- А что было потом с мехами наемников? - подал голос Хайнц. - Пираты их забрали?

   - К счастью, нет, - качнул я головой, - у них, очевидно, просто не нашлось подходящего эвакуатора. Милиции удалось вывезти машины позже, во время спасательной операции. Их частично отремонтировали, но наемники отказались от дальнейшего сотрудничества со Штерном, не пожелавшего оплатить им ремонт, ссылаясь на якобы проявленную ими некомпетентность, из-за которой он и так понес огромные финансовые потери.

   Присутствующие недовольно заворчали. Это был один из самых неприятных моментов в жизни наемника, когда недобросовестный наниматель отказывался платить под предлогом невыполнения контрактных обязательств, даже если это произошло в силу объективных причин. Дождавшись, когда закончатся возмущенные возгласы, я продолжил:

   - Им помогла милиция. Бергман нанял этих мехвоинов для расширения своих возможностей. Теперь, после подобной жестокости пиратов, он не мог больше игнорировать их присутствие на планетоиде, а потому приказал начать широкомасштабные действия по поиску и ликвидации базы пиратов. Ее нашли довольно быстро, но вот с уничтожением не получилось. К сожалению, пиратский командир оказался слишком талантлив. В качестве базы он выбрал короткий каньон в одном из горных хребтов, перегородив оба выхода из него двумя своими десантными кораблями типа "Леопард". Надо отдать должное мастерству их экипажей, так как посадить корабли с такой точностью наверняка было очень сложно. Но теперь ущелье превратилось в практически неприступную крепость, а в ее центре, несомненно, устроены и полевые ремонтные мастерские, и места для отдыха. Пытаясь штурмовать каньон, милиция потеряла несколько танков, плюс получили повреждения и ее мехи, так что Бергману пришлось отступить.

   Я немного помолчал, а затем закончил свое сообщение:

   - Теперь на планете сложилась патовая ситуация, и она все ухудшается. Штерн приказал прекратить добычу алмазов, так что в настоящее время несет значительные убытки. Шахтеры требуют платы, ведь собственно для них наличие или отсутствие на планетоиде пиратов не имеет никакого значения. Если барон не будет платить, он столкнется с массовым увольнением, а для его компании это будет крахом.

   - А почему пираты просто не улетели к чертовой матери, когда караваны перестали появляться? - хмуро поинтересовался Майкл.

   - Хороший вопрос, - усмехнулся я. - А ответ на него очень прост - им не дает Штерн, очень уж ему не хочется расставаться с похищенными у него алмазами.

   - То есть как не дает?! - изумилась Лиза.

   - Элементарно. У барона в распоряжении три десантных корабля проекта "Юнион", один из них постоянно висит на орбите над пиратской базой, при необходимости к нему присоединится и второй, так что прорываться пиратам придется с боем, чего они, конечно, не хотят. Пожалуй, налетчики надеются, что через некоторое время Штерн снимет свою космическую осаду, и они смогут убраться восвояси. Впрочем, может быть у них и другие проблемы. Вряд ли у них есть собственный прыжковый корабль, значит, они вынуждены иметь дело с бесчестными "вольными торговцами", прельстившимися большими деньгами. Такой корабль не будет ждать в прыжковых точках все время. Его капитан должен постоянно совершать рейсы, чтобы получать доход, да и не навлекать на себя подозрения в сотрудничестве с пиратами. Он будет лишь время от времени появляться в звездной системе, чтобы узнать, не ждут ли его пиратские десантные корабли для обратной транспортировки. В любом случае пираты остаются на Бадене, очевидно, значительно дольше, чем планировали, и превратились в большую проблему для его жителей.

   - Начали набеги? - поняла Ирен.

   - Да, у них, очевидно, стали кончаться припасы. К счастью, местных пока что не угоняют, их ведь нужно будет кормить и поить, чего пираты позволить себе не могут. Забрали лишь несколько самых красивых женщин.

   - Почему же милиция не перехватывает рейдовые партии?! - удивилась Лиза.

   - А как? Перекрыть оба выхода из ущелья? Весьма проблематично. У милиции не так уж много сил, да и к тому же патрули, которые подходят слишком близко, обстреливаются с десантных кораблей, а патрулирование на дальних дистанциях всегда оставляет слишком много лазеек.

   Я немного помолчал, а затем сказал:

   - Ну, и какие будут мнения?

   Первым высказался Майкл:

   - На первый взгляд, ситуация выглядит для нас, хоть и тяжелой, но никак не безнадежной. Численное превосходство пиратов не имеет особого значения, учитывая, что большинство наших мехов тяжелее и эффективнее. Реальную опасность для нас будут представлять, пожалуй, лишь "Вульверин" и "Дервиш". У первой броня потяжелее, чем у любой из наших машин, плюс приличное вооружение и прекрасная маневренность. А второй, хоть и слаб в отношении защиты, но имеет эффективное вооружение, прежде всего, конечно, РБД и, опять-таки, хорошую маневренность. Я боюсь, что он в благоприятных обстоятельствах может расправиться с одним, а то и двумя нашими мехами, прежде чем мы подойдем на дистанцию удара. Да и "Пантеру" не следует сбрасывать со счетов, так как в руках умелого пилота она может быть весьма опасна. А вообще... Все будет зависеть исключительно от нашей тактики, ну и везения, конечно. Впрочем, не совсем понял, что конкретно от нас хотят? Надеюсь, этот барон не ждет, что мы будем штурмовать десантные корабли?!

   Я пожал плечами и усмехнулся:

   - Он оставил этот вопрос на наше усмотрение. Условия контракта предполагают несколько целей, и наша оплата будет зависеть от того, насколько успешно мы их решим. Минимальная цель - изгнание пиратов с Бадена при сохранении ими добычи. В этом случае мы получаем лишь полмиллиона К-банкнот, к тому же каждый месяц нашего присутствия на планетоиде, если будет обеспечена нормальная работа шахты, тоже будет приносить по полмиллиона, в случае, если мы каким-то чудом вернем Штерну алмазы, нам обещано два с половиной миллиона. Представитель барона передал также и предложение от Бергмана, что он согласен выплачивать небольшие премиальные за каждый предотвращенный набег.

   - Все это, конечно, хорошо, но все же особого дохода не обещает, - протянул Бондарев, - или есть что-то еще?

   Я потер лоб и вздохнул:

   - Да, плата далеко не лучшая, но есть и кое-что привлекательное. Во-первых, я выторговал миллион семьсот пятдесят тысяч К-банкнот за собственно найм отряда. Даже с минимальной итоговой платой будем в плюсе. Во-вторых - трофеи. У нас есть право на половину всех трофеев любого вида, кроме того, барон согласен продать нам или обменять ту часть своей доли, которая нам понравится. Так что, в идеале мы можем даже получить "Леопард". Бергман гарантировал предоставление нам ремонтной базы милиции и продажу боеприпасов и запчастей по льготным ценам. Кроме того, для транспортировки на Баден мы можем воспользоваться десантным кораблем "Виктория", проекта "Юнион", принадлежащим барону. Это даст нам пятидесятипроцентную скидку...