Рейгас удивленно моргнул, но успокоился. Похоже, идея ему понравилась.

– Одолеешь меня в бою – получишь деньги. – Он хищно усмехнулся.

Джейрис наоборот разозлилась сильнее. То есть никогда.

– Нет, так не пойдет.

Айлан забрала пучки трав из рук Мендры, которые та собиралась бросить в кастрюлю, и аккуратно разложила по столу.

– Приготовление хорошего отвара только кажется простым, – назидательно рассказывала ведьма девушке. – Мало просто накидать зелени в кипящую воду. На самом деле, это целое искусство.

Они стояли на небольшой кухне их дома, в окружении столов, сковородок и прочей кухонной утвари. Время обеда прошло, а до ужина еще нескоро, поэтому слуги, потушив все печки, оставили девушек в одиночестве.

Только одна кастрюля кипела на огне, вода в ней тихонько булькала, сообщая, что готова превратиться в целебный элексир.

Бывшая рабыня послушно кивала. Она подросла. Девушке уже исполнилось пятнадцать. Пепельно-русые волосы, которые ей отрезали последние хозяева, отросли до подбородка. Мендра заплетала их в две короткие косички, которые придавали ей еще более юный вид.

С тех пор как Айлан вернулась в Сарию после путешествия в Даган, она наблюдала за девочкой и нашла её сообразительной и способной. Ведьма подумала обучить девушку готовить отвары и мази, пусть в ней и нет магической силы. Грядет война гораздо серьезнее, чем между Андалией и Сарией, и им пригодится любая помощь.

– Что это? – спросила Айлан, показывая на один из пучков травы.

– Шалфей, – уверенно ответила Мендра.

– А это?

– Люцерна.

Айлан показала на следующий пучок, и девушка напряженно нахмурилась.

– Что-то на э… – тихо пробормотала Мендра.

– Эхинацея, – напомнила ведьма.

– Точно, эхинацея, – расстроенно повторила Мендра.

Айлан утешающе улыбнулась.

– Ничего, скоро ты всё запомнишь.

Девушка еще больше загрустила.

– Мне не сравниться с вами.

– Не равняйся на меня, – покачала головой Айлан. – Бабушка заставила запоминать названия трав, едва я научилась говорить.

Упоминание о бабушке, Верховной ведьме, было неприятным. Эсмирт убила маму, чуть не убила её и хотела войны с драконами. Безумная женщина. Но образование она дала ей отменное.

– Как лучше употреблять эхинацею? – Айлан продолжила опрос, стараясь забыть про бабушку. Её сняли с должности Верховной ведьмы. Интересно, выбрали ли уже новую? Может, теперь заместительница Лерия Верховная ведьма. Хорошо бы. Лерия первая захотела заключить Соглашение с Верховным драконом. Разумное решение.

Мендра помялась.

– Её чаще используют для укрепления здоровья, – неуверенно начала девушка. – Поэтому лучше заливать кипятком, настаивать десять-пятнадцать минут и пить. Употреблять свежей. Иначе потеряются целебные свойства.

– Хорошо, – обрадовалась Айлан.

Мендра принялась касаться остальных пучков.

– Зверобой, зизифус, толокнянка, мята, пижма, – перечисляла она.

Ведьма одобрительно наблюдала за её руками и внезапно осознала: что-то не так. И как она до сих пор не заметила.

– Твоя рука… – Айлан удивленно коснулась запястья девушки. – Клеймо… исчезло.

У всех рабов, включая бывших, на правом запястье клеймо ястреба, символ Сарии и знак порабощения. Клеймо сводить запрещено. Раб всегда остается рабом – так считали в Сарии. Даже с документами о свободе. Да и невозможно избавиться от него, чтобы не осталось следов. Мендра позволила ведьме провести пальцами: её кожа абсолютно гладкая и чистая, как и должно быть.

Девушка смущенно улыбнулась.

– Господин убрал его.

Айлан вздохнула и выпустила руку девушки.

– Мендра, я же говорила тебе. Здесь нет господ. Да, ты служишь в этом доме, но ты больше не рабыня. Как зовут того, кто тебе помог?

Девушка опустила глаза.

– Тот, что со светло-рыжими волосами.

Даже если Мендра знала имя, рабская привычка была сильна.

– Его зовут Рейгас. – Айлан не стала уточнять про титул Верховного дракона. Они всё еще не рассказывали об этом на каждом шагу.

Мендра кивнула.

– Он всем это предлагает. Кто-то соглашается, а кто-то нет, так как не хочет забывать, кем он был и ради чего собирается бороться. Госп… – Мендра осеклась под взглядом ведьмы. – Рейгас сказал, что избавит меня от отвратительной метки, если я хочу, но будет болезненно. Я согласилась. Он нарисовал кровью какие-то знаки на руке, сильно жгло, но потом…клеймо пропало.

От переизбытка чувств Айлан хотелось расцеловать Рейгаса, если бы он находился рядом. Но Верховный дракон уехал на Ахажибару и пока не появлялся. Она не ошиблась в нем. Рейгас достоин её преданности.

Напоминание о Верховном драконе всколыхнуло другую мысль, о которой ведьма пыталась не думать. С кем он уехал. Казнил ли её Рейгас, как обещал?

Помимо обучения Мендры у Айлан было много работы. Целыми днями ведьма, окруженная тенями, бродила по Реенику, собирая слухи. Несколько раз она проникала во дворец короля Охтара за более достоверными сведениями, а после отправляла письма Рейгасу. В столице Сарии было относительно спокойно. Основные бои проходили в Долине. Долина вот уже десять лет являлась предметом спора между двумя странами. Война приобрела вялотекущее направление. Король Анхель стянул часть армии к границе Сарии, как и король Охтар. Произошло два сражения, оба из которых ничем не закончились, и теперь две армии застряли на границе, ограничиваясь небольшими стычками. Казалось, король Анхель уже не хотел никакой войны, но и завершить её не мог. А король Охтар до смерти боялся появления дракона, занял оборонительную позицию и не провоцировал Андалию. Это стало для Айлан неожиданностью. Никто не знал, что Джейрис больше не на континенте. Анхель, очевидно, тщательно скрывал отсутствие своей королевы. Не было даже слухов об её исчезновении. Все боялись, готовится что-то грандиозное, поэтому Джейрис затаилась.

Но другие страны не устраивало такое положение. Даган настойчиво слал в Сарию письма, послов и даже золото. Они жаждали мести за поражение в горах и убитую принцессу Нелиду. Даган ослаб и мало, что мог предложить Сарии, но упорно призывал к активным действиям. Они считали, нельзя упускать такой шанс, нужно объединиться, склонить на свою сторону Мадор и избавиться уже от Андалии с их «самонадеянными королями и ручными драконами». Мадор пытался отвертеться, а король Охтар опасался, что в случае союза Сарии и Дагана, Вестор выступит за Андалию. Вестор – крепкое государство во главе с сильной королевой Мереной. Если Мадор их не поддержит, то перевес сил будет на стороне Андалии и Вестора. Поэтому переговоры затягивались, а война обещала растянуться не на один год.

Айлан подробно расписывала любую информацию, которую ей удавалось узнать, и отправляла Верховному дракону, чувствуя его презрение к этой войне в каждом ответе.

Мендра добралась до цветков календулы, когда снаружи раздался шум и вскрики. Айлан нахмурилась и быстро пошла к двери. Мендра поспешила за ней. Грохот слышался на соседней улице. Ведьма неуверенно встала на пороге. Что могло случиться? Неужели Андалия умудрилась напасть прямо на столицу?

Убедившись, что её тени под контролем, Айлан побежала на шум, подхватывая юбку своего фиолетового платья.

Ей навстречу неслись перепуганные люди. Они постоянно оглядывались и начинали бежать еще быстрее. Несколько раз Айлан чуть не сбили с ног. Но она сместилась ближе к домам, стоящим в ряд, и упорно направлялась туда, откуда все торопились сбежать.

– Что за… – пробормотала ведьма, замирая как вкопанная.

Происходило что-то непонятное. По улице будто прошлись тараном. У домов обрушились передние стены, и теперь они стояли, медленно осыпаясь. А на земле… лежали мертвые люди. Айлан прикрыла открывшийся от ужаса рот и попятилась. Их словно… располосовали на части.

Рядом кто-то вскрикнул. Ведьма резко обернулась. Мендру вывернуло на землю.