— Так о чем же вы хотели со мной поговорить? — спросила она.

— О том, что его высочество собирается жениться, — без предисловий начал Дэин. — И он не счастлив.

Новость не выбила почву из-под ног. Эви уже не раз с болью в сердце размышляла о том, что Эрон теперь живет на благо королевства и наверняка рано или поздно женится на подходящей кандидатке. На той, в чьих жилах течет южная кровь Первородных.

Видя, что она не собирается задавать вопросов, советник продолжил:

— Я бы хотел, чтобы вы вернулись со мной и попытались все исправить.

— А вам какой от этого прок? — удивилась Эви. — Вы ведь хотели, чтобы он женился на истинной дочери. Вы даже просили, чтобы я ему не мешала.

— Я думал, так будет лучше для Эфрии, — ответил он. — Но для принца это не будет лучше. Я не могу смотреть, как он повторяет судьбу отца. Он заслуживает счастья. Вы оба.

— Он отказался от меня. Сначала бросил, а затем выставил из Эфрии, как ненужную содержанку, даже не желая выслушать, — с каждым произнесенным словом ее голос становился все холоднее. — Вы действительно считаете, что после всего этого я… — Она даже не хотела произносить это вслух.

— Он сделал это для вашего же блага. Разве не этого вы желали больше всего на свете? Не свободы и возвращения домой?

— Да. Но…

— Когда вы снова едва не погибли по его вине, он понял, что вынужден вас отпустить. Ваше зависимое положение делало вас уязвимой мишенью, поэтому он поступил так, как должен был.

Эви подавила эмоции и постаралась мыслить трезво. В каком-то смысле в словах Дэина была истина. И в конце концов, Эрон дал ей именно то, чего она хотела. Однако это не оправдывало его поступков.

— Ваша свобода далась ему очень нелегко, — признался советник. — Не говоря уже о том, что Дочери были против вашего отплытия из Эфрии. — Он устало вздохнул. — Вы хоть понимаете, что значит пойти против Дочерей и угрожать им ради того, чтобы вы смогли распоряжаться своей судьбой?

— Тогда почему он не рассказал мне об этом? — Ее самообладание дало трещину, и в голосе прозвучала откровенная обида. — Почему даже не попрощался?

— Ответьте честно на один вопрос, — предложил Дэин. — Вы бы смогли оставить его, если бы он пришел с вами прощаться?

Ее плечи опустились, и все напряжение как-то разом покинуло тело. Эви прикрыла ладонью глаза.

— Нет, — все-таки ответила она тихо. — Нет, не смогла бы.

Она не смогла бы отказаться от своей любви, как это сделал он, но так никогда бы не забыла о принесенной жертве. Продолжала бы грезить о выдуманной свободе и отстаивать независимость. Но сейчас, получив и то и другое, Эви часто вспоминала слова Нэн о том, что свобода — она в сердце. А ее сердце хотело только одного.

— Если я соглашусь вернуться в Эфрию, что будет с кораблями мастера Тэнора? Элия ведь не собирается плыть домой. А они так долго готовились и ждали.

— Думаете, пройдоха Тэнор откажется от путешествия, даже если на борту вас не будет? — Советник хмыкнул и покачал головой. — Не волнуйтесь, они все равно отправятся на Север, можете даже передать письма родным.

Эви представила, как сначала обрадуется, а затем опечалится отец, поняв, что его дочери живы и здоровы, но не хотят возвращаться домой. А еще ей придется сообщить, что Ульф погиб на ее глазах, и из всех детей остался только приемный Ивар. Разве может она так поступить с родным отцом? К тому же она его законная наследница, будущая глава рода Эстер. Разве может она отказаться от долга и всего, во что верила и чему была обязана своим существованием?

Эви закусила губу и нахмурилась. Матерь преподнесла ей возможность вернуться домой, и вряд ли такой шанс представится снова. Жрицы ясно дали понять, что ситуация исключительная. Но что если Эрон все равно женится на другой, и Эви придется остаться ни с чем? Нет, такой жизни ей не вынести.

Одно она знала точно. Выбор, который предстоит сделать, будет ее собственным. Свободным выбором.

Глава 41

Идя по переходам Белого замка за советником его высочества, Эви почти не поднимала головы, спрятав лицо под капюшоном плаща, но, кажется, на нее едва ли обращали внимание. Повсюду царила атмосфера подготовки к предстоящим свадебным торжествам, и запыхавшиеся рабы и слуги носились с ворохами поручений. Совсем как в прошлом году перед днем рождения Эрона. После которого они впервые были близки…

Эви сбилась с шага. Что она делает? Собирается сорвать торжественное бракосочетание принца, явившись незваной гостьей туда, откуда ее выгнали. Подумать только, какой позор…

— Все в порядке? — поинтересовался Дэин.

Она кивнула и уверенно двинулась дальше. Да простят ее предки, но ей было плевать, кто и что подумает. Признавшись Дэину, что несчастна и до сих пор влюблена, Эви поняла, что лучше попытаться и не получить желаемое, чем не сделать попытки и жалеть об этом всю жизнь.

В северном крыле было, как всегда, тише и спокойнее, чем в остальных, и последнюю часть пути они прошли в напряженном молчании. Проводив ее до резных дверей, ведущих в смежную комнату, советник произнес:

— В случае чего вы знаете, где меня найти, — с этими словами он ее оставил.

Эви вошла, стянула накидку и на мгновение почувствовала себя зверьком в клетке хищника. Вопрос — что же она делает? — снова промелькнул в голове, но при виде Эрона, стоящего на террасе, сердце затрепетало от радости, и все сомнения улетучились.

— Ты думал, — сказала она, подойдя к проему, — что сможешь так просто забыть обо мне и жениться?

Эрон сделал глубокий вдох и медленно обернулся. Суровое выражение лица на секунду смягчилось. Воздух между ними вспыхнул едва заметным свечением, но не успела Эви обрадоваться, как золотистые искры погасли, и взгляд принца потемнел.

— С чего ты решила, что я не могу жениться? — спросил он, сложив руки на груди.

— Потому что… — Она шагнула на террасу. — Потому что я тебе запрещаю!

Эрон тихо хмыкнул и, напустив на себя серьезный вид, чуть склонил голову, будто готов внимательно выслушать все ее аргументы. Эви прищурилась. Именно с таким видом он обычно втайне посмеивался над ней или нашептывал ей на ухо такие пошлости, что она краснела до корней волос.

— По-твоему, это смешно? — разозлилась она. — Ты не можешь жениться на Интии, потому что… Потому что ты ее не любишь! Это неправильно!

— Насколько я знаю, ее высочество Интия сейчас путешествует по континенту, — невозмутимо ответил он. — И я не собираюсь на ней жениться.

— Тогда, — Эви моргнула, растеряв весь свой пыл, — на ком ты собираешься жениться?

Эрон улыбнулся, уже по-настоящему.

— Я собираюсь жениться на женщине, которую люблю.

Ее словно окатило ледяной водой. Грудь сдавило на вдохе, и Эви застыла на месте, пережидая бурю в душе. Ну, конечно. Нэвия… Как она могла забыть о той, после встречи с которой он так и не вернулся?

Значит, именно поэтому Дэин на протяжении всего путешествия отказывался вести любые разговоры о предстоящей свадьбе. Он мотивировал свой отказ тем, что и так превысил все полномочия и нарушил приказ его высочества, прибыв тайно на Вольные острова, поэтому не намерен больше вмешиваться в дела принца и участвовать в заговоре. Тогда ей показалось это странным, но она постаралась не терзать расспросами измученного морской болезнью советника. Теперь же все встало на свои места.

Последняя надежда, что у Эрона еще остались к ней чувства, погасла, как огонек истлевшей свечи. Эви отвела взгляд от любимого лица, не в силах больше видеть его таким счастливым.

— Что ж, — выдохнула она и развернулась, чтобы уйти, — тогда мне больше нечего здесь делать.

Глаза заволокло непрошенными слезами, и пол качнулся под ногами, но она не упала. Прикосновения потока, удерживающие ее в равновесии, были теплыми и невыносимо нежными. Мягкое мерцание золота опутало плечи, скользнуло по груди и животу и согрело холодные пальцы.

— Я собираюсь жениться на тебе, — прошептал Эрон у нее над ухом. — Разве я не говорил, что люблю тебя, и другие женщины меня не интересуют?