- Да, теперь я это понимаю.

   - Анжела, неужели ты все-таки твердо решила уйти из "Феникса"? - в моем голосе была тревога, я действительно не хотел расставаться с девушкой, тем более таким образом.

   - Не знаю... Сейчас я ничего не знаю.

   - Подумай, не спеши. Времени на это у тебя много.

   - Даже если я останусь в отряде, то на чем я буду "кататься"? Боюсь, что у меня уже нет меха. Похоже, что "Падший Ангел" уже свое отвоевал. Если даже его и можно починить, то это выльется в такие деньги, что вряд ли будет того стоить.

   - Было бы желание, а уж "безлошадной" я тебя не оставлю. Не забывай, что мы все равно получим хорошие трофеи, так что у тебя будет возможность выбрать машину. Если настолько не хочешь быть мехвоином, то в "Фениксе" для тебя всегда найдется другое занятие.

   - Секретарши? - Циммер наконец-то тихо рассмеялась.

   - Ну... Если тебя это устроит...

   - Для тебя так важно, чтобы я осталась?

   - Да.

   Я не стал ничего объяснять, а Анжела - настаивать на этом. Она поняла мой намек, что нам пока лучше отложить серьезный разговор о наших отношениях, и не стала с этим спорить.

   - Я подумаю над твоими словами, - сказала девушка.

   - Хорошо, - улыбнулся я в полумраке кокпита. - А теперь нам надо быстрее присоединиться к остальным.

   Девушка посмотрела в соответствующем направлении. Можно было предположить, что она нахмурилась, хотя через маску респиратора это и не было заметно.

   - Далеко топать мне придется, - вздохнула она.

   - Зачем же топать, когда можно ехать?

   Засунув кисть в управляющую перчатку, я опустил к Циммер левую руку "Леди Смерть" и перевернул ее ладонь тыльной стороной вверх. Анжела с опаской посмотрела на предложенное "средство транспорта".

   - Ты уверен? - в ее голосе прозвучало сомнение.

   - Меня учили этому, - рассмеялся я в ответ.

   - Ну ладно, доверю тебе свою драгоценную жизнь.

   Она осторожно забралась в огромный ковш ладони механического гиганта. Я немного поднял ее и согнул пальцы, чтобы обеспечить девушке необходимую опору и защиту, а потом, нажав на специальную клавишу, зафиксировал руку меха в таком положении. Теперь можно было вытащить свою кисть из перчатки и заняться управлением машиной. Со скрежетом "Леди Смерть" распрямила ноги и встала в полный рост, потом повернулась и зашагала к месту основных событий. Памятуя о пассажирке, я включил самую низкую скорость и старался двигаться очень осторожно. Сначала Циммер, крепко схватившись за механические пальцы, пугливо выглядывала через их ряд. Что ж, ее страх был более чем понятен - до земли было метров пять, а кисть меха мерно покачивалась в такт шагам. Но уже через несколько минут она явно расслабилась и даже, кажется, стала что-то тихонько мурлыкать себе под нос.

   - Нравится поездка?

   Девушка слегка вздрогнула от звука моего голоса и, по-моему, смутилась, но потом уселась на ладони поудобнее, прижавшись спиной к "ограде" пальцев. Теперь она была лицом ко мне.

   - Знаешь, в детстве я просто обожала старые сказки о феях, эльфах, великанах. А сейчас меня как будто несет великан из таких историй. Я словно вернулась в детские фантазии, ставшие на некоторое время явью.

   - Ты права, - задумчиво отозвался я. - Я в свое время много думал - а почему вообще мехи сохранились как класс боевой техники? Наверно, как раз потому, что они воплощают многие фантазии человечества.

   - Я не совсем тебя понимаю.

   - Какое имеет преимущество боевой механизм перед другой военной техникой? Только одно - универсальность. Он обладает непревзойденной проходимостью, возможностью действовать на практически любой местности в самых разных климатических условиях. На это не способны гусеничные и колесные машины или ховеры. Самолетам и вертолетам нужны аэродромы для взлета и посадки, а меху - нет, да и обслуживать его гораздо проще, чем любой летательный аппарат. Пополнить боезапас наших механических гигантов и даже провести их несложный ремонт можно и в полевых условиях, а с воздушными машинами такое не пройдет. Самолеты, кстати, имеют большие трудности с поражением наземных целей, а вертолеты слишком уязвимы для зенитного огня. А мехи могут достаточно эффективно вести огонь практически по любым целям. В городе они действуют куда лучше любой другой наземной техники. Так что мехи - это действительно самые универсальные образцы боевых машин, но за это платят другим.

   - И чем же? - казалось, девушка искренне заинтересовалась моей лекцией, что ж, военного образования у нее не было, а если она останется с нами, подобные знания могут ей очень пригодиться, в любом случае, разговор на постороннюю тему хорошо помогал отвлечься от напряжения боя и произошедшей трагедии.

   - Они очень большие. Я имею в виду не массу, а рост. Это делает их очень заметными для воздушной и космической разведки и уязвимыми для тактического ядерного оружия или, скажем, мощных орбитальных ударов с военных звездолетов, куда больше, чем любой другой вид техники.

   - Но ведь сейчас боевых звездолетов нет, оружие "десантников" не способно наносить удары с орбиты, а ядерное оружие запрещено Аресскими Соглашениями и полностью уничтожено, да и о широком применении космической разведки я что-то не слышала.

   - Да, упадок технологий и осознание катастрофических последствий неограниченного применения оружия массового поражения свое дело сделали. Мехи лишились наибольших угроз для себя, что и позволило им стать "королями" поля боя, которые могут опасаться только себе подобных. Но это сейчас. А в период Звездной Лиги? Тогда уж было все, о чем я говорил. И, тем не менее, мехи появились как раз в то время. Впрочем, нет - они появились незадолго до ее создания. Но сути это не меняет. В любом случае, в период Звездной Лиги появились почти все те модели боевых механизмов, которые есть сейчас. Только у нас они потеряли многое из технологических чудес, существовавших тогда. К чему я это говорю... Понимаешь, когда я изучал военную историю в академии, то часто думал, что мехи не вписывались в доктрину высокотехнологичных боевых действий, как это ни странно. Но военные Звездной Лиги, хоть и не рассматривали мехи как некое "абсолютное оружие", применяли их широко. А потом я понял, что кое-что не учел в своих размышлениях. Ведь Силам Обороны Звездной Лиги обычно приходилось действовать на всяких периферийных планетах, а там все было примерно как сейчас. Так что ничего изощренного тамошние противники противопоставить военным не могли, да и были часто малообразованными. Боевая техника в таких условиях - инструмент не только военного, но и психологического воздействия. А что сильнее внушит обычному человеку ужас и почтение - плоская и угловатая коробка танка или мех?