Наконец, мы подошли к "пункту назначения". Датчики уловили, как "Феникс-Хок" на краткое мгновение воспользовался прыжковыми блоками, а затем полностью остановился. Это было довольно любопытно. "Центурион" медленно выбрался на пологий холм. С него открывался отличный вид на место предстоящего боя. "Феникс-Хок" стоял на одной из крайних плит и казалось терпеливо ждал моего следующего хода. Я помедлил, осознавая, что где-то здесь и должна быть ловушка. Но где? Мех Циммер стоял в полукилометре от моей позиции. Он был в пределах досягаемости РБД, но я пока не решался использовать оружие. Бой на предельной дистанции был для меня невыгоден, ведь Анжела, благодаря прыжкам, могла уходить от моих ракет, а вот я вряд ли смогу проделать то же самое с лучом ее большого лазера. Битва вблизи также не могла гарантированно привести к успеху. Если "Феникс-Хок" начнет "нарезать круги" вокруг "Центуриона", то я просто не буду успевать реагировать и поворачиваться с достаточной скоростью, чтобы стрелять в ответ. Для меня наиболее простым и рациональным способом закончить дуэль быстро и добиться при этом победы было стремительно подойди, свалить сорокапятитонник с ног несколькими залпами "двадцатки", а потом спокойно добить. Циммер не могла не понимать этого, тем не менее, она спокойно стояла, словно приглашая меня приблизиться. Значит в этом и заключена ловушка. По какому-то наитию я перевел видеокамеры на максимальное увеличение и пригляделся к плитам между берегом и тем местом, где стоял "Феникс-Хок". Кроме цепочки следов из продавленного металла там были видны и какие-то две странные пунктирные полосы на некотором расстоянии друг от друга. Внезапно я все понял. Прежде чем отправиться на мои поиски, Анжела "подпилила" лазерами одну из плит с двух сторон. Скорее всего, она провалится, как только я вступлю на нее. А если даже этого не произойдет, то девушка с удовольствием "поможет", сделав по плите один полный залп лазерами. Единственным выходом для меня в такой ситуации было выманивание ее на берег. Даже, если она начнет маневрировать вокруг "Центуриона", это даст мне большую вероятность победы, особенно, если учесть ее неопытность. Подойдя ближе к кромке каменистой почвы, я выпустил залп РБД. Ракеты попали в цель и вынудили Анжелу к ответным действиям. Как и в бою с Бергманом я резко повернул торс меха вправо, оберегая его главное оружие, так что голубой луч ожег лишь левое плечо. Мой расчет строился на импульсивности характера моей соперницы, что заставит ее сделать какую-нибудь ошибку. Мои надежды оправдались. Циммер поняла, что я разгадал ее замысел и не собираюсь приближаться к ней. Для нее разумнее было все же оставаться на месте. В конце концов, у "Феникс-Хока" торс защищен даже лучше, чем у "Центуриона", а попадания ракет распределятся по всей его поверхности, так что у нее был хороший шанс выиграть дальнюю дуэль. Но девушка ринулась вперед. Ее мех согнул колени и прыгнул. Я оценивающе следил за этим. Симулятор позволял достаточно реалистично воспроизводить прыжки. Если у нее получается прыгать здесь, то выйдет и в реальности. У Анжелы получилось. Почти. Сам прыжок был вполне грациозен, но вот посадка ее подвела снова. На этот раз ей удалось удержать "Феникс-Хок" на ногах и даже обойтись без их повреждений, но мех ощутимо покачнулся, и Циммер потратила с десяток секунд, чтобы восстановить равновесие машины. Я не замедлил этим воспользоваться. Ствол скорострельной стодвадцатимиллиметровки стремительно поднялся. Очередь прошлась по нижней части торса меха Анжелы и его правому бедру. Удар был настолько силен, что "Феникс-Хок" упал на спину. Его нога была сейчас сильно повреждена, но все же он еще мог бы стоять и медленно передвигаться. Очевидно, чтобы отвлечь меня, девушка дала лазерный залп из лежачего положения и, что удивительно, попала. Повреждения "Центуриона" оказались не слишком серьезными, так что я даже не отвел глаза от обзорного бронестекла. Дождавшись сигнала зуммера о перезарядке, я нажал на спусковую кнопку. Анжела инстинктивно попыталась уйти с линии огня, оперевшись на левую руку меха. Это ей удалось, вот только снаряды попали в поврежденную плиту, и она провалилась вместе с "Феникс-Хоком". Меня внезапно окружила темнота - симулятор выключил программу. Я снова стал победителем, но сейчас мне это не принесло никакой радости.
Выбравшись наружу, я заметил на противоположном конце зала Анжелу. Она стояла какая-то растерянная и испуганная, обнимая себя руками за плечи. Я подошел к ней, немного опередив Лизу, которая осталась стоять неподалеку. Циммер, казалось, даже не заметила меня. Решившись, я осторожно привлек к себе девушку, ощутив, как она дрожит.
- Это было страшно..., - тихо сказала она через несколько минут. - Знаешь, по-моему, я еще никогда так не пугалась, даже когда меня выставляли из дому. Видеть, как над твоей головой смыкаются зеленые волны... Я уже ждала, что эта гадость проломит стекло и хлынет в кокпит, разъедая мое тело.
- Но ведь это была только игра в виртуальной реальности, - немного растерянно сказал я. - Это не происходило на самом деле!
- Может это и странно, - голос девушки дрожал, - но во время боя я забыла об этом. Для меня все было абсолютно по-настоящему. Но ведь такое может случиться в действительности, разве нет?
Я вздохнул. Прекрасно понимая, что мне нужно сказать что-то утешительное, но никак не мог заставить себя это сделать. Анжела была откровенна, и от меня требовалась такая же искренность.
- Да, - медленно сказал я, - это все может произойти в реальности. Многие считают такой исход судьбой воина. Но есть, пожалуй, один способ обмануть эту судьбу...
- И что же это за способ?
- Друзья, Энжи, верные друзья. Те, кто прикрывает твою спину в бою, и остаются рядом, когда ты упал.
Впервые как-то неосознанно я назвал девушку уменьшительным именем на федеративный манер, но, кажется, она даже не заметила этого.
- Пожалуй, - сказала она, освобождаясь из моих рук, - мне лучше сейчас побыть в одиночестве.
- Нет, - отрицательно качнул я головой, оглядываясь на то место, где стояла Уинстон. К моему разочарованию, она уже ушла. Однако там стояла Николь Шапсо, с тревогой смотревшая на мою собеседницу. Заметив мой взгляд, она вопросительно подняла брови. Я указал глазами на Циммер, она кивнула.
- ... Друзья существуют и для того, чтобы быть с тобой в ту минуту, когда ты в чем-то сомневаешься, когда тебе нужен совет или поддержка.
Николь подошла, и мягко обняв Анжелу за плечи, повела ее в один из уединенных уголков обширного ангара милицейской базы, где и был обустроен симуляторный зал. Девушки сразу же стали о чем-то шептаться.
Я только покачал головой. Кажется, я плохо знаю отряд, который сам и создал. Вот, например, когда Циммер успела подружиться с нашим медтехом. Собственно говоря, сам факт этой дружбы не вызывал у меня никакого удивления. В конце концов, девушки были одного возраста и имели, как я понимаю, сходный характер. Вот только, почему я не замечал до этого никаких признаков этой дружбы? Меня также сильно взволновало состояние Анжелы. Ее кризис был обычным для начинающих мехвоинов. Рано или поздно мы все проходим через него. Обычно, правда, это случается после одного из первых боев, когда ты неожиданно осознаешь, что механический гигант, в голове которого сидишь, вовсе не делает тебя неуязвимым. У меня такой кризис произошел после того самого боя на Силене. Странно только, что у Циммер все случилось после симулятора, но, наверно, в этом виновата ее природная впечатлительность и эмоциональность. Лишь бы она благополучно из всего этого выкарабкалась, не каждому ведь это удается... Иногда остается подсознательный страх перед боем, где ты можешь погибнуть.
