- У вас есть план? - с любопытством спросил Свенсен. Впрочем, Блюхер тоже выглядела заинтересованной.

   - Разумеется, есть...

   Продолжить, я, впрочем, не успел. Неожиданно вошел Майкл и сказал:

   - Слушай, командир, там с тобой хочет поговорить наш работодатель.

   - Он здесь?! - я вскочил со стула.

   - Нет, конечно! Он просто на связи.

   Прекрасно понимая, насколько бурным и напряженным будет этот диалог, я совсем не хотел, чтобы он происходил на публике, поэтому, повернувшись к моим собеседникам, хмуро сказал:

   - Если вы не против, то я хотел бы поговорить конфиденциально.

   Переглянувшись, Свенсен и Блюхер понимающе улыбнулись. Они, разумеется, прекрасно знали вздорный характер Штерна и, даже не зная деталей, не сомневались, что мне предстоит тяжкое испытание. А ведь оно было куда более тяжким, чем они даже могли представить.

   - Джексон, обсуди с гостями все проблемы ремонта и снабжения, а также осмотри мехи. Результаты потом доложишь.

   Вбежавшая Анжела уже подавала мне коммуникатор, пытаясь одновременно гримасой сообщить мне, насколько груб и нетерпелив был барон. Я жестом попросил ее тоже выйти вместе с остальными. Она обиженно надула губы, но подчинилась.

   Со вздохом я поднес ко рту коробочку комма:

   - Капитан Грей на связи.

   - Вы в своем уме, капитан? Вы соображаете, что предложили?

   - Соображаю, не беспокойтесь, - я даже не пытался быть вежливым.

   - Если ваш идиотский план будет приведен в действие, то я потеряю все!

   Дальнейшие полчаса прошли в неистовом споре. Я долго и упорно убеждал Штерна, что пираты готовы в любой момент рискнуть идти на прорыв так что все награбленное ими все равно будет потеряно. Предложенный же мною план, несмотря на всю его рискованность, мог обеспечить полный разгром рейдеров. Я убеждал барона, что в военном деле, как и в коммерции, риск неизбежен, зато самые опасные вложения могут принести и самые большие дивиденты. В динамике коммуникатора воцарилось долгое молчание.

   - Мне нужны гарантии того, что мои возможные потери будут возмещены.

   - И какие же гарантии вам нужны? - спросил я, заранее зная ответ.

   - Один из мехов "Феникса" меня вполне устроит.

   Это была неприкрытая наглость. Практически любой из наших мехов стоил в два-три раза больше, чем нам было изначально обещано. Однако, я постарался сдержать готовое слететь с языка проклятие и привел довод, против которого Штерн возразить ничего не мог:

   - Все мехи нашего отряда находятся в частном владении. Я не могу просить никого из своих людей отказаться от того, что им принадлежит по праву.

   - Меня вполне устроит и "Ассасин".

   Я улыбнулся, услышав то, что и ожидал:

   - Боюсь, что его статус настолько неопределенный, что выполнить это требование не представляется возможным - оно ведь может быть оспорено кем угодно. Впрочем, есть другой выход - включить его в список трофеев, подлежащих дележке. С этим вариантом согласны все заинтересованные стороны.

   - Хорошо... Пусть будет так.

   - В таком случае, надеюсь, вы не будете против, если мои люди починят его, а затем он будет задействован в нескольких операциях?

   - У вас есть человек способный управлять им?

   - Да.

   - Ладно, в этом вопросе я, пожалуй, уступлю Вам.

   - Премного обязан, - в моем голосе был неприкрытый сарказм, но Штерн предпочел не обратить на это внимания.

   - И все-таки я решительно возражаю против предлагаемого вами безумия.

   Я пожал плечами, хотя мой оппонент не мог этого увидеть:

   - Это ваше право, как заказчика. В таком случае, "Феникс" приложит все усилия, чтобы обеспечить безопасность караванов, но с уже имеющимися потерями можете проститься.

   - Но штурм...

   - Об этом не может быть и речи. Я еще не сошел с ума до такой степени, чтобы атаковать хорошо укрепленные позиции с гарнизоном мехов и пехоты, да еще прикрытые артиллерией десантных кораблей. Потери будут такими, что их не покроет никакая плата и никакие трофеи. Впрочем, должен Вас предупредить, что "Феникс" будет готов к действиям дней через пять, которые нужны для ремонтных работ и изучения местности.

   - Вы что же, не могли сделать все заранее?

   Я с большим трудом подавил вспышку гнева:

   - Ремонта требуют "Ассасин", "Клинт" и "Вархаммер", а изучение театра боевых действий по картам просто бессмысленно.

   В голосе Штерна послышалось удивление:

   - Неужели вы решили принять в отряд этих никчемных бездельников? Мой совет - не тратьте на этих неудачников свои ресурсы и время, они того не стоят.

   Тут я не выдержал:

   - Не смейте так о них говорить - эти люди до конца исполнили свой долг перед вами, один из них погиб, а у вас нет для них даже простых слов благодарности, не говоря уже о возмещении им ущерба. Не их вина, что пираты оказались столь сильны и действовали так четко и слажено. А вам следовало изначально нанять полноценный отряд, вроде нашего, а не отдельных наемников, никогда не имевших опыта совместных действий.