Штерн ошеломленно замолчал. Очевидно, ему еще никогда никто не давал такой отповеди. Некоторые сказали бы, что это неблагоразумно, спорить со своим работодателем, но я сейчас считал иначе. Я уже выбрал линию поведения с бароном: следовало строго придерживаться пунктов договора и непреклонно отклонять все попытки изменить его. К стремлению Штерна вывести меня из себя также следовало относиться соответственно, то есть по возможности игнорировать это, но и не позволять ему открыто третировать меня или любого члена моего отряда. Мой собеседник молчал долго.

   - Вы рисковый человек, капитан, так что или поймаете удачу за хвост, или кончите очень плохо. Ладно, сделаем по-вашему. Хоть вероятность неудачи и очень велика, но отказываться от десяти миллионов я не намерен.

   Я кивнул головой, хотя Штерн этого видеть не мог. Откровенно говоря, я был очень рад получить такой ответ, ведь внутренне уже был готов к рутине охранной службы, которая не принесла бы ни денег, ни трофеев, ни славы. Однако вряд ли наш барон мог бы сколотить внушительное состояние, если бы в свое время не рисковал по-крупному. Отчего бы ему не сделать это еще раз? Тем более, что новые потери, если мы потерпим поражение, не пойдут ни в какое сравнение с теми, что уже были.

   Сухо попрощавшись, Штерн отключился. Обессилено опустившись на стул, я откинулся на спинку. Это была моя победа и победа крупная. Теперь осталось не ударить в грязь лицом и разгромить пиратов. Это было сложно, но все-таки возможно при хорошем плане и большой доли удачи. План-то у меня был, но теперь, когда я получил карт-бланш на его осуществление, сразу же возникли сомнения. Во многом, проблема заключалась как раз в том, что это мой собственный план, ведь в этом случае я не могу даже поворчать на командование, посылающее меня в практически безнадежную авантюру - не будешь же ругаться на самого себя. А впрочем... Пока все мехи отряда не будут отремонтированы, пока я не изучу местность, ни о каких операциях не может быть и речи. За это время можно отшлифовать все детали плана и продумать все до мелочей.

   В коридоре собрался практически весь состав моего "штаба" с напряженными лицами, ожидая завершения моих переговоров.

   - Мы получили "добро"!

   Я слегка улыбнулся, заметив, что особой радости это сообщение все-таки не вызвало. Тем не менее, теперь отряд имел вполне четкую задачу, на выполнение которой и следовало сосредоточиться, пусть она и выглядела достаточно сумасшедшей.

   VII

   10 августа 3020 г.

   Баден

   Лиранское Содружество

   Пять дней прошли в напряженной работе. Трудились, в основном, конечно, техи, спавшие всего по несколько часов в сутки. Дел у них было действительно предостаточно. Хопкинс, разумеется, закончил сначала модернизировать "Леди Смерть". Теперь с внешней стороны предплечья ее левой руки красовался короткий ствол среднего лазера. Модификация прицельного компьютера прошла также успешно, и краткие "полевые" испытания показали, что новое оружие меха функционирует надежно и имеет высокую точность попаданий, а время его наведения на цель значительно меньше, чем у прежнего "грудного" лазера, да и сектор обстрела существенно больше. В общем, я был очень доволен. Конечно, когда у меня кончится боекомплект к автопушке и ракетной установке, то одного лазера будет недостаточно, чтобы чувствовать себя спокойно и уверенно, но все же это гораздо лучше, чем не иметь вообще ничего.

   С другими мехами хлопот было куда больше. Если повреждения брони и оружия исправить было несложно, то с реакторами техи возились сутками. Даже сейчас из трех машин, которые мы взялись привести в порядок, лишь "Ассасин" был полностью готов, да и то потому, что Хопкинс изначально готовился к его ремонту. Работы над "Вархаммером", в общем-то, тоже подходили к концу. Главным затруднением оставалась починка ПИЧ. Бергман с большой неохотой выделил необходимые запчасти, а так как они предназначались для иной модели пушки - излучателя частиц, то их приходилось немного переделывать, что было не так уж и сложно, но требовало предельного внимания, и потому не могло произойти быстро, как хотелось бы. Упоминание же "Клинта" в разговоре с любым техником вызывал у того буквально зубовный скрежет. Приходилось работать над каждой запчастью, прежде чем установить ее на этот мех. Хопкинс доложил, что машина Блюхер будет готова не ранее чем через три дня, так же, как и "Мьельнир".

   Время, впрочем, у нас было. Штерн, к счастью, в дела отряда больше вмешиваться не пытался, а Мартина лишь периодически звонила. Необходимости в личной встрече пока не возникало. Но, этап решительных действий неумолимо приближался. Формирование очередного каравана с алмазами заканчивалось, и через четыре дня он должен был отправиться в Мюнстер. Чтобы хорошо изучить местность, где нам предстояло действовать, я все свободное время бродил по окрестностям на "Леди Смерть", сопровождаемый еще кем-нибудь из мехвоинов.

   Вот и сейчас я смотрел из обзорного бронестекла кокпита на мрачную панораму Бадена. Впрочем, любоваться было особо не чем. Вокруг простиралась красноватая каменистая пустыня, где не существовало ни следа растительности, не говоря уже о каких-либо животных. Единственным ее "украшением" были редкие скалы, да небольшие валуны, россыпи которых встречались довольно часто. Огромные ноги мерно шагающих мехов превращали их в мелкую крошку, что, пожалуй, становилось единственными следами деятельности человека в этой глуши. Гораздо интереснее было наблюдать за игрой света на поверхности планетоида. Сейчас был день, так что Баден освещался и звездой своей системы, и огромным газовым гигантом, вокруг которого обращался, что порождало и необычную световую гамму неба, и странные ломаные тени от предметов. Яркую зрелищность всей этой картины усиливали огоньки звезд в небесной выси, ведь они были видны сквозь разреженную атмосферу планетоида даже днем.

   Повернув голову "Леди Смерть" налево, я посмотрел на своего сегодняшнего спутника. Это был Бондарев на "Ассасине". Он сидел в кокпите этого меха второй раз в жизни. Вчера, после первого же часа испытаний восстановленной машины, Антон вылез из нее и категорически заявил, что, мол, в этот "железный гроб" он больше не залезет ни за что на свете. Я прекрасно понимал его. Хоть я сам никогда не пилотировал "Ассасина", но слышал немало нелестных отзывов о нем. Точнее, по своим возможностям, это была превосходная машина для разведки, стремительных атак и контратак, но она имела самый неудобный кокпит из всех мехов, которые когда-либо создавались, с очень большими проблемами в отношении перегрева. Долго находиться там во время боя было действительно невероятно тяжело. Однако "Ассасин" был нам необходим. Мне пришлось долго и упорно упрашивать Бондарева пилотировать мех, хотя бы время от времени. Единственное, что я мог для него сделать - это выдать охлаждающий жилет и пообещать платить по тройному тарифу за то время, когда Антон будет выступать в качестве мехвоина. Сейчас он сопровождал меня потому, что, с одной стороны, ему нужна была тренировка, а, с другой, мне хотелось, чтобы он лучше изучил один из районов обычного маршрута следования караванов - тот, где помощь "Ассасина" будет неоценимой. Впрочем, если согласится Блюхер, его можно будет заменить "Клинтом", так как и Бондарева, и мех я хотел использовать в другом месте.