Северус заинтересованно взглянул на волчицу. Она, зажав коленями сложенные вместе ладошки, терпеливо ждала его реакции. Он бережно развернул тонкую ткань и удивленно вскинул брови. На его ладони лежал старинный перстень из потемневшего серебра. Место драгоценного камня занимал массивный крест, на одном из лучей которого располагалась оскаленная волчья голова.

— Волчий крест, — негромко произнес Снейп. — Скандинавский магический символ?..

— Да, — с готовностью подтвердила Кира. — Мои далекие предки со стороны матери вроде бы были из викингов. Не знаю, насколько это соответствует истине… Но этот перстень передается в нашей семье уже много веков. Дед передает его внучке, чтобы та могла одарить им того, кого любит по-настоящему. Считается, что крест защищает избранника от врагов, помогает и бережет в бою. А затем новый обладатель, состарившись, отдает талисман своей внучке и все повторяется.

— Почему не дочке?

— Он так зачарован. Чтобы между отцом и дочерью не было конфликтов из-за перстня. У нее не должно возникать стремления получить талисман, когда отец еще молод и нуждается в нем сам.

— А если нет внучки?

— Тогда перстень достаётся сыну, дочери или внуку последнего обладателя. Но дед говорил, что тогда талисман теряет силу до тех пор, пока снова не перейдет из рук женщины к ее возлюбленному. Если же крест получен обманным или насильственным путем, он сам накажет преступника.

Северус долго разглядывал перстень.

— Значит, он требует соблюдения многих условий и условностей, — наконец он поднял глаза и едва заметно грустно улыбнулся. — Весьма типично для древнего артефакта. Но что, если женщина совершит ошибку, примет симпатию или влюбленность за настоящую любовь и подарит его не тому человеку… или, разочаровавшись в одном избраннике, полюбит другого?

— Волки или никогда не любят, или встречают единственного, неповторимого и любят его всю жизнь. И это чувство ни с чем не спутать. Оно не слабеет со временем даже в разлуке, — Кира почувствовала, как волнение перехватывает дыхание. — Я своего избранника встретила и знаю, о чем говорю… — она замолчала, а Северус казался растерянно-смущенным и тоже не находил слов. — Любовь волка-анимага бескомпромиссна, порой безжалостна, а пример тому — история моей матери… — тихо добавила волчица.

— Ты никогда раньше не говорила о ней…

— Тому есть причина, — помимо воли в голосе засквозила обида и боль. Это вскипела невысказанная печаль. В глазах защипало. — В детстве мне говорили, что мама умерла… погибла из-за несчастного случая на охоте. Правду открыл мне дед, когда, почувствовав приближение смерти, решил, что пора расстаться с перстнем. Зачем, передавая талисман, он заговорил со мной о матери, я до сих пор не понимаю. А в свои пятнадцать и вовсе предпочла бы никогда не слышать его рассказа, — Кира глубоко вздохнула. — Мама была из другого племени. Деды решили судьбы моих родителей, когда те еще были детьми. И скрепили договор магической клятвой. Это была плата за помощь одного другому. Дочь шамана должна была принести свежую кровь и новые возможности в наше племя. Нарушение клятвы сулило смерть жениху и невесте и большие беды обеим семьям. Зная об этом, деды делали все возможное, чтобы будущие молодожены как можно больше проводили времени вместе и полюбили друг друга. Не вышло. Мама полюбила не моего отца, а одного из своих соплеменников. Даже понимая последствия, она отказывалась выходить замуж не по любви. Лишь узнав, что клятва будет считаться исполненной, как только в браке родится хотя бы по одному ребенку каждого пола, согласилась. Первым был Стюарт. Потом родилась я. Мне не исполнилось и полугода, когда мама бросила нас ради своей любви. Дед оправдывал ее тем, что при разводе вождя дети безоговорочно остаются с ним. Отец, я думаю, тоже ее простил. Он говорил о ней хоть и очень редко, но всегда тепло. Он-то ее любил… А вот я не могла простить… предательства. Но сейчас, когда ты со мной, я, по крайней мере, ее понимаю. Если бы Шиллон не оказался ублюдком и я стала его женой, не уверена, что, вновь встретив тебя, не поступила бы так же, как когда-то моя мать. Я не знаю, какова материнская любовь к своему ребенку, зато знаю, что ради тебя готова на все, — выговорившись и выдохнув, Кира почувствовала облегчение и улыбнулась: — Позволишь надеть перстень тебе на палец?

Когда талисман оказался на среднем пальце его левой руки, Северус обратил внимание на платок, лежащий на его колене. На белой ткани белыми шелковыми нитками были вышиты какие-то буквы. Он расправил складки и прочитал:

— For beSSt? — с нескрываемым любопытством черные глаза уставились в синие.

Кира, рассмеявшись, закрыла лицо руками.

— Только не смейся, ладно! — глядя через пальцы, попросила волчица. — Это я сделала вскоре после нашего знакомства. Понимаю, что ужасно по-детски, — она убрала руки от порозовевшего лица, — но я подумала, раз он предназначался тебе, то должен быть твоим, пусть даже и тринадцать лет спустя.

— Но ты хотя бы объяснишь, что это значит? — он брал реванш за недавний допрос по поводу «Сердца рыцаря».

— Ну! Я тогда думала о тебе сутки напролет, — с решимостью первого прыжка в воду с обрыва заявила девушка. — Представляла, что было бы, если бы ты вернулся. Тогда мне это казалось несбыточными мечтами, но отказаться от них я не могла. Мне было нужно как-то выразить свои чувства, и я вышила для тебя эти два слова. Думаю, не нужно пояснять, почему в слове «best» две «S»! Я помню, хотела сначала написать что-нибудь наподобие: «лучшему мужчине», «лучшему чародею», «… лекарю», «…зельевару». Но все было не то. Ведь ты лучший во всем! — смущаясь и иронизируя над собой, щебетала Кира. — А когда я додумалась вставить твои инициалы в слово «лучший», мне показалось, это очень круто. Я вообще-то попросила не смеяться! — нарочито обиженным тоном воскликнула она.

— Мне не смешно, а весело, — с необычной для себя открытостью ответил он. — Разницу чувствуешь? Мне просто очень хорошо с тобой, понимаешь?

Шаги на лестнице прервали их разговор. Через несколько секунд в дверях стоял Брайен.

— Орикс просил передать вам, миледи, что через пятнадцать минут все собираются в большом зале для праздничного обеда.

— Спасибо. Пойди скажи ему, что я буду вовремя. И можешь остаться там, возвращаться сюда не обязательно.

— Я должна пойти, — с сожалением сообщила Кира, когда денщик отправился выполнять поручение.

— Я понимаю.

— Но мы ведь встретимся сегодня еще? — голос звенел надеждой.

— Непременно. И я бы хотел пригласить тебя сегодня в гости ко мне домой. Что скажешь?

— Ты еще не понял? Я с тобой хоть на край света! — прошептала Кира. — А где твой дом?

— Пусть это будет сюрпризом. Хотя краем света я бы то место не назвал.

*

В первую минуту после дальней трансгрессии у Киры кружилась голова и перед глазами стояла мутноватая пелена.

— Это сейчас пройдет. Попей, — заботливо придерживая за талию и вкладывая ей в руку бутылочку с минеральной водой, Северус мысленно ругал себя последними словами: «Почему в твою бестолковую голову не пришла мысль сделать портал?!»

Гостья между тем быстро проморгалась и начала с любопытством оглядываться.

— Это кухня?

— Да. И здесь, собственно, нет ничего интересного, кроме воды. Тебе уже лучше? Тогда пойдем, — он взял Киру за руку и повел в холл.

Первым внимание гостьи привлек фонтан в виде хрустального шара, висящего над гранитной чашей. Волчица обошла вокруг пристально и восхищенно осматривая неординарный элемент интерьера, как будто пыталась понять его устройство, но тут ее взгляд обратился к широким стеклянным дверям…

— Это что, море? — с тихим восторгом спросила она и, схватившись за протянутую вместо ответа руку, вышла вслед за хозяином дома на просторную террасу. Вприпрыжку спустилась по трем ступенькам и, на ходу скидывая с плеч теплую куртку на меху, сделала несколько шагов по песку. Запрокинула голову, подставив лицо яркому солнцу. Смеясь, повернулась к Северусу.