- Мех, конечно!

   - Именно! Огромный гигант, закованный в прочную броню и снабженный мощным оружием. Могучий великан, пришедший из сказки, или разгневанное божество, спустившееся с небес. Может быть, именно для усиления психологического эффекта подавляющее большинство моделей мехов делали человекоподобными? Впрочем, птицеподобные машины выглядят не менее внушительно.

   - Я никогда не думала о мехах в таком плане...

   - Но в любом случае время мехов проходило. Им на смену должно было прийти кое-что иное.

   - Что же?

   - В последние десятилетия существования Звездной Лиги шли активные работы над созданием так называемой боевой брони - бронированных скафандров-экзоскелетов с миниатюрными прыжковыми блоками и встроенным оружием. Кажется, были выпущены даже небольшие их партии.

   - Нежели человек в таком бронескафандре может сравниться по эффективности с мехом?

   - В одиночку - нет, конечно. Но, вроде бы, десяток таких бойцов имел шанс завалить даже "штурмовика", а стоимость десяти комплектов боевой брони и одного штурмового меха абсолютно не сравнима. Да и индивидуальная боевая броня позволяет солдатам решать такие задачи, для которых наши гиганты малоэффективны - разведка, диверсии, партизанские действия, штурм здания без его полного уничтожения. Так что, если бы не узурпация власти Амарисом и не отказ генерала Керенского признать его правление с последовавшей гражданской войной и развалом Лиги, то мехам пришлось бы потесниться, а потом и вовсе сойти со сцены войны. А так... С упадком технологий боевые механизмы стали главной военной силой, а мы, мехвоины, - новыми рыцарями, продающими свое мастерство сюзеренам за титул и поместье или деньги...

   Тут мы подошли к месту назначения, так что лекцию по военной истории пришлось прекратить. "Энфорсер" повернул ко мне голову. Через несколько секунд из его динамиков послышался голос Лизы:

   - У тебя что-то случилось с рацией, командир? Я не могла с тобой связаться.

   - Я просто ее отключил. Нам с Анжелой надо было поговорить.

   - Мозер нам все рассказал.

   - Анжела тоже...

   Те искорки хорошего настроения, которые появились у меня на обратной дороге, мгновенно испарились, оставив угрюмую решимость закончить дело с пиратами раз и навсегда. Я включил радиосвязь и соединился с Уинстон.

   - Было какое-нибудь подозрительное шевеление у "Вульверин" или в ее кокпите?

   - Нет. Все тихо, как в могиле. Может, так оно и есть?

   - Не исключено. Да оно и лучше было бы... Нужно проверить.

   - Ты вроде собирался поручить это пилотам из двадцатитонников?

   - Да, а что, есть все же возражения?

   - Нет, пока тебя не было, я думала об этом и решила, что идея вполне здравая. Фосетт и Мозер тоже согласны.

   - Вот пускай Хайнц ими и командует.

   - Почему он, а не ты?

   - Устал, - честно признался я. - Да и, формально, это все же его пленники.

   - Ладно, передам ему.

   Я довольно безучастно смотрел, как "Коммандо" направляется к двум захваченным мехам пиратов. Динамики Мозер, наверно, включил на низкую громкость, потому что я ничего не слышал, что он говорил пленникам, только увидел, как у голов "Воспа" и "Стингера" откинулись люки, оттуда вылезли люди и пошли к нам, сопровождаемые машиной Хайнца. Включив видеосистему "Центуриона" на максимальное увеличение, я наблюдал за ними. Девушка с "Стингера" была похожа скорее не на пилота грозной машины, а на девочку-подростка, невесть зачем нацепившую на себя боевое снаряжение мехвоина - настолько хрупкое было ее телосложение. Теперь было понятно, почему именно ее посадили на "Стингера", ведь молотообразная кабина этого меха была настолько тесна и имела такое крохотное кресло, что более крупные люди, каким-то чудом втиснувшиеся туда, часто уже не могли вылезти наружу без посторонней помощи. Впрочем, ее спутник в этом плане недалеко ушел от нее. Глядя на эту парочку, я удивлялся тому, насколько они молоды - им было не больше шестнадцати-семнадцати лет. Ни в Федеративных Солнцах, ни в Лиранском Содружестве таких юнцов к мехам и близко не подпустили бы, точнее не позволили бы им пилотировать их на поле боя, а у пиратов они уже сражались и, кажется, в данном случае вполне неплохо.

   Неожиданно в наушниках раздался треск помех, а затем я услышал громкий и отчетливый голос Бондарева:

   - Да что там у них происходит, черт побери?! Ни с кем не могу связаться!

   Звук опять стал перекрываться фоновым шумом. Прежде чем это произошло окончательно, я закричал в микрофон:

   - Антон! У вас там все в порядке?!

   - Ну, наконец-то! Хоть кто-то ответил, - канал снова очистился. - Я уже полчаса тому назад пытался связаться с "Падшим Ангелом" - никакого отклика вообще, одни помехи. Пробовал твою основную частоту - тоже самое. Как у вас там дела?!

   - "Падший Ангел" уничтожен, Анжела смогла катапультироваться. Сейчас с ней все в порядке. Блюхер погибла - ее "Клинт", спасая Циммер, столкнулся с "Локустом". От обоих мехов практически ничего не осталось. "Восп" и "Стингер" захвачены и практически не получили новых повреждений. "Пантера" повержена, но ее можно быстро отремонтировать, остальные пиратские мехи в очень плохом состоянии. Дьюи с "Дервиша" мертв гарантировано, Блек - вероятно. Как раз сейчас мы это проверяем. Наши мехи получили повреждения той или иной степени тяжести. "Остсол", пожалуй, небоеспособен, но остальные при необходимости могут сражаться.

   - Да, дела... Стой, неужели кто-то из наших полезет в кабину "Вульверин"?