Все изобразили на лицах живейший интерес, но пока воздерживались от комментариев, так что я продолжил:

   - Операция, которую нам предлагают, довольно проста - охота за бандой пиратов. Гюнтер Штерн, наш потенциальный наниматель, в свое время основал компанию "Штерн Майнинг Интерстеллар". Как это часто бывает в Лиранском Содружестве для поощрения предпринимательства, когда компания начинает приносить солидный доход, ее владелец получает баронский титул. К удивлению многих, Штерн отказался от денежной стипендии, прилагающейся к титулу, а испросил вместо нее планетоид Баден в качестве феода и получил его.

   - Простой барон из торговых - владелец целого планетоида?! - удивленно перебила меня Лиза.

   - Да. Вообще-то, все не так удивительно, как кажется на первый взгляд. Баден представляет собой настоящее захолустье. Он расположен на самой границе Содружества, рядом с Переферией, практически не освоен, что объясняется во многом довольно суровыми условиями жизни. Сила тяжести там несколько меньше стандартной, окружающая среда, хоть и не опасна для человека, но имеет непригодную для дыхания атмосферу, поэтому приходится носить кислородные маски. Все населенные пункты на планетоиде купольного типа. На Бадене всего один относительно крупный город и с десяток мелких поселений. К тому же, Штерн не совсем владелец планетоида, так как он имеет право только на свободное использование его недр, не более того. Никакой власти над местным населением новоиспеченный барон не получил.

   - И зачем же Штерну так понадобился этот Баден? - полюбопытствовал Майкл.

   - А вот тут начинается самое интересное, - улыбнулся я. - На планетоиде оказались богатейшие запасы алмазов, которые имеют важное промышленное значение.

   - Производство брони, - вставил реплику Хайнц.

   - Именно, - кивнул я. - Трудно сказать, как Штерн узнал об этих залежах. Скорее всего, он имел доступ к каким-то записям времен Звездной Лиги. Сначала все шло хорошо, барон организовал копь, обслуживаемую шахтерами посменно, караваны регулярно доставляли драгоценный груз в Мюнстер - главный город планетоида, Штерн богател, рабочие тратили заработанные деньги в местных увеселительных заведениях, торговцы наживались, в общем, - все были счастливы, но однажды появились пираты. Их посадка на Баден осталась незамеченной, что и неудивительно - космопорт в Мюнстере маленький, оборудован совсем плохо и может контролировать лишь очень ограниченное пространство. Просто однажды очередной караван остановили три меха в черной окраске с белым черепом и скрещенными костями...

   Все присутствующие невольно заулыбались: склонность этой банды к традиционным символам пиратской профессии была действительно довольно забавной. Дождавшись, когда смолкнут смешки, я продолжил:

   - ... Там были всего лишь двадцатитонники - "Восп", "Стингер", "Локаст", но их огневой мощи было более чем достаточно, чтобы за несколько минут превратить в пепел весь караван. Все это прекрасно понимали, поэтому безропотно подчинились требованиям. К удивлению многих, пираты забрали лишь два грузовых контейнера - столько, сколько могли унести "Восп" и "Стингер". С тех пор эта ситуация стала повторяться очень часто. Попытки изменять маршруты и время отправления транспортов давали ограниченный эффект. Некоторые караваны приходили целыми, а другим приходилось "делиться". В общем, Штерн попал в глупое положение: шахта продолжала приносить ему достаточно дохода, чтобы не прекращать выработку, и, в то же время, отдавать значительную часть добытых алмазов этим разбойникам он, разумеется, не желал...

   - А местная милиция? На этом Бадене есть какие-нибудь силы самообороны? - поинтересовалась Мюллер.

   - Разумеется. В Мюнстере стоит один резидентский милицейский полк, несколько мелких соединений которого разбросаны по планетоиду. На вооружении полка имеются танки "Мантикора" и "Хантер", а основную ударную силу отдельных тактических групп составляют ховертанки "Кондор" и "Дж. Эдгар". Есть пехотные подразделения, оснащенные разными бронетранспортерами, но из-за особенностей планеты их значение не очень велико. Геликоптеров нет вообще, так как атмосфера менее плотна, чем необходимо для их использования.

   - Мехи? - поинтересовался Фосетт.

   - Есть одно копье в распоряжении командира полка - собственно командирский "Баньши", а также "Райфлмен", "Гриффин" и "Шедоу Хок".

   - Сила внушительная...- протянула Лиза. - И что они не могли справиться с пиратами?

   Я чуть улыбнулся:

   - А они и не пытались. Петер Бергман, командир милиции, очень отрицательно отнесся к внезапно появившемуся барону и, когда начались атаки пиратов, прямо заявил, что не будет рисковать жизнями своих людей, сражаясь за чужие экономические интересы. Его дело - исключительно защита населения Бадена. Он привел милицию в боевую готовность, усилил мелкие части, но никаких военных операций проводить не стал. Штерну пришлось нанять трех мехвоинов-одиночек, из тех, кто слишком ценит свою независимость и поэтому не вступает даже в наемные отряды, предпочитая зарабатывать выполнением мелких заданий различных корпораций и частных лиц. Двое из них владели сорокатонниками - "Ассасином" и "Клинтом", а еще один - "Вархаммером". Было решено, что тяжелый "Вархаммер" будет постоянно оставаться с караваном, а мобильные сорокатонники - патрулировать окружающую местность, стараясь перехватить пиратские мехи на дальней дистанции. В первый раз такая тактика сработала великолепно. Пираты не ожидали встречи с враждебными мехами. Их засада была хорошо устроена, и патрульные ничего не обнаружили, но, когда грабители направились к конвою, то внезапно для себя были обстреляны залпами ПИЧ "Вархаммера", практически сразу же подоспели "Ассасин" и "Клинт". Пиратские мехи отступили, получив повреждения. Мехвоины на сорокатонниках не стали их особо преследовать из опасения попасть в засаду, так как не желали рисковать своими драгоценными боевыми механизмами. Штерн был очень рад, но последующие события показали, как он ошибался - пираты нанесли ответный удар. Точнее, еще один караван пришел без помех, что расслабило многих и позволило думать, что бандиты убрались с планеты, но оказалось, что это не так. Уже следующий конвой попал в ловушку. Сначала, когда он был на открытой местности при подходе к одному из горных хребтов, как обычно появились три пиратских двадцатитонника. "Ассасин" и "Клинт" начали преследование, пираты же сразу обратились в бегство, изредка огрызаясь, а караван под прикрытием "Вархаммера" продолжал движение. Казалось бы, все в порядке, но вскоре и преследователи, и конвой попали в засады. Двадцатитонники заманили "Ассасина" и "Клинта" к месту, где их поджидали "Вульверин" и "Пантера", а по "Вархаммеру" и транспортам открыли огонь стоящие в скальных укрытиях "Дервиш" и "Блекджек". Мехи наемников получили тяжелые повреждения, мехвоин с "Ассасина" погиб, остальным удалось катапультироваться и спастись. Пираты же стали уничтожать грузовики. На этот раз они не хотели захватить добычу, а "наказывали" Штерна за попытку противостоять им. Много людей погибло...