспидно-черный череп со змеей. Во все стороны тянулись от него такого же оттенка тонкие щупальца. Они уже оплели всю левую руку и переползли на грудь, единичные отростки добрались до живота и шеи.

Укором кольнула память. Утром Северус назначил Драко встречу в Хогвартсе, да так и не нашел для него времени. Хотя… если бы и нашел, ничего бы не изменил.

— А что у тебя? — недвусмысленно кивнула медсестра.

Снейп рывком обнажил руку. На бледном жилистом предплечье ярким пятном в ореоле запекшейся крови чернела метка, змеились сплетались в сеть плотоядные щупальца, но продвинулись не более чем на пару дюймов, словно упершись в невидимую преграду.

— Ты знаешь противоядие?! — воскликнула Нарцисса, лихорадочно блестя глазами. — Ты же поможешь им?

— Я не знаю, — обернувшись, Северус непроизвольно придержал ее под локоть. С нее станется бухнуться на колени. — Не знаю, почему в моем случае все не так плохо. Правда не знаю. — После короткой паузы добавил: — Могу лишь сказать, что собираюсь сделать все возможное для решения этой проблемы.

Не дожидаясь новых вопросов и просьб, он круто развернулся на каблуках и вылетел из лазарета.

*

Едва начав разговор с демоном, Северус понял, что в этот раз ничего от него не добьется. Но стоило хотя бы проверить, насколько монстр действительно уязвим.

Кровь ветале определенно была нужна. Его черное покрытое редкими волосками тело задрожало, стоило достать из кармана полиэтиленовый пакет с густой темно-красной жидкостью. Не спуская глаз в вожделенной пищи, демон прильнул к укрепленным чарами прутьям клетки. Мимо внимания Снейпа не прошло и то, что кожа веталы, прежде блестящая и влажная, как у саламандры, теперь была сухой и сморщенной.

Однако стоило монстру понять, что кормить его бесплатно маг не собирается, а в обмен хочет выведать ценные сведения, причем его не провести пустыми обещаниями и ложью, как он с видимым усилием отстранился и злобно зашипел.

— Что ж, вижу, ты еще недостаточно голоден для продуктивного разговора, — издевательски заметил Снейп. — Загляну через пару дней, — он помахал пакетом у самых прутьев, удовлетворенно отмечая, как демон сглатывает слюну, и невозмутимо спрятал купленную в аптеке донорскую кровь в карман.

Северус понимал, что за пару дней ничего принципиально не поменяется и он просто дразнил веталу. Со слов Садхира следовало, что этот демон-вампир может протянуть без крови человека или зверя максимум месяц. Но после его тело обратится в прах, а дух вернется к началу цикла превращений. Для веталы это равносильно падению в ад, поэтому на пороге голодной смерти он станет сговорчивым. Но, судя по всему, от крайней степени истощения плененный ветала был еще далек.

«Первое: пусть не в ближайшее время, но веталу можно будет использовать. Второе: демон не пытался манипулировать. Значит ли это, что он не смог преодолеть окклюментный барьер, просмотреть память и нащупать болевые точки?»

Мысленно подводя итоги, Снейп шагнул к выходу из импровизированной тюремной камеры. В дверях его подстерегала еще одна неожиданность.

— Сивилла, — обреченно выдохнул он. — Что ты здесь делаешь?

— Дежурю, — с жалобным выражением казавшихся чрезмерно большими за мощными линзами глаз ответила она скрипучим голосом. — В смысле — дежурный преподаватель… Я. Должна посмотреть… — подергала подбородком в сторону клетки, — на демона.

Северус торопливо посторонился, освобождая дорогу и жестом приглашая переступить порог первой, но Трелони почему-то не спешила заходить в комнату. Сделала шаг и снова остановилась.

— Северус, — робко обратилась женщина, и он напрягся. — Мы с тобой поссорились при прошлой встрече. Мне бы не хотелось… Понимаешь?.. — она шумно резко вдохнула, как будто собираясь чихнуть, и пожала худыми плечами. — Любовь с одного случайного взгляда…

— Часто приходит в сумерках(11), — с многозначительным наклоном головы быстро закончил фразу Снейп. — Спасибо, Сивилла! А теперь можно я уже пойду?