- Складно врешь! – прорычала Кира, разрываясь от ярости.

- Еще одну минуту, миледи, - прижав широкую ладонь к груди, обернулся он к ней.

- Я не верю, что Кира – предатель, - раздался из толпы молодой голос. Волчица всмотрелась. «Кажется, это сказал Лан». Его робко поддержали еще несколько человек.

- Я тоже не верю! – с жаром поддержал их Ховлан. – Не верю, что наша предводительница, дочь славного вождя Реджинальда, вечная ему память, могла предать нас. Я скорее допускаю мысль о том, что ее использовали без ведома, и также, ни во что не посвящая, увели от опасности в эту ночь. Я практически уверен, что она даже не догадывалась о готовящейся диверсии. Но очевидно, что Кира околдована, полностью подчинена воле колдуна и не может сейчас управлять нами.

Собравшиеся возмущенно загудели, послышались требования к замене предводителя.

- Давайте дадим слово Кире! – трескучим голосом предложил один из старейшин, сгорбленный седой анимаг, опирающийся на трость. Он был советником ее отца, один из немногих уцелевших после прошлой войны стариков, после ранений и отравления он так полностью и не восстановился, и ушел с должности еще при жизни Реджинальда.

Предводительница посмотрела на него с благодарностью. Но что сказать людям, взведенным изощренной ложью Ховлана и практически убежденных в ее ненадежности?

- Если я околдована, задумайтесь сами, - уже не стараясь скрыть волнения, призвала она, - если бы магам было нужно причинить нам вред, они могли это сделать открыто, зачем столько ухищрений? – последние ее слова утонули в негодующих выкриках первых рядов.

- Видите?! – рявкнул на всю площадь Арчи. – Она нас ни во что не ставит! По ее мнению, мы ее новым друзьям и в подметки не годимся! – обобщил мнение возмущенных соратников военачальник. – И это наш вождь?! Лично мне ясно, что так дальше не может быть! И я готов бросить вызов!

Если и были смельчаки, решившиеся возражать, то их голосов не было слышно за возгласами одобрения.

Арчи поднял руку вверх, и толпа затихла.

- Однако я за то, чтобы всегда соблюдать наши законы! А по закону никто из нас не имеет права бросить вызов вождю, если хотя бы половина соплеменников не поддержит его в этом намерении. Я прошу вас выразить свою волю. Те, кто готов позволить мне сделать этот шаг, станьте по правую сторону от черты, кто против – перейдите на левую, - он рубанул рукой воздух, и там, куда указывала его ладонь, люди, расступившись, увидели проведенную белой краской линию.

«Подготовились», - горько усмехнулась Кира. Она с грустью наблюдала, как перешла на сторону Арчи большая часть сильных бойцов. За ними последовали их семьи. Кто-то шагнул решительно, кого-то, видно было, терзали сомнения, но выбор соплеменники делали и преимущественно не в ее пользу.

В числе рискнувших не поддержать инициативу военачальника оказалось около трети собравшихся. Именно на них смотреть было особенно больно. Эти люди остались с ней до конца, а она… подвела их. Как подвела? Не предусмотрела такого развития событий, была слишком беспечна. Отмахнулась от предупреждений Малены… «А ее, кстати, действительно на площади нет. Неужели и она в числе пострадавших?» А даже, если б не отмахнулась, что она могла сделать? От любви Кира бы не отказалась… «Что ж, я была готова оставить место вождя. Хотелось бы не при таких обстоятельствах… Вообще не так… унизительно. Но как сложилось…»

Времени на раздумья больше не было. Арчи уже бросил ей вызов на поединок сильнейших, народ ждал ответа. Она могла принять вызов, могла попросить кого-либо из оставшихся на ее стороне сразиться вместо нее, но…

- Я не стану с тобой драться, Арчи, - устало произнесла она. Толпа вздохнула: облегченно или возмущенно, кто ж разберет. Нестройная перекличка редких смешков и шепотков утихла быстро. Военачальник смотрел на нее свысока, презрительно скривив губы. Но Кира выдержала этот взгляд, не ссутулившись и не опустив плечи. – Ты сильнее меня, и в рукопашном бою тебе нет равных. К чему тратить общее время? В сравнении с поединком, исход которого заранее известен, гораздо важнее мнение племени. И это мнение явлено, - она показала подбородком на тех, кто отвернулся от нее. Впрочем, некоторые из них с досадой отводили глаза. Однако Кира этого не заметила. Лицо ее было спокойно, голос звучал ровно, но взгляд туманила пелена непрошенных слез. Волчица втянула носом воздух. Глаза стали суше. – А еще важнее жизни людей. Я отдаю тебе власть добровольно. Забирай ее и займись уже безопасностью, - только на последних словах она позволила себе выказать отвращение и, стараясь сохранять независимый вид, пошла к ступеням ведущим вниз. Повернувшись к новому предводителю спиной, Кира не могла видеть, как Ховлан торопливо потянулся к Арчи и что-то шепнул.

- Задержись еще минуту, Кира, - окликнул ее бывший зам. Она обернулась, настороженно нахмурив брови: «Что еще?»

- Соплеменники! Учитывая, все, что произошло, и все, что было здесь сказано, считаю, что наша бывшая предводительница, находясь под влиянием неизвестных нам чар, представляет угрозу для племени. Властью, перешедшей ко мне по закону… - альфа-волк держал паузу, а Кира слушала его чувствуя, как бьет в грудину сердце и закладывает уши. – Я требую, чтобы она покинула племя. Немедленно.

- Ты изгоняешь меня? – зачем-то переспросила волчица, тут же упрекнув себя за эту слабость.

- Но ведь так поступают только с изменниками! – горячо заступился Лан. Он и еще несколько молодых парней и девушек подскочили к трибуне.

- Такова моя воля! – резко пресек их возмущение вождь. – Впрочем, я готов предоставить тебе выбор, Кира, - ухмыльнулся он. – Ты можешь остаться… в карцере.

- Я ухожу, - сглотнув, выдавила она. – Надеюсь, я могу забрать свои вещи?

- Позже. Когда минует угроза, - вышел из-за спины предводителя Ховлан. – Нельзя позволить ей призвать своего колдуна, - пояснил он новому вождю.

- Уходи, в чем стоишь, - мрачно заключил Арчи. – К вечеру твои вещи вынесут за КПП. Сможешь их забрать.

- Спасибо, милорд. Вы – сама гуманность, - едко усмехнулась волчица и стремительно двинулась прочь: вниз по ступенькам, ни на кого не смотря – широкими шагами через площадь. «Только бы не сорваться на бег и не разреветься», - думала она, глотая слезы и с гордо поднятой головой следуя к КПП.

*

- Кира, можно тебя на пару слов? – чуть впереди из-за остекленевшей осины вынырнул Калин и, приветливо улыбаясь, шагнул на дорожку, преграждая путь.

- Чего тебе? – грубо спросила волчица, досадуя на размазанные по щекам слезы, которые уже незаметно не вытрешь, и отметила, что нежданный собеседник держит правую руку в кармане.

- Тебе просили передать… - он сделал пару шагов, практически приближаясь вплотную, и, осторожно высвободив руку из кармана, резко выбросил ее вперед.

Блок. Перехват. Подсечка. Кира воткнула колено меж лопаток бывшего соплеменника и завернула его руку, лишая возможности сопротивляться.

- Ты что? – прохрипел он сдавленно. – Это же просто записка… И, действительно, из разжавшихся пальцев куда-то за воротник его камуфлированной куртки выпал небольшой бумажный свиток. Не выпуская его кисть, она нащупала за влажновато-теплым шиворотом записку и принялась разворачивать. Это неудобно, когда в распоряжении пальцы только одной руки.

- Невежливо, между прочим, - раздался за спиной насмешливый голос второго завхозского племянника Апатона.

От неожиданности вздрогнув, Кира обернулась и вдохнула распыленное ей прямо в лицо облачко горьковато-мятной жидкости. Смахивая с ресниц ее остатки, девушка попыталась встать, но только неловко упала на обледенелую тропу. Еще пару секунд она, приподнимаясь на ватных руках, старалась сфокусировать взгляд на плывущих силуэтах парней, разобрать слова, самодовольные с одной стороны и встревоженные с другой. Теряя последние силы, посмотрела вверх и заметила распластанное пятно на белесом фоне.

- Бертран, - шевельнула она губами. - Позови… - было произнесено уже только ментально. А потом осталась только белая пустота, даже в мыслях.