Шахрион понимал это. Его враг — тоже.
Именно поэтому он, не теряя больше ни единого мгновения, метнулся на императора, в самую последнюю секунду меняя траекторию движения и явно намереваясь попасть своему противнику в шею.
— Умри! — заорал Черный Властелин, нанося сразу две атаки.
Первой он попытался остановить сердце врага, а второй — Плетью Тлена — рубанул того поперек груди.
Защитные чары, а точнее — их остатки, каким-то чудом сумели спасти сердце хозяина кинжалов, но при этом полностью иссякли и свечение покинуло оружие, в котором больше не осталось магии. От плети же убийца уклонился. Точнее — попытался. Самый кончик, сотканный из мрака, задел левое плечо противника, и рука его тотчас же ссохлась подобно ветви, с которой кто-то срезал кору.
Как ни странно, враг не издал ни единого звука, не упал, не остановился и даже не замер. Вместо этого он лишь ускорился, и со всего размаха налетел на Шахриона, который лишь в самый последний момент успел выставить очередной щит.
Оттолкнувшись от него, точно от стены убийца перекувырнулся в воздухе и, приземлившись за спиной чародея, ударил того кинжалом, метя в бок.
— Да сдохни уже! — заорал Шахрион не только останавливая противнику сердце, но еще и направляя на него струю огня.
На этот раз сработало — тот огромным факелом повалился на землю, однако за миг до того, как упасть, враг судорожно дернул горящей рукой и кинжал, пущенный в полет ослабевшими пальцами, направился прямо в сторону Шахриона.
Берегись! — яростный вопль Тени заставил императора дернуться в сторону, но было уже поздно — лезвие угодило точно в бедро. Оно засело неглубоко и даже не достало до артерии, но ноги Шахриона отчего-то вмиг стали ватными и он — в третий раз за несколько минут — повалился на землю.
«Это… становится… дурной… привычкой», — подумал император. — «Ну ладно… зато… голова… не болит… так… сильно»…
Боль действительно притупилась, вслед за нею пропал слух, обоняние, осязание, и, наконец, зрение.
Оставшись в полной черноте Шахрион успел еще подумать: «надо же, какой сильный яд», а затем сознание наконец-то покинуло императора.
Глава 15
Где-то, когда-то.
Черный Властелин не мог понять, где находится. Вроде бы, стоит на земле. Да, кажется, на земле. А может и нет. Сказать наверняка не получалось при всем желании — непроглядная темень мешала разобраться в происходящем. Все очень походило на ту ночь, когда он вместе с Гартианом призвал в мир Тень. Тогда императора окружал такой же чернильный мрак.
— Есть кто? — на всякий случай спросил Шахрион.
Ответа не последовало.
«Видимо, нет», — подумал он. — «Даже Тень убежала куда-то. Ну, по ней-то я точно скучать не стану».
Тень… Неожиданно Шахрион вспомнил, как сводящая с ума спутница в последнюю секунду предупредила об опасности.
«Надо же, заботливая какая… Скорее всего, я нужен ей в более-менее нормальном состоянии», — невесело усмехнулся Шахрион. — «Ну да, умру я — сдохнет и она. Или нет»?
Сложный вопрос даже для повелителя смерти.
— А ладно, будь оно все проклято! — ругнулся император и двинулся вперед.
Или все-таки назад. В темноте не разобрать.
Сперва он шел медленно и осторожно, опасаясь наступить на что-нибудь или запнуться о какую-нибудь невидимую кочку, но затем ускорился и продолжил странное путешествие.
Какое-то время лишь его собственный голос нарушал тишину — император, чтобы немного унять волнение, разговаривал сам с собой, но это быстро наскучило Черному Властелину, после чего он продолжил движение молча.
Неожиданно обострившегося слуха коснулся какой-то звук. Тонкий и едва различимый, с каждой секундой он становился все отчетливее и отчетливее, пока, наконец, Шахрион не сумел разобрать слова:
— Больно… мне больно… — шептал тихий голос.
Спустя миг к нему присоединился еще один:
— За что? Чем я заслужил это?
Третий:
— Молю, даруй мне покой.
Четвертый:
— Будь ты проклят!
Пятый, шестой, седьмой…
Голосов становилось все больше и больше, и они звучали все громче и громче.
Неожиданно в темноте почудилось движение, и Черный Властелин остановился.
Определенно, это очень напоминало ночь Безымянного заклинания, хотя и с некоторыми нюансами. А значит, ничего хорошего от встречи ожидать не следовало.
Голоса стали еще громче.
— Убийца!
— Проклятый!
— Сгинь!
— Умри!
— Страдай!
Тени метались вокруг все быстрее и быстрее, изрыгая проклятья, стеная, угрожая, моля.
«Я заслужил эту ненависть», — подумал Шахрион. — «Но все-таки, хотелось бы понять — действительно ли все это происходит взаправду, или мне ниспослано очередное видение»?
Ответа у него не было, как не было выхода из тьмы, наполненной мстительными духами. К счастью, те пока не нападали, а только кружились рядом, взывая к человеку, осмелившемуся заглянуть в их мрачную обитель.
Серьезным отличием от прошлого раза стало отсутствие глумливой собеседницы, вероятно, царствовавшей здесь.
«Ну, это легко объяснить», — подумал Черный Властелин. — «Она просто отправилась в реальный мир вместе со мной.
Новость не самая приятная, но вполне ожидаемая.
«Интересно, а как бы выбраться отсюда? Может быть, продолжить идти»?
Этот вариант действий был не хуже прочих, а потому Шахрион сделал шаг вперед, ожидая удара. Затем — еще один. После — еще.
Ничего не происходило.
Тени все также метались вокруг, стеная тысячами голосов, но не причиняя никакого вреда.
«Ну что ж, тогда — вперед»! — решительно подумал Черный Властелин и зашагал дальше.
Спустя несколько минут ему показалось, что стало чуть-чуть — самую каплю — светлее и Шахрион, ободренный этим, ускорил шаг.
Он не ошибся — непроглядный мрак, действительно, чуть-чуть отступил, а впереди забрезжил далекий свет. Тоненький и робкий, точно росток, вылезший из-под снега в самые первые дни весенней оттепели, он с каждым шагом становился заметнее, набирая силу и разгоняя тьму в стороны.
Тени прекратили преследование, оставшись где-то позади, и лишь их слабые голоса долетали до ушей Шахриона, который, наплевав на всяческое императорское достоинство, бежал на свет, точно умалишенный.
Он несся так, как никогда в жизни, купаясь в лучах тепла, жмурясь и прикрывая глаза ладонью, кажется, даже, радостно хохоча.
С каждой секундой свет становился все сильнее и сильнее, и где-то в нем слышались голоса, возможно, знакомые, возможно, нет. Шахрион уже едва ли не летел, столь быстрым был его бег. И вот, свет полностью накрыл императора, окутал его, принял в свои объятья, он растворился в белизне, сделал еще один шаг и…
Одиннадцатый день третьего месяцалета 4-го года со дня Реставрации (по имперскому летоисчислению), полдень
Когда Дарлионна въехала в Черную Цитадель, столица Империи больше всего походила на муравейник, в который хорошенько потыкали палкой. Всюду — стража, причем усиленная, всюду — встревоженные лица и перешептывания, всюду — аура страха и неопределенности, так хорошо знакомая благороднейшей дочери правителя Кинории.
«Что-то не в порядке. Что-то сильно не в порядке», — подумала Дарлионна, отправив свою служанку выяснять ситуацию — пусть шпионка поработает на благо.
Честно говоря, за дни пути от Найрата до столицы она успела известись так, что едва находила себе место от злости и нетерпения. Ее — ее! — бросили, точно какую-то низкородную девку из свиты. А всего-то прилетела эта уродина на старом грифоне, и император, плюнув на все, помчался вместе с ней в столицу, разрушив столь тщательно и аккуратно состряпанный план.
А самым раздражающим было то, что никто не удосужился объяснить ей происходящее!
«Ну ничего, мое время еще придет»! — подумала Дарлионна, которую даже сейчас трясло от ярости, стоило только вспомнить это унижение. — «Я еще отыграюсь»!
