Рейгас скрипел зубами от злости. Вот уже несколько дней он кружил вокруг прокля́того дворца, и ничего. Он знал: она где-то здесь. Но не мог войти. Запах чар и серебра разливался по окрестностям. Если Верховный дракон пройдет за ворота, его сразу же обнаружат. Нельзя так рисковать. Он понимал: безопаснее всего поскорее убраться отсюда подальше, но Рейгас хотел посмотреть на неё. А в дальнейшем он найдет способ вытащить дракона.

Рейгас в очередной раз обогнул дворец с другой стороны. Он каждый день наносил на себя новые знаки, меняющие внешность, чтобы стража не обратила на него внимание. Сегодня в их глазах Верховный дракон выглядел немощным стариком, пришедшим просить милостыню.

В дворцовом саду что-то происходило. Рейгас подошел ближе к решетчатому забору.

Там среди цветущих поздней весной деревьев стоял высокий темноволосый мужчина с суровым лицом и рыжеволосая девочка лет десяти. Она держала меч, а её глаза возмущенно горели.

– Хватит уже, Джейрис, – грозно сказал мужчина, – вставай в стойку, и приступим.

Но вместо этого девочка швырнула меч на землю.

– Тебе надо, ты и вставай! – крикнула она.

Мужчина тут же отвесил ей пощечину, от которой ребенок оказался на земле.

Рейгас взбесился. «Да как ты смеешь поднимать руку на дракона!». Его пламя было готово вырваться и сжечь мерзавца, но открытое применение драконьей силы невозможно, пока он на Астероне. Поэтому Верховный дракон продолжал лишь стоять и еще больше злиться от своего бессилия.

В ответ Джейрис послала мужчине огненную волну. Попытка была слабой, скорее непроизвольный жест, чем открытое нападение. Огонь не причинил тому никакого вреда. Очевидно, его защищало серебро.

– Ах ты, мерзкое отродье! – Мужчина выхватил кнут из-за пояса и несколько раз хлестнул её. – Ну, так я научу тебя дисциплине.

Рейгасу хотелось броситься на него и убить на месте. Ему больно, и его распирала ярость. Сколько еще они будут терпеть такое обращение? Сколько еще они вынуждены скрываться? Сколько еще они будут смотреть, как их детей мучают и используют?

Нет. Больше не будут.

Девочка тем временем встала на ноги. Она не плакала, но её лицо было красным от злости и обиды.

– А теперь иди в свою комнату. И не смей выходить, пока тебе не разрешат, – сказал мужчина, убирая хлыст обратно за пояс. – И в следующий раз хорошенько подумай, прежде чем решишь снова не подчиниться. Помни свое место.

Джейрис повернулась в сторону дворца, но затем резко обернулась и посмотрела точно в том направлении, где стоял Рейгас. Он знал, она не видела его истинного обличия, но всё равно вздрогнул от ее взгляда.

Волосы выбились из косы и спутанными прядями упали на лицо, одна щека начинала опухать, а на руках, которыми она пыталась защититься от хлыста, проступили красные полосы. Рейгас ненавидел их всех за каждый удар, нанесенный по этому ребенку, потому что то являлось ударом по каждому дракону.

– Не бойся, малышка Джейрис, – тихо произнес он, глядя на неё. Несмотря на то, что Верховный дракон был далеко, ему казалось, она его слышит, – будь храброй и сильной. Наступит день, и я приду за тобой.

Джейрис сидела на парапете своего балкона, свесив одну ногу вниз. Взгляд скользил по выжженой, иссушенной земле, которая простиралась на многие километры вдаль. Стояла невыносимая жара, солнце нещадно испепеляло и без того скудную растительность. Даже близость моря не приносила долгожданной свежести.

Драконье пламя должно быть холоднее, чем эти земли.

После суда прошло несколько дней. С Джейрис сняли ошейник и выделили отдельную комнату в пирамиде. Как и везде в этом месте, здесь не было ничего деревянного: только камень и железо. Комната просторная и очень светлая. Обстановка незамысловатая: железная кровать в центре у стены, рядом такой же шкаф, длинный узкий каменный стол напротив, который тянулся почти на всю ширину комнаты, в углу висело небольшое зеркало. Огромные окна с отсутствующими стеклами пропускали много солнечного света и горячего воздуха. Но в пирамиде было гораздо прохладнее, чем снаружи.

Когда Джейрис зашла в комнату в первый раз, потрясенная исходом суда, то обнаружила несколько комплектов новой свежей одежды, лежащих на кровати: для повседневной жизни и, как она догадывалась, для тренировок или сражений. Одежда приятно удивила. Именно о чем-то подобном Джейрис мечтала в Андалии. Она осторожно заглянула в умывальную. Скромных размеров, но тоже очень светлая. Солнце преследовало в каждом углу. В полу маленький бассейн, не столь роскошный, как в королевской спальне Андалии, но больше купели. Джейрис скинула грязную одежду, которую не меняла на протяжении всего пути, и сожгла. А затем забралась в холодную воду, не утруждая себя тем, чтобы ее подогреть, и просидела там несколько часов, разглядывая стену. Отмывшись, она надела короткую черную тунику без рукавов и высокие свободные штаны такого же цвета, которые сужались к низу и оставляли щиколотки открытыми. Ткань невероятно легкая и приятная к телу, стало не так жарко. Тренировочный костюм же был из плотной темной кожи, назначение которой защищать своего носителя. К нему прилагались легкие кожаные доспехи и высокие сапоги.

Все эти дни Джейрис практически не покидала свое новое жилище. Она по-прежнему не особо понимала, где находится и как так вышло, что существует место, полное драконов, и никто об этом не знает. Верховный дракон свалился на неё, как дерево во время урагана. Только Джейрис не знала, что начался шторм. А он был. Она всё проглядела. Не ощутила прикосновение ветра своей кожей и не увидела клубы пыли. Как и весь Астерон.

Никому не было до неё дела. За это время Джейрис выходила дважды, чтобы раздобыть что-нибудь съедобное. Она узнала: здесь тоже существовал общий обеденный зал, как и во дворце Андалии, но не рискнула туда пойти. Джейрис и так ловила подозрительные и недружелюбные взгляды в коридорах пирамиды. Ей казалось: в любой момент появится Рейгас и скажет, что передумал, а затем убьет её. Поэтому Джейрис сторонилась общества драконов.

Почему она до сих пор жива? Духи и Джос пророчили смерть. Но она снова ускользнула. Надолго ли. Джейрис больше не верила, что кто-то оставит её в покое. Гроза продолжалась, теперь она видела блеск молний и слышала раскаты грома. Скоро её зальет дождем.

Зато она нашла кухню. В первое мгновение Джейрис оторопела, увидев обычных людей в точно такой же одежде, что и драконы, только белого цвета, с какими-то выжжеными знаками на лбах. Она попыталась спросить об этом, но в ответ они лишь недоуменно смотрели на неё, не понимая вопроса. А вот когда она попросила поесть, среагировали очень быстро, выдав жареного мяса и неизвестной крупы, которую Джейрис никогда не пробовала. Слуги оказались зачарованы и ничего не могли ответить.

Кто-то постучал в дверь. Джейрис вздрогнула, цепляясь за парапет. Она не хотела открывать. Кто бы это ни был, он не желал ей добра. Никто здесь не желал ей добра.

Джейрис закрыла глаза, собираясь с силами.

«Хватит. Ты сильная. Смелая. Ты справилась с Джосом, Эмилем, стала королевой, встречала духов потустороннего мира, Огненного бога и осталась жива, выиграла суд, когда все были против тебя. Неужели ты будешь бояться встречи с каким-то драконом?».

Стук стал раздражительным и настойчивым. Пришедший начинал терять терпение.

Джейрис спрыгнула с парапета и отправилась открывать.

Там ждал высокий смуглый мужчина.

– Неужели, – недовольно буркнул он, едва дверь приоткрылась. – Идем, – и махнул головой, показывая следовать за ним.

Джейрис окинула его взглядом, не двигаясь с места. Она заметила: среди драконов много рыжеволосых и светловолосых, словно волосы отражали срытое внутри. Но этот был темным.

– Куда?

Мужчина сердито посмотрел на неё.