- Я уже и так потеряла его, когда мех стал вашим трофеем.

   Девушка старалась говорить спокойно, но я слышал отзвук боли в ее голосе.

   - В любом случае ты будешь управлять тем или иным мехом, а через некоторое время получишь права собственности на него, - пожал я плечами.

   Для истинного мехвоина потеря возможности вести машину в бой страшнее смерти. Чувства, которые при этом возникают, сродни наркотическому опьянению. Их хочется испытывать снова и снова. А уж безраздельно владеть одним из грозных боевых механизмов является заветной мечтой всех бойцов, кто этого лишен. Судя по тому, как девушка едва заметно кивнула, она думала также.

   Было уже поздно, приближалось время ужина, а на меня внезапно навалилась страшная усталость. Довольно скомкано я закончил собрание, отпустив всех. Еще через час, наскоро поужинав в своей комнате, я уже спал, оставив на время все тревоги и сомнения.

   Эпилог

   Прошло еще несколько дней. Прыгун, который должен был возвратить нас на Галатею, уже пришел в систему, но сейчас перезаряжал энергонакопители своих двигателей Керни-Фушида и должен был делать это еще дня три. Штерн предоставил в наше распоряжение ту же "Викторию", что доставила нас сюда, и оба новых "Леопарда". Он, не переставая, ворчал о бессмысленных тратах, на которые идет, но ничего сделать не мог - уговор есть уговор. Дни текли в последних хлопотах перед отлетом. На Бадене нам осталось быть еще неделю, столько же займет дорога до "прыгуна". Как раз в один из последних дней ко мне подошла Анжела и напомнила об обещании устроить ей романтический ужин за участие в интриге со Шпильманом. Я с удовольствием согласился, но оказалось, что моя радость была преждевременной, так как Циммер имела в виду "девичник", на который пригласила Николь, Сигни и даже Лизу. Мне оставалось только смириться с ее маленькой местью и оплатить внушительный счет, присланный из "Золотого Павильона".

   Напоследок мы решили преподнести "Фениксу" два сюрприза. Мы - это я и Мартина Бланш. Узнав о скором уходе отряда с планетоида, она пришла ко мне с предложением организовать прощальную вечеринку для нас за день перед отлетом. Мне это понравилось, а сам я невзначай сказал о своей идее, которая была моей мечтой с момента создания отряда. К некоторому моему удивлению, женщина пообещала свою помощь в ее реализации. С этой встречи мы стали проводить вместе много времени, интригуя моих сослуживцев. До этой поры с нашим "офицером связи" практически не встречались, общаясь по коммуникатору, а вот сейчас мы каждый день либо запирались в моем кабинете, либо куда-то уезжали. Я постоянно ловил на себе заинтересованные и любопытные взгляды, а в глазах Анжелы была, пожалуй, и ревность. Она стала раздраженно отзываться о Бланш, к которой раньше относилась нейтрально. Но я стойко сопротивлялся всем попыткам узнать, что происходит. Сюрпризы должны оставаться тайной до своего часа.

   Впрочем, этот срок наступил быстро, и я получил огромное удовольствие от изумления и радости "фениксов", когда сообщил им на собрании за два дня до отлета, что на следующий день лучший отель Бадена - "Золотой Павильон" полностью в нашем распоряжении и что там будет банкет, а потом танцы. Это известие не могло не обрадовать, ведь перед длительным и невероятно утомительным космическим полетом совсем не лишним будет хорошенько повеселиться впрок. Еще об одном подарке я умолчал, пусть он останется неожиданностью до своего времени. Впрочем, была еще одна приятная новость, которая стала сюрпризом для меня самого, но об этом тоже завтра.

   *****

   Когда я проснулся утром, казарма была практически пуста. Это меня не удивило, так как я ожидал нечто подобное. Завтра с утра начнется погрузка на десантный корабль, но сегодня у всех были увольнительные, и люди спешили воспользоваться этим в полной мере. Часть из них направилась прямиком в "Золотой павильон", где к их услугам был бар и уютные комнаты для уединения, а часть отправилась просто побродить по улочкам городка, заглянуть в его магазинчики и посидеть в кафе, но вечером, перед банкетом, все соберутся вместе в гостинице. У меня было большое искушение последовать этому примеру, но, увы, меня ждали еще дела на базе, а потом и в городе.

   Первым делом я направился в ангар - следовало еще раз осмотреть машины перед завтрашней погрузкой на "десантник". Проблема заключалась в поврежденных мехах. Нужно обязательно придумать способ, с помощью которого их будет легче затащить на борт кораблей и погрузить в специальные коконы. Как я и предполагал, Хопкинс остался на своем рабочем месте и смог уговорить нескольких своих помощников сделать то же самое. Старый тех еще обижался на меня за то, что я променял нашу "девочку" на другую машину, но ему пришлось смириться с этим фактом. Впрочем, он сам нехотя признал, что на роль командирской машины "Вульверин" годилась куда больше "Центуриона". Да я и сам еще не вполне свыкся с этой заменой и каждый раз, когда я видел "Леди Смерть", меня охватывала ностальгия. Мне еще не приходилось сидеть по-настоящему в кокпите "Вульверин" - разрушенный гироскоп делал это бессмысленным, приходилось пока довольствоваться тренажером-симулятором, где я изучал сильные и слабые стороны моего нового механического "коня". Многое в новой модели мне действительно нравилось, хотя я и вспоминал с тоской РБД и "двадцатку" "Центуриона", но я надеялся, что Анжела во время боя будет рядом.

   К моему удивлению, девушка тоже была в ангаре. Вместе с одним из техов она лазала по лесам, опутывавшим "Леди Смерть", осматривая ракетную установку. Я знал, что Циммер в последние дни проявляла похвальное усердие в изучении своей новой машины, но не думал, что оно заставит ее остаться на базе во время увольнительной, ведь мне хорошо была известна страсть Анжелы к развлечениям.

   "Вульверин" стояла чуть поодаль, также помещенный в кокон из лесов. Около него суетились несколько человек под руководством Хопкинса. Я одобрительно кивнул головой. Несмотря на все свое обожание "Леди Смерть" тех считал своим главным долгом как можно лучше заботиться о машине своего командира.

   Я оглядел мех. На его груди и животе были сняты пластины брони, турель для лазера была пустой, но остальное казалось полностью отремонтированным.

   - Ну, как тут дела? - поинтересовался я у оглянувшегося Хопкинса.