— Дорогая, если я захочу потащить ее насильно, мне потребуется меньше секунды, чтобы пройти через тебя. Мы окажемся в машине еще до того, как ты поймешь, что произошло. Но у меня нет привычки заставлять девушек идти туда, куда они не хотят. — Его взгляд переместился с Рен на меня. — Она всегда говорит за тебя?

Вопрос звучал как вызов. Я не знала почему, но было такое ощущение. А может это специально? Все, что касалось Джея, казалось испытанием или вызовом. Это нервировало. Меня это очень бесило. Но в какой-то мере возбуждало.

— Я говорю за себя, — сказала я Карсону. — Но Рен просто всегда знает, что я хочу сказать. Доложи мистеру Хелмику, что, если он хочет связаться со мной, пусть сделает это сам, по телефону, как нормальный мужчина.

— Ну, давай не будем говорить «нормальный мужчина», — вмешалась Рен. — Поскольку нормальные мужчины — то есть придурки, посмотрим правде в глаза, большинство мужчин по умолчанию придурки — не любят использовать телефон, для звонков девушкам в наше-то время, где все сидят в мессенджерах. А еще говорят, что мистер Хелмик совсем не похож на нормального, — она злобно ухмыльнулась Карсону, подмигнула, а затем взяла меня под руку.

— Мы уходим. Просто чтобы ты знал, я не против, когда меня увозят на внедорожниках… разумеется, заранее договорившись. Могу надеть подходящую одежду… хотя бы поверх… в глубине души я всегда готова.

Рен выбрала этот момент, чтобы увести нас обеих, потому что эта дама обожала уходить.

Я украдкой оглянулась и увидела, что Карсон пристально и голодно смотрит на ее задницу, что теперь создаст проблемы для всех нас.

Мой телефон зазвонил вскоре после того, как я вернулась домой от Рен. Думала, что это будет та девушка, которую я сегодня отшила, и сделала большой глоток вина, ответив на звонок. Номер неизвестен, и это для меня нормально, учитывая тип моих клиентов, и город, в котором я живу.

У меня возникло искушение проигнорировать того, кто звонит почти в одиннадцать вечера буднего дня, но на этой работе нет рабочих часов, и мне нужно оплатить счет по кредитной карте.

Поэтому я ответила:

— Стелла.

Я застыла с бокалом вина на полпути ко рту, узнав голос. Я слышала его во снах. Перед тем, как заснула, и после того, как проснулась от кошмаров о лезвии у моего горла.

«Ты цела. Ты в безопасности».

Его слова защищали меня, даже когда я чувствовала, что разваливаюсь на части. Я сильно цеплялась за них, и это меня беспокоило. Еще больше беспокоилась, услышу ли я об этом человеке снова. О чем я не переживала, так это о том, что мужчина, о котором идет речь, следил за мной, черт возьми, — деталь, о которой я не рассказала подругам. Я сказала, что Карсон подвозил Джея, и в этом момент они проезжали мимо меня, поэтому он заступился за меня, а Джей предложил провести ночь у него, чтобы мне не пришлось оставаться одной.

Зои, конечно, не понравилось, что я ей не позвонила, но у нее не было оснований злиться на меня, учитывая мое эмоциональное состояние на тот момент.

Я понимала, насколько безумно то, что Джей следил за мной, хотя именно по этой причине спаслась от изнасилования. И именно поэтому я не стыдилась идти к нему домой после того, как узнала о его слежке.

— Карсон поведал о вашем сегодняшнем разговоре, — сказал Джей, баритон его глубокого голоса посылал вибрации в мои кости.

Это так взбудоражило меня, мгновенно вернув к реальности. Я должна разозлиться на него, а не чувствовать облегчение, услышав, как мое имя слетело с его губ.

— Ах, когда ты послал своего лакея забрать меня с тренировки, думая, что я просто брошу все и приеду к тебе? Этот разговор? — огрызнулась я, делая второй глоток вина. Думаю, понадобится не только два глотка, чтобы выдержать этот диалог.

Мне следовало просто закончить разговор, но повесить трубку я не могла. Не после того, как я услышала его голос.

— Тот самый, — согласился Джей, не клюнув на приманку.

Не то, чего я ожидала. Я надеялась, что, по какой-то причине, он быстро разозлится. Разозлится на женщину, которая так с ним разговаривает. Наше первое общение создало впечатление, что он привык командовать девушками, привык, чтобы они подчинялись его приказам.

— Я не получала от тебя вестей почти месяц, а потом это? — сплюнула я. — Не понимаю, чего ты ждешь, чего ты хочешь от меня.

— Ты знаешь, чего я хочу от тебя, — ответил Джей. — Я ясно дал это понять в первую ночь, когда мы встретились. Ничего не изменилось. Я не связывался с тобой, потому что, учитывая обстоятельства, заниматься чем-то было бы крайне неуместно. Я хотел дать тебе время.

Дать мне время.

Потому что пытаться вступить в половую связь с девушкой, которую чуть не изнасиловали, было дурным поступком, как я догадалась. Я правда не знала, как на это реагировать. И не знала, как относиться к тому факту, что он прав.

Я считала себя сексуальной. Я люблю секс. Мой первый опыт был небрежным, болезненным и быстрым. С каким-то одноклассником, которого я считала хорошим парнем. А он таким не был, учитывая, что он вернулся на вечеринку, с которой мы сбежали, с моей кровью на пальцах, публично заявив, что это доказательство того, что он сорвал мою вишенку.

Ну просто очаровательный парнишка.

К счастью, следующий, мой первый настоящий парень, был получше. Ему было двадцать четыре, мне восемнадцать, он работал механиком, друг моего старшего брата. Он доставил мне множество оргазмов и очень охотно слушал мои наставления. В целом хороший парень, и я скучала по нему после того, как бросила Верна, чтобы поступить в колледж. После него было много парней, много отличного секса. И здоровая коллекция вибраторов.

Но в прошлом месяце мои вибраторы оставались в ящике стола, и я отклоняла каждое предложение о свиданиях, независимо от того, насколько красивым или сексуальным был мужчина. От одной мысли о том, что кто-то прикасается ко мне, меня тошнило. Вспоминала те липкие, чужие руки на моих трусиках. На моей коже.

Я ненавидела это. Ненавидела, что этот ублюдок отнял у меня секс. Заставил чувствовать себя грязной, вымученной и пугливой.

Я решила согласиться на свидание в следующий раз, когда кто-нибудь пригласит. Чтобы попытаться вернуть свою силу. Но уже знала, что не впущу просто так ни одного мужчину. Чтобы я чувствовала себя безопасно, ему потребуется много времени.

И был только один мужчина, который заставил меня чувствовать себя в безопасности, и я не испытывала отвращения от перспективы секса, – тот самый, с которым я сейчас говорила по телефону.

— Если еще слишком рано, я пойму, — добавил Джей после того, как я долго молчала.

— Не рано, — выпалила я.

Наверное, из-за половины бокала вина плюс двух коктейлей, которые я выпила у Рен. Она всегда подливала слишком много водки.

— То есть, я в порядке, — продолжила я. — Но это не значит, что ты можешь посылать человека, чтобы он забрал меня, как щенка. Я понимаю, что ты не церемонишься с девушками, но это так не работает. Уверена, тебе нравится думать, что ты все знаешь про девушек, но мы обижаемся, когда мужчина пытается вовлечь нас в какое-то соглашение, даже не потрудившись уделить хоть немного внимания.

Я улыбнулась сама себе за эту речь.

— Я так и понял, — ответил Джей все тем же тоном. — Поэтому сейчас звоню тебе. Чтобы организовать ужин.

— Организовать ужин? — повторила я. — Знаешь, не обязательно вести себя так, будто все уже решено. Надо было сначала спросить, хочу ли я.

— Я знаю, что ты хочешь поужинать со мной, Стелла.

Ярость подступила к горлу, и я нахмурилась, хотя он не увидел бы. Ну и наглый же парниша. А еще бесило, что у меня живот скрутило в ответ на его высокомерие.

— Ты ничего обо мне не знаешь, — кипела я.

— Я знаю, что после случившегося ты должна была сломаться, как другие девушки, но ты идешь дальше. Ходишь на занятия по кикбоксингу, на стрельбище, делаешь все, чтобы снова не стать жертвой. Ты все еще сексуально одеваешься, а не прикрываешь тело, на которое посягнул какой-то кретин. Твое тело все еще принадлежит тебе. Возможно, я не знаю о тебе всего, не знаю то, чего хотел бы, но я знаю достаточно.