– Думайте как хотите, – Нинус захрипел, будто подавился костью, но почти сразу пришёл в себя и потянулся за новым куском, – думайте что хотите, Гевьон. Мы даём вам шанс, я его вам даю. Не согласны – что же. Могу сказать вам, что остров, где были вы, Гюльви и Фригида, скрылся в тумане! Его больше нет! Все исчезли, все! Где они сейчас, спросите вы. А может, и не спросите, потому что не хотите знать то, что знаю я. Не желаете смириться с этим. Ну и ладно, дело ваше.

Море перед вами. Хотите – плывите, растворитесь в этом море, как ваш остров, как Гюльви и Фригида. Но его спокойствие обманчиво, Гевьон. Оно обманчиво. Реклама курорта, не более того. Вид, как на открытке. Не хотите прочесть, что на ней написано? На оборотной стороне?..

Гевьон молча встала и подошла к кромке воды. Ей показалось, что по ней пробежала мелкая рябь. Где-то далеко будто звучала печальная и зовущая песня.

Потом она обернулась.

– Я найду Короля.

Нинус доел рыбу.

– Отлично! Я был в вас уверен, Гевьон! Отель к вашим услугам! А вечером, ну то есть вскоре, тут не бывает вечера, я снабжу вас подробными инструкциями и подходящим багажом для путешествия!..

– Кстати, – Гевьон подошла к Нинусу, – а где Альв?..

– Кто-кто?..

– Альв. Я думала, что вы тоже заберёте его. Сотрудник Департамента, которого прислали ко мне на остров.

– А этот… – Нинус скорчил гримасу, – я такими не интересуюсь! Мелкая рыбёшка! Наживка!..

– До встречи, Нинус.

Гевьон пошла в сторону домов, где её ждал провожатый.

Нинус постоял у моря, будто хотел искупаться. Но потом передумал и грузно побрёл вдоль береговой линии. Его следы были большими, круглыми и глубоко отпечатывались в песке.

Примечания к рассказу сэра Риттера Грина «Скачка на сером коне в безлунную ночь» Происхождение призрачных всадников или воинов неопределённо и туманно, как и они сами. Некоторые предполагают, что это – призраки дружинников Зелёных Рыцарей, связанные с Тайной Башней и Морганой, другие же считают, что они населяют заброшенный замок, некогда принадлежавший графу Обергу. Возможно, все они правы. Призрачные всадники странствуют по Ветвям, не поддерживая ни Хель, ни Императора – сами по себе, стремясь к ускользающему от них краю ночи, розовеющей утренней заре – тщетно желая покинуть этот мир. Они могут возрождаться вблизи мест своей силы, а удаляясь от неё, после гибели снова оказываются в исходной точке странствий. Порой корабелы видят их скитающимися на айсбергах, преображающимися в белых птиц, парящих над водоворотами. Говорят, что горе тому, кто пойдёт по следам призрачного всадника, – его жизненный путь будет пресечён предательской стрелой. Тот, кто окликнет призрачного всадника, познает тщету сущего.

Если некто выпьет из его кубка, он утеряет своё имя и истает, подобно свече. Если девушка перейдёт ему дорогу, то призрачный всадник будет преследовать её три дня и ночи – пока не поцелует и не обратит в ледяную статую. Их доспехи заговорены, их клинки выкованы из льда и сияния зимних звёзд, их кони подобны облакам.

Они перекликаются между собой звуками боевых рогов и их глас поселяет в сердцах живых печаль. Известно, что призрачные всадники не могут перейти дубовый порог, они слабеют от солёной воды, солнечных лучей, ветра, дующего в горах и пещерах, шуршания часовых стрелок, парения бабочек. Их история печальна, и последний из них расскажет её, перед тем, как покинуть Древо – от начала до конца.

– Теперь можно поговорить? – Фригг остановила снегоход на обочине дороги.

– Теперь можно. – Ник сошёл со снегохода. – Я – Андроник, лейтенант Зимней Стражи. К вашим услугам, Королева Фригг!

– Вы меня знаете?..

– Конечно. Вас знают на Ветвях. Вы сделали много замечательных вещей. Город крутящихся каруселей, например.

– Это приятно слышать… – Фригг, которая было надулась на стража, опять пришла в хорошее настроение.

Анна-Мария осмотрела повреждения деревянных человечков.

– Ничего страшного, – заявила она, – и с силой, которую в ней было трудно предположить, вырвала арбалетную стрелу из плеча Офнира. Стрела растеклась в её руках каплями воды.

– Ой! – вскрикнул носатый человечек. – Ой-ой!..

– Вам больно?.. – участливо спросила Анна-Мария.

– Нет, – ухмыльнулся он, – так положено!.. Для драматического эффекта!

Хрёсвельг сидел в сугробе и ворочал глазами.

– На два слова, Андроник, – тихо сказала Фригг.

– Просто Ник, Королева.

Они отошли к заснеженной ели возле дороги.

– Кто это такие, – спросила она, – эти двое?..

– Я не знаю, Королева. – Просто Фригг.

– Хорошо, Фригг. Их дом сожгли призраки. Они представляются комедиантами, и на самом деле могут ими быть. На Окраине есть много странных существ, которые перемещаются между Кроной, Сумеречной Зоной и Фалунской ветвью.

Не знаю, принадлежат ли им часы. Скорее всего, они утащили их где-нибудь, но не признаются в этом. Вот пока и всё.

– Они могут быть из Хель! Опасными! Предать нас!.. Особенно тот, с длинным носом. Он выглядит очень подозрительно!.. – Что вы предлагаете?.. – Мы можем их куда-нибудь отправить?..

– Сомневаюсь. Рядом нет жилья, а такие существа тоже замерзают. И за нами может быть погоня. – Что же нам делать?..

– Я бы взял их с собой. Наблюдал за ними. И за часами. Ник помедлил и добавил:

– Они спасли мне жизнь. Как и вы, Королева. Я очень благодарен вам.

Фригг покраснела и, чтобы скрыть это, дёрнула еловую лапу над головой. На них обрушился поток снега.

– А всё-таки здорово зимой!.. – рассмеялась она. – Это так, – серьёзно подтвердил Ник. К ним подбежала Анна-Мария.

– Куда мы направляемся?.. – спросила она. Фригг достала из сумки послание Лита.

– В место, которое называется «Одноглазый отель», то есть отель Фьялара… – она разглядывала карту. – Так, мы на Халденской Ветви. Всё правильно. Теперь едем на запад, а потом… как-то не очень понятно написано, что потом… – Можно посмотреть?.. Ник взял у Фригг лист и рассмотрел его.

– Это карта с секретом. Дальнейший маршрут появится в указанной точке. В данном случае – это раскидистое дерево посреди поля.

– На нашей Ветви мы такие делали с девочками!.. С моей подружкой Лекой! Знаете, секреты, тайные тропы!.. Это необычайно интересно!.. – заявила Анна-Мария.

– У нас были другие игры, – заметила Фригг, – но неважно… Поехали!

Галар лежал поперёк кровати в отеле. Вокруг него были лужи – на постель стёк растаявший снег с пальто. Звонил телефон. Галар попытался встать, упал, пошарил руками по полу. В руку ему попалась бутылка водки. Он выпил и снял трубку.

– Я получил задаток, господин Нинус. Да, получил. Они на Халденской Ветви? Нет, мы не сможем сразу подняться туда. Ходы на Крону замёрзли. Или охраняются… Нам не пересечь Великие снежные заносы так быстро. Нет, нет! Я думаю.

Галар отхлебнул ещё и расхохотался.

– А я догадался! Они направляются в отель Фьялара! Оттуда по тайным переходам можно попасть в разные места!.. Вниз, вверх по Древу! Переходы действуют и зимой! На Халденской Ветви должен быть вход! Я посмотрю! Одну минуту… Господин Нинус, я расскажу вам смешную историю, – водка ударила Галару в голову, – давным-давно Фьялар сбежал из королевства Локи на Крону. И написал письмо Гоин! У них был роман! Предложил сбежать и спрятаться с ним в этом отеле, который знают немногие! «Одноглазый отель» – так он его называл! О, она бы поехала! Тогда поехала! Несомненно! Но я стащил письмо… Его письмо, к которому была приложена карта с переходами!.. Гоин не прочла его. Сжёг письмо, а карту спрятал, карта у меня! Вам не смешно, а?.. Да, ближе к делу. Передаю координаты входа на Халденской Ветви. Мы будем сторожить их в засадах у переходов. Сможем ли мы попасть в отель?.. Я бы отправился туда в крайнем случае, это опасное место, наполненное враждебной магией! Да, буду действовать по обстоятельствам. Кого вы ко мне пошлёте? Ещё раз, я не расслышал… Это неожиданно… Конечно, вам лучше знать.