Вздохнув, я направился к большой группе мехвоинов и техов из милиции и "Феникса". Все горячо обсуждали результаты турнира. Так как все организовывалось совершенно неофициально, то никаких призов и церемонии награждения даже не планировалось. Просто несколько самых уважаемых техов, выбранных судьями, подсчитывали призовые баллы, которые учитывали не только сам факт победы, но и, например, разницу в классах машин дуэлянтов. На основе этих баллов и распределялись места. На первом месте, как я и ожидал, оказался Фосетт, мне досталось второе, ну а Лиза с Анжелой разделили третье. Мне не удалось подавить удивленный возглас. Для новичка, каким была Циммер, это было очень значительным достижением. Если она оправится от сегодняшнего потрясения, то очень скоро станет прекрасным бойцом. Может новости об ее успехах помогут ей прийти в себя? Я подошел к Уинстон и, рассказав о состоянии Анжелы, попросил найти девушек, чтобы сообщить им приятное известие.

   IX

   18 августа 3020 г.

   Баден

   Лиранское Содружество

   Следующий караван не мог быть отправлен ранее чем через две недели, так что времени для подготовки предстоящей операции было предостаточно. Вот только на симуляторах это сделать все же сложновато, поэтому иногда приходилось проводить учения в полевых условиях. Риск возрос во много раз, когда мне стало нужно осмотреть местность по соседству с пиратской базой. Это было крайне опасно, но необходимо. Оставалось только решить, кто пойдет со мной. Откровенно говоря, я предпочел бы взять с собой весь "Феникс", но это выглядело бы странно и подозрительно. Поэтому со мной было лишь командное звено "Наковальня". После присоединения к отряду Свенсена, я смог расширить "Наковальню" до состава полного копья, ведь "Вархаммер" прекрасно туда вписывался. Еще я взял с собой Бондарева на "Ассасине": чем больше "заговорщиков" ознакомится с районом боевых действий, тем лучше, кроме того, Антон давно показал, что к его мнению стоит прислушиваться всегда. Я не мог придумать какой-нибудь достойный повод взять с собой и Фосетта и очень жалел об этом. Бергман удивил меня, предоставив в качестве проводника Ральфа Шпранглера, того самого мехвоина с "Шедоу Хоком", которого победила на турнире Анжела. Я не возражал против этого - помощь хорошего знатока местности будет весьма кстати.

   Часа через три мы добрались до места назначения. До самой пиратской базы оставалось всего часа два хода, и ближе я приблизиться уже не рискну. Но даже сейчас существовал немалый риск наткнуться на патруль налетчиков. Не то, чтобы меня это так уж волновало, шесть мехов, в конце концов, вполне могут справиться с любой потенциальной угрозой со стороны пиратов, но ведь это как раз нам сейчас и не выгодно! Если мы повредим, а тем более уничтожим пару-тройку машин грабителей, то ни о каком нападении на караван для них не может быть и речи. Для нас это будет куда большей катастрофой, чем для пиратов. Они просто взлетят и совершат прорыв с большими шансами на успех, а вот мы потеряем кучу денег.

   Я отвлекся от невеселых размышлений и бросил взгляд направо в боковое окно, где можно было видеть идущий рядом со мной "Феникс-Хок". По стечению обстоятельств я практически не виделся с Анжелой те несколько дней, которые прошли со времени турнира, но, насколько я мог понять, она благополучно преодолела свой кризис. По крайней мере, когда мы готовились к выходу, она была абсолютно спокойна. Хотя, конечно, лишь первый бой и первая реальная, а не симулированная опасность, покажет, так ли это. Сейчас Циммер с помощью чувствительной системы радиосвязи своего меха пыталась поймать хоть какие-то следы переговоров противника. Судя по ее молчанию, пока успеха она не добилась. Я связался по прямому каналу с Бондаревым:

   - Ну, что скажешь, Антон? Можно ли здесь устроить засаду на пиратские мехи, если они устремятся на помощь налетчикам, попавшим в беду при нападении на караван?

   - Сам же видишь, что нет. Это практически ровная поверхность, где тут спрячешься? Разве что гряда вдалеке сгодится. Постой, у тебя же был несколько другой план. Кажется, ты хотел использовать ту пещеру...

   - Она слишком далеко, к тому же, как показали последние события, пираты вовсе не забыли о ней. Нам явно было бы лучше найти более удобное место для засады.

   - Так пойдем, посмотрим хребет.

   Осмотр оправдал наши ожидания, там оказалась достаточно большая расщелина, где могло укрыться несколько мехов. Правда, если разбойники пройдут далековато отсюда, то у наших машин из засады должна быть более высокая скорость, чтобы догнать пиратов.

   Я уже хотел было с облегчением приказать сделать круг по окружающей местности, чтобы хоть как-то замаскировать истинные причины нашей "прогулки", когда в наушниках нейрошлема раздался напряженный голос Анжелы:

   - Командир, я засекла сигнал. Это просьба о помощи.

   Выругавшись про себя, я все же поинтересовался как можно более спокойным голосом:

   - Какая именно просьба о помощи?

   Впрочем, я уже и так знал ответ. Циммер лишь подтвердила мою догадку:

   - Пираты напали на один из ближайших агрокуполов. Это примерно в двадцати километрах отсюда. Они разгромили небольшое соединение милиции, которое его охраняло, и теперь занимаются мародерством. Кто-то из персонала успел подать просьбу о помощи.

   Я напряженно раздумывал над ситуацией. Все складывалось хуже некуда. Не ответить на этот призыв мы не могли просто потому, что это выглядело бы до невероятности странно и подозрительно. Придумать хоть какое-то разумное объяснение было бы в таком случае совершенно невозможно. И что будет, если я сейчас отдам приказ возвращаться? Бондарев и Уинстон, конечно, прекрасно поймут его тайную подоплеку и, пусть скрепя сердцем, подчинятся ему, а вот остальные, особенно Шпранглер? Но ведь и бой с пиратами был нам сейчас нужен меньше всего. И не потому, что я боялся поражения, а совсем наоборот - я боялся победы. Любой значительный урон налетчикам может заставить их убраться с Бадена, а с ними уйдут и алмазы...

   Сжав зубы, я покорился неизбежному: