- Помню, - я чуть улыбнулся. - Ты говорила, что в нем собрались те, кто начал жизнь с нуля, подобно тому, как мифический феникс восставал из пепла.

   - Вот именно. Если судить с этой точки зрения, то твоя Нильсдоттир - идеальный кандидат в члены отряда.

   - Она НЕ МОЯ! - возмутился я.

   - Ну, она же ТВОЯ пленница и, как сам сказал, ТВОЯ проблема.

   - Если только в таком смысле... А насчет твоего предложения... Честно говоря, не знаю. Думаю, что в отряде многие будут против. Начать дружески относиться к кому-то, против кого только что сражались, как к своему сотоварищу по оружию, не так уж и легко. Далеко не все на это способны. Ладно, - усмехнулся я, - в любом случае об этом еще очень рано говорить. А тебе тогда обязательно нужно сходить познакомиться с ней, чтобы составить собственное мнение.

   - Да хоть сейчас и пойду. Только, честно говоря, не знаю, как с ней себя вести.

   - Просто будь сама собой. Почему-то мне кажется, что вы с ней поладите друг с другом.

   - Хочешь, чтобы я попыталась узнать какую-нибудь информацию?

   - Если только это придется к слову. Даже не пытайся быть настойчивой. Дружеские отношения с ней будут более важными. Если сможешь убедить ее, что мы готовы помочь и ей, и тем, за кого она беспокоится, то наши шансы на реальную и эффективную помощь с ее стороны резко возрастут. У меня только одна просьба к тебе - не упоминай о том, что я сразу же разболтал ее "секрет" о караване.

   - Никаких проблем. Ладно, я тогда, пожалуй, пойду.

   - Конечно.

   Проводив взглядом Анжелу, я вздохнул. Ситуация оставалась настолько сложной и запутанной, что думать о ее возможном развитии вообще не хотелось. Фактически я считал, что только чудо поможет нам полностью разгромить пиратов и вернуть камни. Так было, в общем-то, с самого начала, но сейчас все настолько усложнилось, что... Я тряхнул головой, отгоняя печальные мысли. Ладно, будущее покажет, что там нас ждет, а пока мне пора было отправляться в кабинет к своим рутинным обязанностям: наверняка на рабочем столе набралась кипа всяких отчетов, накладных и счетов, которую мне сейчас придется разгребать. Все-таки надо будет нанять кого-нибудь, кому удастся спихнуть эту утомительную и скучную работу, оставив себе лишь общий контроль над финансовыми делами...

   XI

   22 августа 3020 г.

   Баден

   Лиранское Содружество

   Я спал в небольшой комнатушке, которую, по праву привилегий моего положения в качестве командира отряда, использовал в качестве отдельной спальни, когда неожиданный стук в дверь заставил меня подскочить. Еще полусонный, я сполз с кровати и поплелся открывать дверь, недоумевая, кому я мог понадобиться в четыре часа утра. В погруженном во мрак коридоре казармы моим полузакрытым глазам предстал терпеливо стоящий пехотинец "Феникса". Щелкнув каблуками, он доложил:

   - Командир, лейтенант Бондарев просит вас пройти в медотсек.

   - Зачем это?

   - Вас там ждет сюрприз.

   - Какой может быть сюрприз в четыре часа ночи?!

   - Приятный, я полагаю.

   - Ну, если это какая-нибудь шуточка..., - пробурчал я, но все-таки пошел одеваться.

   На сборы пришлось потратить минут пятнадцать, так как мне хотелось полностью проснуться перед встречей с этим "сюрпризом". Холодная вода свершила свое "черное" дело, сделав меня достаточно бодрым, хотя и злым от недосыпания, ведь в эту ночь я смог поспать не более пары часов. Если это все-таки некий розыгрыш, то кому-то очень не поздоровится.

   Раздраженный, я молча шагал рядом с посыльным по темным и пустым коридорам казармы. Что же все-таки произошло? Впрочем, если речь идет о медотсеке, то на ум приходит только Нильсдоттир. Но в связи с чем весь этот переполох? Не могла же она "разговориться" посреди ночи?

   У дверей изолятора, где содержалась пленница, нас никто не встречал. Меня это слегка удивило. Где пост охраны? Не мог же Бондарев его снять?! Честно говоря, я был как-то не в курсе того, что происходило в этой палате в последнее время. Я не был здесь с того самого разговора три дня назад. За этот период мне как-то не удавалось спросить ни доктора Шапсо, ни Бондарева, ни Циммер, что там с физическим и душевным состоянием Нильсдоттир, режимом ее охраны или отношением к нам. Навалилось столько дел, связанных с ремонтом мехов, которых хотелось как можно быстрее привести в полный порядок, что обо всем остальном я просто забывал. А тут еще начались некоторые проблемы и с бароном, и с муниципальными властями Мюнстера. К нашему с Бергманом удивлению, все вбили себе в головы, что в прошедшем бою с пиратами последним были причинены столь большие потери и повреждения, что они стали практически небоеспособны, а, значит, штурм их лагеря теперь не будет представлять никаких затруднений. И Штерн, и городской совет объединились в требовании немедленной атаки корсаров. Нам с полковником приходилось совместными усилиями отбиваться от этого приказа. Мы объясняли и доказывали, что оборона позиции обеспечивается не мехами, а двумя десантными кораблями, которые находятся полностью в боеготовом состоянии, да и пиратские боевые механизмы, как мы говорили, должны были уже пройти ремонт, и могут представлять значительную угрозу. Если честно, то как раз в последнем и я, и Бергман, сомневались довольно сильно. Было маловероятно, что налетчикам удалось доставить на Баден большое количество запчастей, а тем более запасные единицы оружия для смены поврежденных, ведь надо было вести с собой и боеприпасы, и оставить достаточно места под предполагаемую солидную добычу. Тем не менее, мы сознательно предпочли усилить в глазах оппонентов силы и возможности наших противников. Но и это не помогало, нас буквально толкали на этот штурм, упирая на то, что это, дескать, наш долг и прямая обязанность, поэтому не далее как прошедшим днем мы с Бергманом, предварительно сговорившись, заявили всем: "Хотите, чтобы мы атаковали ущелье пиратов? Хорошо. Но только тогда каждый из вас сядет в кабину одного из наших мехов вместе с его пилотом. Можете считать, что мы и наши бойцы боимся пиратов до дрожи в коленях, а вы своим присутствием и страстными призывами будете нас подбадривать". Это была, конечно, наглость, но, честно говоря, если так можно выразиться трусливое геройство (легко быть храбрыми за спинами других!) гражданских чиновников и барона-купца уже сидело у нас в печенках. Конечно, разразился жуткий скандал, но от нас все-таки отстали.